Прибывает торговый конвой.
В течение следующих нескольких дней Чу бродил по дому, производя впечатление скучающего маленького мальчика. Это было только мнение охранников и других жильцов. Они не знали, что его мозг работает, как хорошо смазанная машина.
Домик был относительно пуст. Чу заметил одного из тех торговцев, с которыми Гриз разговаривал на днях. Если бы он не знал этого лучше, то подумал бы, что бедняга шизофреник. Каждый день парень выбегал из лагеря и возвращался, бормоча и ругаясь про себя. В этом унылом месте она давала хоть какое-то развлечение.
Он надеялся, что все прошло хорошо и что с остальными все в порядке. Девочки не пришли навестить его, так как он велел им оставаться в родительском доме. Последнее, чего он хотел, так это неожиданных неприятностей.
Каждый день старик приносил ему горячую еду, приготовленную матерью. Это служило ему средством передачи любого сообщения остальным.
Чу не мог не проклинать Гриза про себя. Этот человек приходил вечером, когда вернулся из амбара. Гриз запел мелодию, которую он разрешил ему бесплатно поселить на всю зиму. Однако было вполне уместно, чтобы Чу заплатил ему за предоставленную еду.
Гриз продолжал говорить, что он уверен, что Чу не был ничтожеством, чтобы ожидать, что ложа обеспечит бесплатную еду в дополнение к такой щедрости. Чу не забыл напомнить ему, что это была его идея, но это было все равно что рассуждать с камнем.
Был холодный полдень, когда он увидел Минга у входа, разговаривающего с охранником. Увидев его, мальчик помахал рукой и вошел, когда охранник пропустил его. Минг проделала весь путь, чтобы принести ему еду. Они немного поговорили и посмеялись, а потом вернулись в комнату за едой.
Как только дверь закрылась, Чу вытащил мальчика на середину комнаты. Они сели, и он накрыл их обоих одеялом. Если кто-то и видел их, то было очевидно, что они вошли в комнату, чтобы перекусить. И все же он счел благоразумным не рисковать.
Разговор шепотом шел под простыней. Даже если кто-то прислушивался, все, что они могли слышать или видеть, были приглушенные голоса под серым покровом. Если только у Гриза не было кого-то вроде Люси или Саймона, кто проснулся с какими-то особыми слуховыми способностями, они были в безопасности.
Что касается Саймона, Чу был уверен, что он никогда не читал ничего о жизненных камнях кабана-демона, дающих что-либо, кроме некоторой способности, связанной с силой.
— Как все прошло?»
— Мы сделали, как ты сказал, и спрятали остальное в подвале. Волк…»
Чу дал ему пощечину
— Посылка, я сказал тебе, что это посылка, когда ты говоришь об этом хорошо. А теперь иди.»
Мин потер голову
«Пакет был помещен в проход, и мы заблокировали его со стороны подвала, мы дважды завернули его в холст для защиты. Для нас это была тяжелая работа, но мы втроем справились за день. Он останется замороженным до конца зимы. Что касается мясного Кома, то он завернул их в ткань и повесил в холщовый мешок. Он сказал, что мороз до него не доберется и он продержится какое-то время.»
— Хорошая работа.»
— Да, это заняло у нас столько времени, потому что Клод настоял на том, чтобы разбросать несколько сухих трав вокруг входа в сарай и подвал, он сделал это и в проходе. Мы беспорядочно разместили вокруг него несколько старых досок и частично разобранную печь на входе в люк. Клод уверен, что даже если вы гуляете с собаками, они ничего не учуют внизу.»
Эта хорошая новость принесла Чу облегчение. Неважно, если кто-то проследит волчьего демона до сарая, след остановится там. Если эти травы могли сбить с толку волчьего демона, то он должен был блокировать все, что шло по следу с запахом.
— Кроме этого, мы все делали по плану. Люси и Клод у тебя дома, и все в порядке. Ком и твой старик доставят еду. С ними гораздо безопаснее. Твоя мать болтала с соседями, что решила держать несколько собак, чтобы избежать подозрений со стороны волчат. Она собирала объедки с гарнизона и постоялого двора, чтобы вырастить их.»
Чу кивнул. Это было умно со стороны его матери. Любой шум, издаваемый детенышами, передавался как истерика собак. Если Дина и другие были осторожны в содержании медвежат, то это не должно быть проблемой.
Это будет только до тех пор, пока кто-нибудь из жадных деревенских жителей не постучится к нам за бесплатным мясом. Чу давно заметил, что в этой деревне нет бродячих животных. Ни один владелец не имел в виду, что это было молчаливое согласие на «бесплатно для всех».
К счастью, дом стоял на тихой тропинке вдали от главной дороги, которая вела от северных ворот на юг. Торговый пост-лодж и универсальный магазин располагались недалеко от южных ворот. Вдоль этой дороги, до самых северных ворот, вели свои дела мелкие лавчонки и торговцы. Здесь располагались штаб и казармы гарнизона.
Как приграничная деревня, она была спроектирована так, чтобы иметь возможность обеспечить некоторую форму защиты от нападений. Он также был сделан, чтобы иметь возможность разместить фермеров и других торговцев, которые жили в отдаленных районах во время войны.
Чу был доволен тем, что ему не пришлось беспокоиться о мелких деталях.
— А другая вещь?»
Мин смущенно усмехнулся.
-Мы покинули сарай через пять дней. Мы так долго не возвращались с тех пор, как вы сказали дать Люси время прийти в себя. Мы потратили это время на то, чтобы придать сараю вид заброшенного. Прежде чем мы ушли, Клод даже снял передние двери, чтобы сделать его еще более неудобным. Я отделился от остальных прямо перед деревней и направился к трущобам.»
Чу кивнул
— Ты сделал это?»
— Все было именно так, как я уже говорил. Все молодые мужчины жили вместе со стариком Баем. Они сломали несколько хижин стариков и сложили их рядом на дрова. Большинство стариков теперь вынуждены жить в лачугах поближе к лесу. Я заставила старушку Мэй устроить переполох между жителями и негодяями. Я использовал это, чтобы прокрасться и завершить задание.»
Чу не мог поверить, что его первый тезка на самом деле был бандитом или марионеткой в этом мире. Представьте себе, что первый человек, носящий ваше имя, был мошенником.
— Как, черт возьми, вы могли заставить всех этих стариков выйти в разгар зимы?»
— А как же иначе, я заплатил им десятью свежеиспеченными каменными лепешками. Потом я тайком пронес его для них, по паре за раз. Разве ты не говорил, что человек готов на все ради еды?»
Чу мог только молча покачать головой. Надежность Минга была превосходной, но его рассуждения были серьезно неверно истолкованы.
— Это деньги. Я сказал, что человек готов на все ради денег. Перестаньте неправильно цитировать людей.»
Чу не пришлось долго ждать, чтобы стать свидетелем чего-то сродни золотой лихорадке.
Конвой Торгового поста появился первым в середине недели после сильной метели. Пятнадцать саней, наполненных товарами и снаряжением. От командира гарнизона до обитателя трущоб, все были потрясены в деревне. Никто не ожидал, что компания Trading post пойдет на такой риск. Еще удивительнее было то, что по дорогам они передвигались всего с пятью охранниками.
У этой торговой компании были яйца, и она была дешевой.
Гриз поспешил к воротам, чтобы встретить конвой. Чу и Мин тащились следом, как два школьника на первой прогулке. С первых саней осторожно сошел старик в тяжелом плаще. Когда он снял шарф и капюшон, Гриз тут же шагнул вперед и поприветствовал его.
-Надзиратель Пи, я не ожидал, что кто-то из ваших людей будет сопровождать конвой?»
Старик тряхнул замерзшей бородой и рассмеялся
-Ха-ха. Когда мы получили ваше письмо, Учитель и я были почти уверены, что вы сошли с ума. Именно ваше второе письмо пробудило в нас интерес к этому предприятию. Когда три уважаемых купца решили объединить почти треть своего богатства, это заставило нас обратить на это внимание.
Мы пришли к выводу, что первое письмо было основано на чем-то, в чем вы должны были быть уверены. Если бы Мастеру не пришлось оставаться в Карсте, он бы сам отправился в это путешествие. У меня были некоторые сомнения, но когда мы подошли ближе к деревне, они рассеялись. От вашего имени Мастер увеличил количество запрошенных вами товаров. Я думаю, что с наступлением зимы вы окажетесь в очень выгодном свете.»
Гриз поклонился и был в восторге от этой новости.
Чу криво усмехнулся, глядя на шизофреника, смеющегося, как маньяк, бегая вокруг конвоя. Гриз, похоже, уговорил двух торговцев сделать решительный шаг вместе с ним. Неудивительно, что этот человек сходил с ума от беспокойства последние несколько дней.
Как и сказал старик, если бы не три купца, запрашивающие товар самостоятельно вместе с Торговым постом, сделка, вероятно, не была бы заключена. Это также красноречиво говорило о возможностях этих менеджеров. Они смогли проникнуть в суть и вывести правильные рассуждения, стоящие за двумя письмами Гриза.
Это было очень грозное существо, которое могло собрать такое количество припасов и отправить их по прихоти так быстро. Чу начинал думать, что ему придется отправиться в город, чтобы познакомиться с Империей. Как будто там, на земле, жизнь в городе была мерилом того, насколько развита страна.
Эта грубая жизнь в глуши не была благоприятной образовательной средой, подходящей для подрастающих детей. Он, казалось, забыл, что он, возможно, единственный двенадцатилетний смотритель, существующий в Империи.
— Ладно, давай выбираться из этого холода. Мастер Гриз, я с нетерпением жду возможности поработать с вами.»
Надзиратель Пи слегка поклонился и обратился к Гризу: Последний кивнул, и под жадными взглядами ворота открылись, пропуская конвой в деревню. Прошло совсем немного времени, прежде чем в Торговом посту и на складе началась бурная деятельность.
Чу же, напротив, оставался в своей комнате, подальше от суеты. Он не хотел, чтобы кто-нибудь споткнулся о него в этом оживленном месте. В первую очередь он собирался держаться в тени.
Что же касается разговора с Гризом, то этот человек рано или поздно найдет его для обсуждения. Прямо сейчас он не хотел влиять на свое время в центре внимания.
Два дня спустя Чу сидел на стуле в маленькой комнате. Гриз сидел напротив и потягивал чай. Минг и Саймон стояли рядом с жаровней, обмениваясь замысловатыми историями о войне.
— Ну вот, наконец-то мы закончили с подсчетом товаров. Если все пойдет хорошо, это будет немного прибыльное предприятие. Надеюсь, нам не придется терпеть потери.»
Гриз вздохнул и поставил чашку.
— Это не повысит мне зарплату, так как я работаю в Торговой почтовой компании. Эта небольшая информация была полезна. Поскольку мы договорились, что ты останешься здесь на зиму, я думаю, что сдержу свое слово честного торговца. Считай это моей платой за эту маленькую помощь. Как насчет того, чтобы добавить в смесь несколько серебряных монет?»
Гриз выразил мальчику свою сердечную благодарность. Он отхлебнул чаю, пока тот не согрелся.
— Пожалуйста, Гриз, ты уже так много для нас сделал. Я не мог вынести даже мысли о том, чтобы просить о большем. Любая крошка, которую вы готовы нам предоставить, будет высоко оценена.»
Чу замахал руками, демонстрируя лучшую из своих улыбок.
Сарказм был таким густым, что его можно было резать ножом.
-Отродье, чего ты на самом деле хочешь?»
Чу усмехнулся
«Ты действительно думаешь, что я какой-то идиот для трущоб? Пытается одурачить меня серебряными монетами. Не думай, что я не слышал разговоров о том, как ты и еще двое торговцев обменивали деньги на товары. Треть вашей сделки принесет неплохую прибыль в ближайшие дни. Интересно, вы просто бросите нас, маленьких детей, когда перейдете на большие пастбища?»
Гриз поперхнулся чаем. У этого мальчика слишком острый слух и слишком быстрый ум.
Правда заключалась в том, что если они добьются успеха в предстоящей торговле, то почти утроят свои инвестиции. При поддержке Торговой почтовой компании они, скорее всего, были единственными торговцами в деревне. Треть капиталовложений купеческой семьи не была поводом для насмешек.
— Тогда чего ты хочешь? Если торговля станет такой прибыльной, как я ожидаю, то, скорее всего, я покину это место в конце зимы. Вы хотите, чтобы я нанял вас в качестве слуги?»
— Черт возьми, нет, я не стремлюсь к такой высокой должности. Как я смогу заключать новые сделки на этой позиции?»
Гриз сердито посмотрел на мальчика, потягивающего чай. Если все пойдет по плану, он получит главный пост к весне. Все, что ему нужно было сделать, — это оставить все это ради более прибыльной должности.
Гриза учили быть деловым человеком. В его сознании мальчик перестал быть ему полезным. Пора было переходить на большую кормовую базу. Оставить ему пару серебряных монет было более чем достаточно, чтобы успокоить его совесть. В этом не было ничего плохого.
Он был Купцом, бизнесменом. Перешагивать через кого-то и отбрасывать других было способом жить. На самом деле прямо сейчас он был не против выгнать этого парня из Торгового поста. Он уже отслужил свою службу.
Прежде чем он успел обратить свои мысли в действия…
Мальчик забарабанил пальцами по столу. Гриз привык к этой характерной черте. Его сердце уже начинало бессознательно ускоряться.
— Эй, Гриз, у меня к тебе дело.»
