Утром Мики разбудила всех. Она несла последнюю вахту, хотя они были в безопасности в подвале. На рассвете она сначала встряхнула Сью, чтобы приготовить завтрак. В результате получился приятный аромат и не менее обильный завтрак из хлеба и жареного мяса с овощами.
Группа во всеоружии двинулась по заснеженным равнинам. У Клода были небольшие санки, чтобы добыть дрова. Люси и Мики были закутаны сверху донизу в арбалеты и маленькие кинжалы на поясе. Большую часть дров они вывезли из развалин неподалеку от деревни. Только в этом месте было несколько свертков для передачи.
Мин и Чу держали между собой копье и меч вместе со спрятанными кинжалами. Перед самой деревней им пришлось спрятать такое качественное оружие и превратить его в кривые деревянные посохи. Таким образом, они не выделяются в деревне.
Группа разделилась у разрушенного дома, и мальчики продолжили путь на север, в деревню. Чу напомнил им быть осторожными, хотя следов на снегу не было, дикие животные могут передвигаться по прихоти.
Они добрались до входа в деревню и вошли, одетые в заплатанные плащи и держа в руках несколько деформированных веток. В глазах охранников они были просто детьми из трущоб, ищущими еду у деревенского жителя.
Чу прошел мимо своего дома и, увидев всех в хорошем настроении, ушел после короткого разговора. Если он останется, это приведет к непрекращающимся расспросам матери. На ее лице было написано беспокойство, но Чу просто отмахнулась от него, как от материнского беспокойства.
Зимой фактория использовала свой Универсальный магазин в городе для ведения бизнеса. Тот, что снаружи, был отведен для сбора животных очень немногими охотниками, которые отважились на зимний сезон.
Когда они вошли, магазин был пуст. Только в случае крайней нужды люди покидали свои дома. Вот в чем была разительная разница между деревней и трущобами за ее пределами.
Первым, кого встретил Чу, был клерк по имени Джон. Он небрежно сидел на прилавке, непринужденно кивая. На этот раз, однако, все было совершенно по-другому, когда их глаза встретились.
Увидев вошедшего мальчика, мужчина чуть не упал со стула. Вскочив и изображая из себя подобающего слугу, он почтительно приветствовал их.
— Здравствуйте, чем могу быть вам полезен, молодые люди.»
— Привет, мы просто пришли взять кое-какие небольшие припасы и узнать кое-какую информацию.»
— Нет проблем, я могу вам помочь. Что ты…ааааааа!»
Он вежливо поинтересовался, что им нужно, и уже собирался продолжить, когда большая рука отшвырнула его в сторону, а к стойке подбежала дородная фигура.
— Отродье ТЫ ЖИВОЕ! Я был уверен, что ты умер!»
— И вам привет, мистер Гриз, что могло так взволновать человека вашего калибра?»
Чу видел, что этот человек взволнован сверх всякой меры. Для такого человека, как Хозяин фактории, быть в таком состоянии означало только серьезное дело.
— Парень, ты понятия не имеешь, что происходит за пределами твоей маленькой норы, а?»
Чу мог ответить только с кривой усмешкой, это была одна из проблем, с которой он столкнулся. Он был далек от информации в реальном времени. Это была мучительная цена жизни в изоляции.
Гриз подтолкнул их к уединенному концу прилавка и начал свой рассказ.
В течение последней недели охотник вернулся, подняв тревогу о появлении демонического зверя.
Хуже того, по описанию и поискам записей этот демон был демоном-волком. Обладая такими характеристиками, такой зверь был известен как хитрый, агрессивный и одинокий хищник.
Сработала сигнализация, и деревня была приведена в боевую готовность. Патрули были удвоены, и фермам было приказано посылать дымовые сигналы или разжигать огонь в ночное время для экстренных случаев. Командир гарнизона отправил гонца в северный город Мороз за помощью. Такой зверь не мог проскользнуть мимо них незамеченным.
И только потом стало ясно, что причиной этого было то, что демон уже был здесь с прошлой зимы. Он проводил свое время в лесу, выживая, отбивая отряды авантюристов и одиноких охотников вдоль леса между деревнями, чтобы избежать подозрений. Теперь, когда все снова оказались в изоляции, он просто вышел охотиться свободно.
Если бы не случайная находка охотника, большинство исчезновений было бы связано с зимним сезоном.
— Почему гарнизон не заманил его в ловушку и не убил?»
-Паршивец, ты слышал, что я сказал?»
Животные и дикие звери покрывали их, как коровы, волки и даже снежные медведи. Они были просто дикими и необузданными животными. Некоторые могут быть одомашнены в конце концов.
Демонические звери были совершенно другой категорией. Они пришли из запретных земель, обладали высшим разумом и даже имели гуманоидные формы. Их способности были в десять-сто раз больше, чем у обычного зверя.
Главным отличием их от обычных зверей было то, что они в основном охотились на людей. Снежный медведь, если его спровоцировать, сровняет с землей деревню, но он не будет бесчинствовать в деревне, убивая все, что попадется на глаза. Он никогда не станет тратить свое время на изучение людей, уже бегущих, если только не умрет от голода.
Демонический зверь, однако, был другим. Они упивались удовольствием убивать людей как для еды, так и для отдыха. Демонический зверь преследовал бы кого-нибудь на край света, просто чтобы получить удовольствие от отчаяния своей жертвы.
— Только за эту неделю патрули были уничтожены. Это половина гарнизона солдат, расквартированных здесь. На пяти фермах, расположенных к северу и югу, не осталось и следа жизни. Единственные идиоты, которые бродят без дела, — это вы, ребята.»
— Такой сильный! Почему здесь, в деревне новичков, появился последний босс?»
— Что … что такое последний босс?»
— Извини, у меня в голове полный бардак. Почему здесь что-то такое сильное, в чем причина?»
— Все просто. У нас есть то, что ему нужно.»
Чу посмотрел на старика, который подошел и сел в их углу. Чу был любопытен, как и положено всем мальчикам, в то время как у другого мальчика было просто испуганное выражение лица. Только Чу знал, что Мин таким образом скрывает свою сонливость и скуку. Еще немного времени, и этот сопляк захрапит.
Старая гвардия продолжала свой путь.
Демонические звери происходят с далекого севера за Северной цепью. Зимой, когда туман покрывает ущелья и долины, некоторые из них избегают обнаружения и приходят через лес в Империю.
Эти демоны используют людей в качестве пищи. Питаясь сердцем и содержимым головы человека, они становятся сильнее. Поскольку только люди обеспечивают им лучшую жизненную силу для увеличения силы, неудивительно, что на них нападают.
И наоборот, люди с помощью своих собственных экспериментов и исследований нашли способ использовать демонического зверя. Башня Магов существовала с незапамятных времен и использовала демонических зверей для укрепления людей.
Демонический зверь обладает камнем жизни в полости своего сердца. Если этот камень жизни использовать вместе со свежей кровью сердца на талисмане Башни Магов, человек может проникнуться некоторыми способностями демона.
Точно так же тело демонического зверя подобно сокровищнице. Его можно превратить в доспехи, оружие, магические талисманы и основные ингредиенты, используемые для алхимии и магии.
— Люди охотятся на демонов, чтобы стать сильнее, а демоны охотятся на людей ради того же.»
— В каком-то смысле так оно и есть.»
Чу не волновали никакие опасности, подобные Гризу.
— В конце концов, разве тот же самый демонический зверь не был надежно заморожен на льду в своем сарае?
Что его интересовало, так это разговоры о том, чтобы стать сильнее, используя этот талисман и камень жизни. Именно на такое развитие событий он и рассчитывал, придя в новый мир.
Надев на себя самое озабоченное лицо, какое только мог изобразить, он переключился с беспокойства, страха и разочарования, которые раньше демонстрировал.
— Это слишком страшно. Я должен вернуться и доставить остальных в безопасное место. У нас есть хорошее укрытие и достаточно еды, чтобы продержаться до конца зимы. Мне нужно получить больше информации, чтобы защитить себя. Как человек из трущоб, я совершенно не обращаю внимания на эту угрозу. Я не знаю, что делать…»
Когда Чу запаниковал, Гриз попытался помочь.
— Если хочешь, я могу послать нескольких стражников, чтобы они доставили тебя и остальных обратно в деревню. Конечно, это потребует гонорара.»
Гриз, предложивший помощь и предложивший вознаграждение, был понят, они были просто деловыми знакомыми, и он ожидал этого от человека. Это было не так, как торговец выкапывал свой глаз. Перед лицом такой опасности иметь охранников, готовых рисковать жизнью за плату, было понятно.
Однако Чу хотел чего-то другого.
— Я ценю вашу заботу, но у нас есть надежное укрытие. Что мне нужно, так это дополнительная информация на этот счет. Я бы с радостью отдал что угодно за такую информацию, которая спасла бы мне жизнь…..»
Чу вздохнул, вид у него был подавленный. На самом деле он ждал, когда Гриз клюнет на приманку.
Гриз взглянул на старого охранника и ответил:
— Саймон очень хорошо знаком с талисманами и может ответить на некоторые ваши вопросы. Есть книга, которая обычно продается авантюристам высокого уровня и наемникам, которые дают информацию о демоническом звере и использовании талисманов.»
Он продолжал:
«Части талисмана используются для начинающих, чтобы понять эти понятия, но это только на последних страницах книги. Большая часть книги дает описания некоторых известных демонических зверей и последующих способностей.»
Чу оживился, но его лицо было полно беспокойства.
«Что-то вроде этого было бы хорошо, но я не хочу знать о талисманах и тому подобном, мне просто нужна информация об общих характеристиках демонического зверя и о том, как их избежать.»
— Нет, нет … Подожди, поговори с Саймоном, я заберу книгу и вернусь.»
У Чу был несчастный вид, когда он болтал с Саймоном о различных видах животных и о том, где они обычно появляются. Он также задал несколько вопросов о типе талисманов и о том, как они работают между ними.
К тому времени, как Гриз вернулся, он уже имел общее представление о том, как действуют эти талисманы и как ими пользоваться. Саймон даже показал им свой, пообещав сохранить все в тайне. На руке старика был вытатуирован талисман Башни. Чу был разочарован, так как надеялся на что-то экстраординарное. Вместо этого это было похоже на небольшую татуировку хной с какими-то причудливыми узорами.
Саймон сказал им, что если они внимательно присмотрятся, то могут увидеть слабого кабана. Но ничего похожего они не увидели. Камень жизни был от дикого кабана низкого класса, одного из самых низких демонических зверей. Это придало ему силы в два раза больше, чем у обычного человека. Однако он мог использовать эту способность только два раза в день. При активации он был ограничен определенным сроком.
— Это та самая книга, о которой я тебе рассказывал. Видите ли, в ней есть только две последние главы, посвященные талисманам. Все остальное-на демоническом звере.»
Гриз вытащил на прилавок огромную книгу размером больше энциклопедии.
Чу стряхнул с него пыль и принялся рыться в нем, словно просматривая. Дойдя до последних страниц, он задал несколько вопросов.
— Это хорошо, в нем, кажется, есть все, что я даже видел на картинке дикого кабана, о котором говорил Саймон. Впрочем, последние две страницы мне не нужны. Что это вообще за талисманы?»
На некоторых страницах в конце было по четыре талисмана. Он узнал их по каракулям и строчкам на каждом размером с долларовую купюру. Эти узоры были такими же или хотя бы похожими на тот, что отпечатался на Саймоне. Страница была зазубрена для человека, чтобы фактически вырвать их для использования.
Сердце Чу выскакивало у него изо рта, когда он, как бы невзначай, задал этот вопрос.
— Эти четверо на самом деле Талисманы Башни. Помните, я говорил вам, что диссертационные книги покупают авантюристы высокого уровня. Они обычно используют эти талисманы в качестве ориентира при выполнении своих улучшений. Его можно использовать, но они покупают эти талисманы отдельно.»
«ой. Ну, мне это все равно не нужно. Сколько стоит эта книга?»
-Двадцать пять золотых.»
Чу чуть не выплюнул кровь.
Мин, с другой стороны, не мог себя контролировать и обрызгал их всех слюной.
— Ты грабишь меня, Гриз?»
Чу посмотрел прямо в глаза мужчине.
— В этом нет необходимости. Причина, по которой эта книга так дорого стоит, заключается в том, что она предназначена для определенного класса людей.»
Чу понял, когда Гриз объяснил ему это. Эта книга была воротами к подъему на совершенно новый уровень в Империи.
Возьмем, к примеру, эту деревню. Только у Саймона здесь был талисман, да и то низкого качества. Людей с такими успешными талисманами было слишком мало и они пользовались большим спросом. Симон мог бы вести безбедную жизнь в качестве личного охранника Хозяина фактории.
Когда Гриз переносится или перемещается на более высокие уровни, он автоматически следует за ним. Как ни стар он был, талисманы давали ему преимущество в социальном положении.
— Тогда я возьму эту книгу, и мне просто нужно немного припасов. Я должен поспешить назад, чтобы предупредить остальных.»
Чу заплатил Гризу из своего секретного денежного пояса, который Сакура сделала для него. Вместе с Мин они напустили на себя суетливый вид, покидая пост со своими покупками.
Собрав из тайника свое хорошее оружие, они поспешили обратно в сарай.
Это было не потому, что он волновался, а потому, что Чу был полон предвкушения. Не увидев на амбаре никакого предупреждающего сигнала, они поплелись к двери с припасами и его драгоценной книгой.
Минг даже не успел полностью вытянуть руки, чтобы постучать в дверь, когда ее торопливо распахнули.
Сакура бросилась на Чу, схватив его за руки.
Среди рыданий он едва мог разобрать слова.
-Чу, поторопись, Люси….Люси сильно пострадала. Мы ничего не можем сделать!!»
F#@$%!
