На следующий день усталые и явно утомленные Гриз и Ким покинули деревню. Под усиленной охраной караван направился в Карст и в конце концов остановился в Хейвене.
Проснувшись и обсудив всю ночь, они сошлись на подходящем плане. Деревянные шестеренки и полный пакет колодезной воды должны были быть сделаны Чу в деревне. Они будут проверены на качество на ферме и храниться в большом сарае.
К тому времени, как это произойдет, Ким познакомит нескольких учеников с новыми торговыми путями. Гриз также будет занят в это время, когда его кузнецы будут делать железные шестеренки для другого изобретения-демонстрационной модели подъемного моста и поднятых ворот.
Чтобы защитить свое изобретение, окончательная сборка будет производиться на ферме. Они единодушно согласились помочь финансировать кузницу для Чу. Надеюсь, к лету у Дэрека будет своя кузница, подальше от любопытных глаз.
Гриз использовал свое звание мастера фактории, чтобы поручить деревенскую кузницу до лета. После этого вся работа будет перенесена на ферму.
Весна началась с того, что жители хутора выехали в полном составе.
Томас позвал мужчин из деревенского дома, чтобы помочь им собрать лес. Древесину они запасли для изготовления шестеренок и постройки кузницы с пристроенной мастерской.
Хотя погода все еще была холодной, Джим продемонстрировал свое мастерство в установке силков и ловушек вокруг лесопильного поля. Ловушки действовали на мелких хищников, но более крупные, такие как волк, могли со временем вырваться на свободу.
Это объясняло, почему охотникам в лесу трудно ловить животных.
Однако с такими охранниками, как Мики и Люси, ловушек было более чем достаточно. Как только животные оказались в ловушке, стало легко отстреливать их, используя свои навыки арбалета.
Дагу и его группе было поручено помочь Клоду в создании основы для семинара. Стены были, наконец, закончены в течение зимы. Несмотря на то, что земля все еще была твердой от холода, Клод начал эту работу первым.
Как только земля будет готова, у него не останется иного выбора, кроме как сосредоточить большую часть труда на полях. С притоком новой помощи работа продвигалась гладко.
Чу ожидал, что новые рабочие из деревни начнут жаловаться, но вместо этого они стиснули зубы, чтобы доказать свою состоятельность. Ежедневное горячее питание, а также горячая вода, ожидающая вечером ванны, и, кроме того, теплая постель ночью были более чем достаточным стимулом.
Также знание того, что очень скоро босс построит жилье для их личного пользования, заставило их закончить свою задачу. Для таких пожилых пар, как Джим, это было благословением небес. На ферме они могли спокойно жить и отдыхать с комфортом в обмен на несколько часов работы.
-Клод, познакомься с Дэреком. Он поможет вам в проектировании и строительстве кузницы. Пусть Дуг и остальные помогут тебе перенести камни и сделать кирпичи для печи. Большая часть крупногабаритного оборудования и инструментов будет перевезена, как только будут готовы дороги из Карста.»
Чу привел Дэрека на ферму и попросил его помочь Клоду выстроить стройку для кузницы. Затем он отправил его обратно в деревню с грузом сырья для продолжения производства.
Как только будут готовы новые спальные помещения и мастерская, Чу собирался расселить всех на ферме. Он чередовал тех, кто оставался в деревенском доме, между двумя старыми парами.
Одна вещь беспокоила его все это время. Минг возобновил свое хобби по изготовлению гранул, используя бог знает что из Торгового поста. Джон все для того, чтобы легко снабдить его ингредиентами, действие которых было неизвестно. Так как это держало его подальше от чужих волос, Чу дал ему полную свободу действий. Конечно, никто не должен был пробовать его продукцию.
***
Мики медленно двинулась вперед по коридору. Иногда она была достаточно высокой и гладкой, чтобы идти прямо, а иногда ей приходилось выбирать дорогу и ползти вдоль какого-нибудь зубчатого выступа. Именно последнее доставляло ей проблемы, когда она держала арбалет наготове перед собой.
Она носила шарф, обернутый вокруг шеи, а ее черные волосы были завязаны в конский хвост. Ее внешность была почти идентична внешности молодого азиатского подростка. Жизнь на ферме превратила некогда тощее и ребристое тело в стройную молодую девушку.
Ее голодные дни могли бы закончиться, но тяжелая работа продолжалась. Конечно, ни она, ни кто-либо другой никогда не жаловались. На самом деле она действительно наслаждалась своей нынешней работой в данный момент.
Мистер Томас двигался не слишком далеко позади нее, держа факел и часто делая пометки на стенах. За ним шла Роза с факелом в одной руке и деревянной чашкой в другой.
Теперь Роза была высоким и подтянутым подростком. Ее каштановые волосы до плеч были распущены, но скрыты под шарфом. При постоянных тренировках мистера Томаса в ее теле не было ни грамма жира, за исключением тех мест, где девушки этого хотели.
И она, и Мики в равной степени обучались у мистера Томаса, один в ближнем бою, другой в дальних атаках. Эти девушки могли бы легко сойти за аристократку, если бы им дали подходящую одежду, к сожалению, даже она не смогла бы скрыть их мозолистые руки или маленькие шрамы от работы на земле.
Никто не ожидал найти этих троих людей, исследующих глубоко в пещере в пустынных лугах.
Вскоре проход превратился в небольшую пещеру. Мики подала знак остальным сзади и с помощью фонарика осмотрела пространство перед собой. Они осторожно пробрались в пещеру, держась на страже.
— В безопасности, я вижу еще два прохода, но тот, что слева, заблокирован провалом.»
Мики схватила факел и внимательно осмотрелась. Они уже дважды учились на своих ошибках во время этих пещерных исследований. Однажды Мики был укушен черным скорпионом и выжил только потому, что они ходили с противоядием.
В другой раз Роуз укусила летучая мышь-вампир после того, как они потревожили маленькое гнездо. Но тогда ее никто не упрекнул, потому что она героически остановилась, чтобы защитить идиота, который «бог знает как» споткнулся и упал на самом гладком проходе.
После этих неудач Минг запретили исследовать пещеры, и задача была передана Мики и Розе. Мистер Томас не имел большого опыта в этом виде деятельности, но все же решил оказать моральную поддержку.
Он выполнял для них роль кэдди, перевозя сухие пайки, воду, факелы, веревки и противоядия. Чу снабдил их всем необходимым для этого предприятия.
— Дай мне минутку. Мне нужно закончить это, пока я не забыла.»
Роза отложила факел в сторону и выудила из кожаного мешочка пергамент. В тусклом свете она не спеша провела черту и нацарапала несколько цифр сбоку. Удовлетворенная своей работой, она вскоре дала понять, что готова.
Мики снова пошла впереди, остальные последовали за ней. На этот раз, однако, ей не пришлось далеко идти по проходу, чтобы встретить другую пещеру. Всего через несколько шагов она вошла в огромную пещеру, которая заставила ее подумать, что она каким-то образом вышла из пещер в луга.
Мистер Томас поднял факел за ее спиной, но свет почти потерял свою эффективность в обширной темноте. Однако ей было достаточно увидеть зрелище, которое вызвало соответствующую реакцию.
-Блиарггх!
Она опустошила свой желудок.
***
Чу не относился к исследованию пещеры как к второстепенному вопросу. Это было очень важно для их развития во многих отношениях.
Во-первых, все члены клуба, считающие себя бойцами, должны были участвовать. Это должно было дать им возможность получить опыт из первых рук в этой среде. Он выбрал Мики и Роуз в качестве специалистов в этой области. Остальные присоединялись к ним, когда у них было время.
Во-вторых, пещеры давали им возможность сражаться с другими видами существ. Это сломало тенденцию продолжать борьбу с теми же врагами и становиться самодовольным. Он лично сталкивался со скорпионами, летучими мышами и большой змеей длиной с анаконду.
То, что заставило бы его закричать и убежать или застыть в шоке, как вкопанный, перестало действовать на него. Он предположил, что то же самое произошло и с остальными его спутниками.
В-третьих, ему может повезти, если он найдет что-нибудь полезное во время этих исследований. Если они ничего не найдут, пещеры могут послужить прочным фундаментом для второй оборонительной базы. В настоящий момент все, что они собрали, — это набор укусов, укусов и страхов на всю жизнь.
Он был занят составлением некоторых планов для компании, когда вернулись исследователи.
— Чу, ты не поверишь, что мы нашли. Ах, какая гадость!»
Мики села за стол и начала говорить.
Девушки переоделись, приняли горячий душ и поели, любезно предоставив это кухонному персоналу. Теперь они были одеты в легкую, но плотную домашнюю одежду, чтобы защититься от холода.
Роза схватила большой пергамент и развернула его на краю стола. Затем она начала копировать и рисовать с бумаги, которая была у нее в пещере. У нее была самодельная линейка и маленькая чашка, которую она раньше носила в пещере.
Чу градуировал линейку в «футах», в то время как чашка содержала плавающий компас, который он построил. Концы чаши он обозначил в соответствующих шестнадцати кардинальных точках. С помощью этого грубого оборудования план пещеры ожил.
Работа Розы была простой, но очень важной, она записывала шаги и направление, в котором шла по пещерам. Карта на столе была результатом ее напряженной работы.
«Я думаю, что исследование пещеры закончено, эта последняя пещера-конец.»
— спросила Роза, глядя на карту.
Пещеры и проходы извивались по кругу, заканчиваясь пещерой в центре. Они обнаружили еще один вход, похожий на тот, которым пользовались.
Поскольку в пещерах не было затхлого запаха, Чу решил, что они хорошо проветриваются. У них никогда не было проблем с дымом от факелов во время их исследований.
— Эй, Чу, ты меня слушаешь? Угадайте, что мы нашли?»
Мики быстро встряхнула его в бок.
— Еще одно гнездо летучих мышей?»
— Нет, хуже того, мы нашли гнездо бочкообразных червей.»
— А?»
Мистер Томас подошел как раз в это время. Зная мальчика, он начал объяснять, прежде чем его спросили.
— Бочковые черви часто встречаются в таких влажных пещерах, как эта на лугах. Я никогда не встречал их до этого, но они оправдывают свое имя. Они питаются камнями и похожи на личинок, бледно-белых. Разница лишь в названии. Они круглые и длинные, как бочка.»
Они уже позаботились о большинстве вредителей и опасностей в пещерном лабиринте. Только эти черви оставались препятствием на пути к тайному убежищу.
— Их легко убить?»
— От них нетрудно избавиться. Мы не сражались с ними сегодня, но, судя по разговорам в таверне, у них нет никаких средств для отпора. Я помню, что единственное, что у них есть в качестве защиты, — это слой слизи, затрудняющий нанесение проникающего удара.»
— ответил мистер Томас.
Чу на секунду задумался и подошел к карте Розы.
— Завтра большая часть работы будет в лесу. Клод хочет закончить работу, чтобы начать посадку на следующей неделе. Я думаю, что пойду с вами, ребята, я никогда не видел и не сражался с чем-то подобным.»
Чу говорил, водя пальцем по карте, он прикинул, что пещерная система должна быть около мили длиной, если включить в нее тупиковые проходы. Как только они уничтожат этих врагов, у него будет свое собственное скрытое царство.
Превратив сеть пещер в подземную крепость, он всегда мог иметь место для отступления.
Общее открытие заставило его вскипеть в предвкушении.
