Лето лишений.
Поздний вечер.
Солнце стояло за лесом, и его лучи пробивались сквозь густую листву. Луга к востоку от леса были окрашены в яркие цвета; зеленый пейзаж, заполненный точками синих, фиолетовых, красных и желтых цветов.
Чу вспомнил те документальные фильмы и рекламные ролики, которые показывали, как чудесно и расслабленно ходить пешком по нетронутым лугам и тихим девственным лесам. Тогда в центре внимания было возвращение индивида в первобытные времена.
Чудесное чувство, когда ни о чем на свете не заботишься.
Ммммм…солнечные пляжи.
Без стресса
— Безжалостные лживые Ублюдки!»
— пробормотал Чу.
— Они больше никогда не увидят от этого человека ни цента!
Группа теней вырвалась из-под леса и медленно вышла на открытые луга.
Мальчик-подросток дергал за ручку с одной стороны грубой ручной тележки. Он был весь в поту и выглядел усталым. Его одежда была забрызгана кровью и порвана в нескольких местах.
Он ковылял с грубо срубленной веткой, чтобы помочь раненой ноге. Его бедро было обмотано окровавленной тканевой повязкой.
Другой руль держал мальчик поменьше. У него был вид человека, вынужденного пробежать двадцатимильный марафон без воды. Он ворчал, как бредящий бродяга в пустыне.
Его мягкая рубашка была разорвана на плечах и покрыта грязью, потом и кровью. Одно из открытых плеч было теперь покрыто окровавленной повязкой.
Его тихое бормотание внезапно прекратилось, и он разразился ссорой.
«Damit Ming! Я сказал тебе идти налево. Налево!»
— Не пытайся свалить вину на меня, Чу! Как, черт возьми, я должен был знать, что осталось, когда я стоял на противоположной стороне? Надо было сказать «спереди». Фронт!»
— Ах ты, кретин! Мы оба уже были перед чудовищем!»
Эти двое изнемогали от усталости в препирательствах, пытаясь тащить повозку по неровной земле.
Неудивительно, что они с трудом тащили этот груз. На телеге лежала большая кошка по кличке Яга. Ягуар был похож на диких кошек в лесу, за исключением того, что он носил зеленую и коричневую полосатую шерсть и был в два раза больше. Этот весил больше полтонны.
В двадцати футах позади этой повозки медленно шли еще две фигуры. Издалека они бы смутились, как отец с дочерью, вышедшие на короткую прогулку.
Наблюдатели поняли бы, что ни один здравомыслящий человек не будет прогуливаться по краю леса. Это вдвойне подходит для пары отец-дочь, которые дружелюбно болтали.
Более пристальный взгляд рассеял бы любые мысли о том, что эта пара была чем угодно, но не обычной.
Старик был одет в изношенную кожаную броню. На боку у него висел типичный одноручный меч в ножнах. На спине у него висел легкий арбалет, закрепленный ремнем.
Он шел, прихрамывая, и у него была только одна рука.
Молодая девушка рядом с ним была одета еще более впечатляюще.
На поясе у нее висели два кинжала в ножнах длиной в фут. Ее кожаные доспехи были надеты поверх тонкой шерстяной рубашки с длинными рукавами, чтобы обеспечить комфорт. Комплект дополняли плиссированная кожаная юбка, перчатки, поножи и кожаные сапоги.
Подобно тем амазонским воинам из древних легенд, она имела небольшую, но внушительную фигуру.
На ее хрупкой спине висел небольшой, но столь же смертоносный военный тяжелый арбалет.
— Как все прошло на этот раз?»
— спросил старик молодую девушку.
— На этот раз лучше. Я был в состоянии держать способности активированными от начала до конца. На этот раз я не стал напрягаться. Если бы мне понадобилось, я думаю, что смог бы активировать его еще на десять минут.»
Мистер Томас кивнул в знак согласия.
— Очень хорошо. Вы всегда должны помнить, что никогда не напрягайтесь. Цель состоит в том, чтобы использовать его для внезапных и быстрых атак. Эта тренировка заключается в том, чтобы продлить время вашей способности, когда становится трудно продлить это время, мы будем двигаться дальше.»
— Да, Старейшина.»
Чу решил назвать мистера Томаса Первым Старейшиной. Это было сделано, чтобы показать уважение к мужчине как к старшему и потому, что он был их первым взрослым в партии. Второй Старейшина был отдан миссис Томас.
Однако она предпочитала, чтобы ее называли просто миссис Томас. Теперь Первый Старейшина был сокращен до просто Старейшины. Аманда единодушно завоевала титул Старшей сестры, дарованный другими девочками.
В этот момент впереди между двумя мальчиками вспыхнула потасовка. Чу бросился к усталому Мину, опрокинул его и отвесил несколько слабых пощечин. Даже муха могла бы пережить эту яростную атаку.
-А-а-а!»
Минг хрипло закричал, приняв на себя основной удар этих слабых атак.
-А-а-а!»
— крикнул Чу, вновь открывая раненое плечо.
Пощечина!
— Ты глупый идиот, я все время говорю тебе следовать моим инструкциям!»
Шлепок, Шлепок!
— Что, черт возьми, такое Минг-слэш?»
Шлепок, Шлепок, Шлепок!
— И какого черта ты все время пытаешься засунуть всем этим чертовым зверям в задницы? Из-за этого ты чуть не убил меня сегодня СНОВА!»
Томас и Люси продолжали идти как ни в чем не бывало. Они оба прошли мимо, как будто были незнакомцами на многолюдной городской улице. Они даже продолжали неторопливо болтать.
— Солнце сегодня было очень жаркое, мы сегодня опять целый день провели в лесу. Хорошо, что мы несли эти большие мешки с водой, как ты и сказал.»
— Неплохо после двух месяцев тренировок. Вы уже можете отделить разные запахи?»
Люси невольно шмыгнула носом и медленно глубоко вдохнула.
— Для меня это все еще неразбериха. Я думаю, что это становится легче, когда я активирую свою способность. Знакомые запахи гораздо легче отследить. Например, прямо сейчас я могу сказать, что Чу будет более зол, чем сейчас, когда мы приедем.»
Томас взглянул на нее.
Увидев это, Люси пожала плечами и подняла руку. Она указала на юг, где-то в глубине лугов.
— Дина и ее волчата не охраняют амбар. Они где — то там, внизу. Они ушли совсем недавно, и я буквально вижу запах, похожий на ленту. Я думаю, что у нее здесь был детеныш, который должен был предупредить ее, когда мы придем.»
Томас только пожал плечами.
— Эта девушка быстро учится, но ее волки жуткие. Я никогда не видел ни одного, и я имею в виду ЛЮБОГО разумного зверя. К тому времени, как она закончит учебник по дрессировке собак, клянусь, она будет лучше любого Военного.»
Он взглянул на двух мальчиков, тяжело дышащих и растянувшихся на земле, как сломленные.
Он повернулся к Люси и продолжил:
— Пойдем в сарай. Мики, должно быть, уже заметила нас. Иногда мне так стыдно быть связанной с этим мальчиком. Как кто-то может назвать стандартный военный удар РУБЯЩИМ УДАРОМ Мин?»
Люси покачала головой.
— По крайней мере, все было еще лучше, чем с тех пор, как мы начали. Тебя ведь не было рядом, когда мы впервые охотились на волков. Считай, тебе повезло, что ты не стал свидетелем этого.»
Люси уже давно обнюхивала окрестности на предмет опасности или необычного запаха.
****
Со времени первой встречи, на которой Чу изложил свои цели, работа на ферме шла полным ходом.
На видоизмененной и крытой крыше амбара постоянно дежурил дозорный, днем и ночью. Маленький гонг, прозвеневший в разные такты, оповещал их об опасности или о времени приема пищи.
Под этой страховочной сеткой поля обрабатывались каждый день в обязательном порядке. Теперь ряды зеленых стеблей выстроились вдоль одного поля, в то время как траве было позволено расти на другом, чтобы быть превращенной в сено.
Небольшое овощное поле уже давало урожай. Они ели свежие овощи, а остальное мариновали на зиму. Полки в подвале уже начали заполняться новыми продуктами.
Чу мог только дать несколько советов миссис Томас, но эти маленькие объяснения использования соли, кипяченой воды и других вещей были похожи на разжигание костра в предыдущей комнате при свечах.
Чу не знал, что это маленькое открытие заставило Сью и миссис Томас потратить часть своего свободного времени, используя различные методы, чтобы засолить и сохранить все. Методом проб и ошибок им почти удалось сохранить большую часть выращенного урожая.
Клод превратил старый фермерский дом в надежное укрытие для лошадей. Небольшой загон давал лошадям пространство для рыси.
Ехать на повозке было гораздо лучше, чем утомительно возвращаться в амбар после работы по утрам.
Частокол окружал весь холм резиденции. Он огибал небольшой холм примерно в пятидесяти футах от сарая и сопутствующих строений. Они выстроились вдоль контура этой стены с каким-то столбом.
Утром рабочие вышли из сарая, чтобы выполнить поставленную перед ними задачу. Они вернулись в полдень и пообедали вместе на улице под деревом или в большой столовой, расположенной перед кухней.
Обучение и воспитание проходили вечером. Чу структурировал его как университетские занятия. Различные курсы проводились одновременно, а затем чередовались. Таким образом, материалы и оборудование были доступны всем.
Это не было проблемой, так как было похоже, что они все преследовали разные специальности. Мики проводила большую часть времени в стрельбе из лука, Сакура и Аманда погружались в изучение основ бухгалтерского учета, Минг сосредоточилась на фехтовании.
График давал им наилучшую возможность сосредоточиться на основных целях, в то же время обучая их вспомогательным знаниям.
После ужина они собрались, чтобы послушать рассказы Томаса о его путешествиях.
Это была не детская сказка на ночь. Это был жизненный урок человека, познавшего мир. Это было ценное практическое знание, и оно было бесплатным.
Учиться на ошибках Старших — верный путь к быстрому прогрессу в мире. Таким образом, его спутники будут не невежественными деревенщинами, а острыми ножами, когда будут готовы к путешествию.
В начале лета Томас почувствовал, что Люси пора получить кое-какие практические знания. Способности, которыми она овладела до сих пор, казались ему поразительными. Теперь пришло время использовать его в битвах в реальном времени.
Минг получил представление о военном мастерстве владения мечом. Даже если это все еще были базовые знания, он также нуждался в практическом опыте.
Эта мысль совпала с визитом отца Чу в деревню.
Чу с готовностью согласился на предложение Томаса поохотиться в лесу. Их сила теперь была гораздо более способной, чем их первое приключение с тряпкой.
Следующей причиной, по которой он согласился, было пополнение их мясных запасов. Подрастая, они уже давно исчерпали его зимние запасы. Волчья стая Дайны теперь была ненасытными пожирателями.
Он должен был запастись своим запасом, чтобы пополнить их рацион, когда они не охотились. Количество ртов, которые нужно было кормить, с весны почти удвоилось. Не говоря уже о Люси и ее удивительном глотании.
Волчата теперь были ценителями мяса.
Что было шокирующим, так это то, что помимо их неестественного превосходства интеллекта, они имели ненормальную скорость роста. Сейчас все трое были размером с мастифов.
У Чу были бесчисленные головные боли, пытаясь понять, растут ли они, чтобы есть, или едят, чтобы расти.
Предположим, у него нет еды, чтобы накормить этих зверей. Повернутся ли они против него как часть своей изначальной природы?
Единственным утешением в этом случае была маленькая девочка, которая умоляла их с самого начала.
Дина была бесспорным лидером этих тварей в процессе становления.
Они сопровождали Клода и группу лесорубов возле леса. Когда другие работали, они учились охотиться. Они бегали по полям, когда другие сажали и пропалывали. Они научились просить милостыню на кухне, когда Сью готовила.
Постепенно они увеличили круг охоты вокруг сарая. С ранней весны наземные фазаны стекались на опушку леса и луга, чтобы размножиться. С тех пор они стали самостоятельными.
Чу повторил предупреждение, чтобы она не уходила с волками слишком далеко от сарая. Он постоянно напоминал ей о том, что она не сможет убежать, если столкнется с опасностью.
Девочка настаивала, что всегда была в сарае. Она никогда не ходила в лес одна со своей стаей. Остальные обычно закрывали глаза на эти аргументы.
Этот отряд всегда возвращался с дополнительными подарками для остальных членов семьи. Эта стая охотилась в классе. Волки загнали в загон свою усталую добычу и удерживали ее своими грозными лапами. Дина нанесла завершающий удар кинжалом.
Дина приносила домой одну-две пухлые птички в качестве своей доли.
— Кто будет жаловаться на бесплатную еду?
