Когда все собрались вокруг костра, Чу достал свежий каменный хлеб и начал нарезать его. Затем он достал из сумки маленькую жестянку. Открыв закрывающуюся крышку, он увидел желтый цвет соленого масла. Он наклеил его на ломтики хлеба и подержал над огнем, чтобы они растаяли. Слюна текла изо рта его спутников, когда они жадно смотрели на него.
Когда она была закончена, он поделился ею со всеми. Лачуги стояли далеко друг от друга в трущобах, им не хватало открытых пространств. Иначе запах от их стряпни создал бы хаос. Банка масла стоила двадцать медяков. Большой, который достал Чу, был любимцем авантюристов и стоил сорок медяков.
— Поешь, а потом поговорим. Минг, не набивайся. Наш организм должен постепенно привыкать к твердой пище.»
Чу сбил с ног Минга, который жадно поглощал хлеб. Он знал, что они должны медленно кормить свои тела твердой пищей. Это была одна из причин, почему он использовал масло очень легко. Последнее, что ему было нужно, — это боль в животе посреди ночи. Опыт использования улицы в качестве туалета был определенно незабываемым.
— А как плохо зимой в трущобах?»
После того, как все насытились, Чу бросил вопрос. Все взгляды устремились на Минга, так как он имел непосредственный опыт.
-Зима… единственный способ описать это-ужасно. Нет, я имею в виду слово «УЖАС».»
Мин поделился с ними своими впечатлениями о зиме. Неприятности начались, когда пошел снег. Холод вторгся в хлипкие лачуги, заставив некоторых замерзнуть насмерть. Даже с огнем было трудно согреться ночью. Вдобавок к этой травме люди стали воровать постельное белье у других. Не раз, возвращаясь с работы, он обнаруживал, что его одеяла пропали.
Но настоящий ужас был еще впереди.»
Когда снег завалил дороги, лесники остановились на зимовку. Дров стало не хватать, так как никто не хотел рисковать, заходя в лес. Лачуги использовались, поскольку люди должны были делить свои дома, чтобы выжить. Если этого было недостаточно, приходили волки.
Зимой белые волки образуют стаи. Тогда они становятся достаточно смелыми, чтобы совершать набеги на деревни. Трущобы были легкой мишенью, так как не имели такой защиты, как деревня. Много раз людям приходилось бежать к воротам деревни, чтобы не быть убитыми и съеденными. Иногда волки были настолько смелы, что обходили деревню и направлялись к фермам сразу за ней. Там они будут сеять хаос среди скота.
Если этого было недостаточно, начинался настоящий ужас. Во время метелей и холодных ночей появилась новая опасность. Людей просто утаскивали без следа. Хуже того, это происходило и в трущобах, и в деревне. Одна ферма была найдена пустой после зимы, лишенной как семьи, так и скота.
— Я слышал об этом. Люди говорили, что видели только кровавые следы на снегу. Даже охотники боялись выследить его.»
Чу взглянул на Люси, а Мин продолжила:
— Старик Роб сказал, что видел. Это был демонический зверь, который ходил на двух ногах. На следующей неделе он умер от холода.»
Чу покачал головой. Может быть, старик просто бредил от лихорадки и нес какую-то чушь. Деревенские люди были, как правило, самыми суеверными. Во всяком случае, предыдущие воспоминания об этом теле были почти бесполезны с точки зрения знания. Прямо сейчас он пытался получить реальные факты.
— А как насчет еды?»
— Мы запасали еду и просили милостыню в деревне, когда она кончилась. Иногда мы рылись в хижинах тех, кто умер, чтобы найти дрова и пищу. Все сводится к тому, как долго можно голодать и продержаться.»
Чу слушал, пока Мин не закончил.
Это был случай выживания наиболее приспособленных. Это место было жестокой зоной для уничтожения слабых. Если бы он не рисковал своей жизнью, он был бы на медленном пути к голодной смерти. Могло быть и хуже, учитывая его низкое социальное положение в трущобах.
Ступени социальной лестницы были определенно слишком далеки друг от друга для низшего крестьянства. Для них были созданы цитаты «жить, чтобы выжить» и «выжить, чтобы жить». Это была медленная спираль в один конец. Только в смерти было спасение.
Следующий уровень был тот, где весы балансируют, и вы зарабатываете ровно столько, чтобы прокормить себя. Представьте себе, что достичь этого уровня снизу-значит рисковать жизнью. Вы либо продаете себя, либо участвуете в рискованном предприятии, чтобы сбежать. Охота, грабеж, превращение в даму ночи-вот некоторые из вариантов.
Чу медленно понимал, в каком затруднительном положении он оказался. Он не колеблясь проклял владельца предыдущего тела за полное отсутствие предвидения и невежество.
Он собрал факты из собранной информации и изложил их остальным.
— Итак, ты говоришь, что нам нужна защита от холода, людей, волков и так называемого «демонического зверя». Ничего из этого нельзя найти в трущобах.»
Минг утвердительно кивнул.
— Да, но я забыл упомянуть еще кое-что. Иногда мужчины из деревни приходили в трущобы и похищали девушек. Иногда они могли вернуться, но чаще всего исчезали после зимы.»
Молодые девушки уже были напуганы, и это только добавляло им страхов. Люси стоически пыталась их утешить. Она была достаточно взрослой, чтобы понять, что имела в виду Мин. Девушка, не имеющая за собой никакой власти в этом мире, была подобна одинокой курице, брошенной в петушиный загон. Рано или поздно….что ж, к сожалению, так оно и было.
Чу взвесил имеющиеся у него варианты. Если он останется в трущобах, велика вероятность любой из упомянутых катастроф. Если бы он пошел в деревню и вернулся домой, то мог бы избежать этих проблем. Неудача заключалась в том, что он не мог делать то, что хотел. Он также упустит шанс заработать на убийстве нескольких волков.
То, что он хотел, было местом, которое обеспечивало безопасность, но все же позволяло ему действовать свободно. Как новорожденный теленок перед тигром, Чу не знал об опасностях леса. Несмотря на то, что зверь здесь был больше, чем на земле, его голова все еще была опухшей от предыдущих сражений. Была причина, по которой самые опытные охотники боялись этого места.
Волки были не единственным зверем, бродившим по зимнему лесу.
— Здесь есть заброшенные фермерские дома?»
«Хм? ты хочешь заняться сельским хозяйством, Чу? Довольно тяжело зимой.»
— Нет, мне нужно место, где мы могли бы укрыться на зиму, НО все же поближе к деревне и лесу.»
— Но с учетом того, что только что сказал Мин, разве это не опасно?»
Он посмотрел на Люси, чтобы ответить на ее вопрос.
— Очень опасно, но я предпочитаю иметь дело с дикими зверями, а не с людьми. Быть изолированным от них-одна проблема исчезла. Если мы запасемся едой, то сможем выжить сами.»
В этом Чу был уверен. В конце концов, это все равно что нянчиться с кучей детей. Это было легко, так как они все равно слушали его. Взрослые откровенно отвергли бы его лидерство. Дети постарше просто избили бы его, заставив подчиниться. В теле ребенка, едва оправившегося от недоедания, он мог обойтись и без такой боли.
— Сначала найди место и переезжай тайно, пока снег не навалился. Покупайте продукты для складирования. Если нам еще что-нибудь понадобится, мы можем съездить в деревню.»
Гриз сказал Чу, что Фактория работает днем. Они закрываются на ночь, вывозя оставшихся мертвых животных, которые должны быть обработаны, в свой склад в деревне.
— Мы будем охотиться в лесу?»
— Нет нужды рисковать нашими жизнями.»
«Зачем идти в лес, когда зверь идет к нам?» — подумал Чу. Он воспользуется ими, если они попадутся ему на пути.
— Так вот какой у нас план. Завтра мы поищем место на южной стороне деревни.»
Чу намеревался взять с собой Мин и Люси. Он выбрал южную сторону, потому что не хотел случайно встретить охотников. Поскольку большинство из них было на северной стороне, то шансов должно было быть меньше.
— Теперь разберемся с вами, ребята.»
Чу оглядел Дину и Сакуру. Эти девушки были еще слабы на вид и слишком молоды, чтобы справляться с тяжелой работой. Им обоим было всего по восемь лет, и Люси заботилась о них. Ни одна из девушек не была родственницей, но в силу обстоятельств они относились друг к другу как сестры.
Люси прервала его размышления.
— Чу … просто помоги им на зиму, а потом…»
Люси прикусила губу, умоляя, но Чу оборвал ее.
— Погоди.»
— Я никогда не говорил, что собираюсь бросить их или что-то в этом роде. Я просто думаю, что они могут быть полезны.»
Чу достал швейные наборы и нитки вместе с маленьким ножом.
— Завтра они могут начать разбирать эти свертки ткани. Залатайте хорошую одежду и сделайте простыни вместе с остальными.»
Молодых девушек рано обучали таким навыкам. Чу показал им, чего он хочет. Мягкие одежды, которые были сделаны путем сшивания трех и четырех слоев ткани сверху и одеяла с использованием того же метода. Это было бы бонусом за то, чтобы держать их в тепле на зиму.
-Три дня. У нас всего три дня, чтобы найти место и съехать. Если мы подождем дольше, то с тем, что у нас есть, вы можете себе представить нашу судьбу.»
В настоящее время они были самыми богатыми жителями трущоб. Если бы об этом узнали, их судьба была бы похожа на судьбу пьяного богача, который оказался бы в гетто гомосексуалисты. Лишиться одежды и вещей было бы наименьшей из его забот.
После того, как Люси и ее друзья ушли, Чу и Мин начали упаковывать и разбирать оборудование.
— Минг, сколько гранул у нас осталось?»
— Ну, около восьми или десяти.»
Чу мысленно составил список того, что ему нужно. Если бы им удалось найти хорошее место, это было бы здорово. Его запасной план состоял в том, чтобы все они остались с его семьей на зиму. Это было последнее средство, так как это означало бы разоблачение части его богатства. Другая причина заключалась в том, что он не хотел совершать ошибок, которые заставили бы его семью усомниться в его характере.
Быть сожженным на костре за подозрение в том, что он исчадие ада, не входило в его список.
Он поднял огонь и принялся листать книгу. Это был небольшой блокнот, сделанный из грубой пергаментной бумаги, скрепленной нитями. Он обычно использовался неграмотными авантюристами для введения основных букв и слов. Буквы были как символы, которые представляли то, что они означали. Цифры были похожи на римские и легко читались.
Эти вспомогательные средства были полезны для определения слов часто посещаемых мест авантюристами и наемниками в этом мире. Его искали нубы, выходцы из низших слоев общества и неграмотные. Были перечислены такие слова, как таверна, кузнец и всегда популярный бордель. Были также даны краткие представления.
Только когда глаза его устали, он заснул.
Утром его разбудила Мин. Он уже развел огонь и вскипятил воду для питья. Чу сделал еще немного хлеба с маслом, убедившись, что оставил лишнее для тех, кто придет. К тому времени, как они закончили, к ним присоединились Люси и компания.
Они оставили двух девушек возиться с тряпками. Для обитателей трущоб маленькие девочки не превращали тряпки в золото, но конечный продукт был намного ценнее. Тепло зимой от хорошей одежды стоило жизни.
Трое старших детей направились на юг по лугам. Они были готовы к утомительной прогулке.
Охота за домом началась.
