Гудбечу проснулся еще до полудня.
Оставив фермера и его сыновей на дороге, они поспешили по лугу. Наткнувшись на первое дерево на открытой равнине, группа остановила продвижение. Все они нуждались в заслуженном отдыхе.
Быстро перекусив, они без промедления двинулись по следу. На открытом лугу потребовался бы опытный следопыт, чтобы проследить этот почти несуществующий путь. Но с Люси и большой собакой, сопровождавшей его, это походило на прогулку по полям.
Запах теперь был слабым даже для Люси. Однако эти выцветшие ленты, связанные вместе, проложили путь, похожий на белую линию, отмеченную над зелеными лугами.
Примерно через час они наконец увидели вдали очертания группы деревьев. Чу инстинктивно приказал остальным превратить свою прежде неторопливую прогулку в осторожное приближение. Вскоре Люси также подтвердила его подозрения.
— Запах становится все сильнее. Кажется, это оно.»
— Они должны были ожидать, что налетчики уже вернулись. Давайте воспользуемся вон тем курганчиком в качестве прикрытия, я уверен, что они выставили бы своего рода часового.»
Он высказал свои мысли, прежде чем начать действовать.
Чу повел остальных, крадучись приближаясь к небольшому лесу. Под полуденным солнцем это было почти невыполнимой задачей. Единственная причина, по которой они избежали обнаружения, заключалась в том, что теперь они приближались с востока под прикрытием какой-то волнистой местности.
Пользуясь острым зрением и обонянием Люси, они пробрались к опушке леса, спрятавшись под прикрытием большой живой изгороди. Девушка вскоре заметила и указала на местонахождение часового. Человек сидел на ветке, не слишком далеко и не слишком высоко от них.
— Там, наверху!»
— прошептала она.
Мужчина болтал ногой, пока она медленно раскачивалась, другой сидел на ветке. Его спина прислонилась к стволу дерева для поддержки. Примерно в десяти футах от земли бандит, казалось, дрейфовал между сном и бодрствованием.
Что еще более важно, у него был лук и небольшой колчан со стрелами, висящий на легко достижимой ветке.
Мужчина сосредоточился, осматривая луга, прежде чем пробормотать свои жалобы миру.
— Когда, черт возьми, вернется босс? Я умираю за женщину здесь! Этот советник так глуп — заставлять меня сидеть здесь на страже, когда я мог бы спать перед сегодняшним рейдом.»
Чу подал Люси знак осмотреть окрестности. Они с Минг приготовились подползти поближе, чтобы скормить парню несколько метких арбалетов. Он застыл на месте, когда бандит продолжал громко бормотать в полусне.
— Черт бы побрал эту жизнь, чувак! Лучше бы новости босса оказались правдой о том, что на ферме к югу от деревни полно женщин. Я чувствую, что могу тереть бедра всю ночь после того, как этот кусок дерева застрял у меня в заднице все утро!»
Чу жестом руки указал Люси, подзывая ее. Он знал, что Мин тоже уловил смысл слов мужчины. Спокойное лицо подростка превратилось в безудержную ярость.
— Ты можешь сказать, сколько их в лагере?»
— Все запахи перемешаны вместе с другими. Здесь пахнет, как в свинарнике.»
Он кивнул после шепота в ответ.
Не меньше, чем от группы мужчин, которые, возможно, не принимали ванну неделями или месяцами.
— Мы убьем его тихо, а потом зачистим лагерь. Попробуй учуять лошадей, это наша следующая цель.»
Они медленно приблизились к дереву из слепого пятна позади. Все трое приготовили арбалеты, выскочив из-под ветки и описав дугу. Сонный человек и понятия не имел, что смерть уже настигла его от этого внезапного нападения.
Щелчок, за которым последовал странный свистящий звук, насторожил его, но было уже слишком поздно. Прежде чем его мозг успел осознать, что происходит, ударили арбалеты.
Первый проткнул ему левую руку. Или боль была вызвана новой дырой между ребрами на правом боку?
Он не смог осмыслить ситуацию. Так же, как и мысль закричать, так и не материализовалась.
Последняя стрела-или действительно первая-пронзила его правый глаз, пробив себе путь в мозг, сокрушая все формы реакции.
Бандит свалился с дерева мертвый, как дверной гвоздь.
Чу и Мин двинулись к дереву, прячась и глядя на тело. Люси перезарядила арбалет и опустилась на одно колено, как современный солдат, внимательно осматривающий окрестности.
Это был результат обучения Чу. У мистера Томаса был большой опыт в обучении их обращению с оружием этого мира. Но у Чу был опыт бесчисленных телевизионных драм. Объединение этих двух факторов привело к созданию настоящей команды спецназа.
Иначе зачем бы этой группе детей вступать в ближний бой, все еще держа в руках арбалет?
В этом мире подобная тактика не имела смысла, пока не увидишь ее в действии. Держа арбалеты наготове и целясь в ближайшего противника, он давал этой штурмовой группе уже превосходящее преимущество.
Арбалет, нацеленный на противника с расстояния около десяти футов, позволял совершать определенные действия. Сначала противник мог только умереть или увернуться, получив серьезную травму. Во-вторых, это давало пользователю достаточно времени, чтобы начать почти неблокируемую атаку, а затем использовать обычный меч ближнего боя или оружие.
В группе это однозарядное оружие представляло серьезную угрозу для одиночного противника или группы врагов. Успех этого типа ударных сил был доказан прошлой ночью на дороге.
— Лошади вон там.»
— прошептала Люси, когда мальчики положили мертвеца между корнями дерева.
Группа медленно двинулась в лес, а волк оставил их одних охотиться. Лес был не очень большой и густой, так что им не потребовалось много времени, чтобы наткнуться на скрытый лагерь.
Ей нечем было похвастаться, она состояла из нескольких палаток, покрытых звериными шкурами. В дальнем углу напротив них были привязаны три лошади, деловито жевавшие скошенную траву. Большинство мужчин спали возле дымящихся углей-остатков вчерашнего костра.
Двое мужчин стояли и громко разговаривали возле одной из этих дрянных лачуг. Как предыдущий житель трущоб, эти здания, несомненно, могли заставить Чу гордиться своим первым домом. Если оставить этих людей в покое, они могут избавить гарнизон от некоторых неприятностей и покончить с собой в наступающую зиму.
— Босс должен скоро приехать. Я не могу дождаться вечера, я слышал, как босс вчера сказал Стиксу, что сегодняшний рейд будет последним в этой деревне, а также главным призом.»
— Да, черт возьми, я был там, когда этот пьяница выплеснул свои кишки боссу. Он сказал, что фермер с прошлого года вербует людей из трущоб. Из-за того, что пьяница был оскорблен главной женщиной, он с тех пор затаил на нее злобу.
Он рассказал нам, что фермер не только нанял три пары, но и однажды видел, как они въезжали в деревню с группой девушек. Босс также сказал, что ферма уже продала весь свой урожай. В этой поездке мы получим женщин, зерно и деньги. Я даже спать не могу, мне надо было пойти с группой Тинкля на разведку сегодня утром.»
Мужчина пускал слюни, рассказывая свою историю.
Чу взглянул на остальных, подавая сигнал отступать. От часового до разговора с этим парнем ему не потребовалось много времени, чтобы понять, кто и какая ферма была на повестке дня. Достаточно было одного взгляда на лица его спутников, чтобы понять, что они поняли правду.
— Сделай несколько глубоких вдохов. Мы не можем позволить гневу затуманить наши суждения.»
— медленно произнес он. При виде Аманды, Мики, миссис Томас и всех остальных в том состоянии, в котором он оказался у Хойлов, его глаза покраснели от гнева. Он быстро подавил это мстительное чувство. Если он не может контролировать себя, как он будет контролировать двух детей?
— Минг, развяжи лошадей. Встаньте между ними и уведите их в этом направлении. Мы постараемся таким образом привлечь их внимание. Мы с Люси устроим засаду на тех, кто придет за ними, как можно тише.»
Пока Минг ходил за лошадьми, Чу и Люси нашли место за упавшим деревом. Полусгнившее бревно позволило лошади перелезть через него без особого труда, но обеспечило двум детям достаточное укрытие. Оттуда они все еще могли разглядеть лагерь между деревьями.
Вскоре Мин вернулся, ведя лошадей за поводья. Чу помахал ему рукой, когда лошадь, наконец, решила заржать немного громче.
— Черт, лошади вырвались. Быстро вы, дураки, их получите!»
С ветки дерева на другом конце лагеря спрыгнул бандит. Он зацепил арбалет за спину и побежал к убегающим лошадям. Этот человек был гораздо лучше экипирован, чем остальные. Судя по его хорошо замаскированному укрытию, он не был обычным рекрутом из трущоб.
Если бы они решили силой пробраться в лагерь, этот человек, несомненно, представлял бы собой опасную угрозу. В гнезде вонючих мужчин только Люси могла найти его. К тому времени, возможно, было уже слишком поздно для него или Мин.
— Поторопитесь, идиоты.»
— крикнул мужчина, когда двое других бросились за ним. Остальные люди на земле уже начали шевелиться от шума. Когда троица покинула лагерь, снова воцарилась тишина. Никто не хотел тратить сон на ожидаемый сегодня банкет.
«Хм?»
Лошади только что перескочили через бревно, когда часовой прищурился. Он мог поклясться, что различил фигуру человека между животными. Годы бандитизма научили его осторожности, но на этот раз он действовал слишком медленно.
Его мозг, который в данный момент был вовлечен в простую функцию бега, был бомбардирован тем, что Чу мог бы назвать «покалыванием паучьего чувства». Однако это шестое чувство подвело его.
Прежде чем он успел крикнуть или подтвердить свое наблюдение, произошло нечто примечательное.
Закутанная в плащ тень, кажется, мгновенно материализуется из-под земли не далее чем в футе. Ночью это могло быть ужасно, днем — просто жутко.
— Чт…»
— Только и пробормотал он. Лицо под плащом лишило его дара речи.
Болт почти в упор пробил тонкую нагрудную пластину,прикрывавшую его сердце. Железо, которое в прошлом защищало его жизнь от стрел, теперь стало бесполезным.
Последнее, что заметили его остекленевшие глаза, была еще одна тень, поднявшаяся сбоку и начавшая аналогичную атаку на человека рядом с ним.
— Какой уродливый ангел, по крайней мере, я умер от рук Валькирии.
Последний оставшийся бандит был не в лучшем положении.
Все, что он знал, это то, что они гнались за какими-то заблудившимися лошадьми. За меньшее время, чем потребовалось для глубокого вдоха, двое его спутников, по иронии судьбы, только что испустили последний вздох. У одного болт торчал из левого глаза, другой носил его на груди.
Еще до того, как они упали на землю, тень впереди подняла руки к губам, указывая на всеобщее действие тишины. В данный момент единственный звук, который издавал бандит, исходил из его свободного мочевого пузыря.
— Не могу поверить, что меня убили из-за того, что я так громко писала!
Красная линия на шее бандита открылась, из нее хлынула кровь. Его убийца уже давно убрала кинжалы в ножны и отошла подальше от брызнувшей крови.
На таком близком расстоянии у этих ничего не подозревающих бандитов не было никаких шансов. Быстрота и точность Люси теперь сочетались с контролируемой местью против тех, кто замышлял заговор против ее семьи. У такой группы был только один выбор.
Он должен был умереть.
Минг присоединилась к ним, пока они перезаряжали оружие.
Остальная часть лагеря хранила молчание, пока разбойники возвращались спать после короткого шума. Подойдя к краю лагеря, Люси осмотрела окрестности. Убедившись, что вокруг больше не спрятано никаких сюрпризов, они осторожно вошли.
Вокруг костра дремали четверо мужчин.
Мин и Люси тут же бросились в атаку. Чу держал арбалет наготове и целился, осматривая лагерь. Он пробрался к лачугам и начал пинками распахивать те, в которых были какие-то грубые на вид двери.
Он ничего не обнаружил, когда удивленные крики мертвецов пронзили тишину у костра. Волоча шкуру, прикрывавшую дверь последнего сарая, он в шоке отшатнулся. Его руки бессознательно опускают арбалет.
— Черт возьми!»
— воскликнул он, увидев обнаженную женщину, свисавшую с крыши рядом с дверью. Иссиня-черная кожа и раны свидетельствовали о том, что женщина подверглась жестокому нападению, прежде чем скончалась.
У него не было времени поразиться прочности хлипкой крыши, способной выдержать вес леди.
— Действительно, черт возьми!»
Незнакомый, знакомый голос ответил:
Этот низкий голос сопровождался ударом меча, который с невероятной силой пронзил его плащ и пронзил живот. Он выронил арбалет, когда его руки рефлекторно двинулись, чтобы схватить и убрать вторжение.
Чу застонал, когда человек в плаще вышел из палатки, медленно отталкивая его и держа меч глубоко в животе.
— На него напали трое детей. Как, черт возьми, я могу встретиться с Мастером?»
— пробормотал мужчина, поднимая другую руку. Теперь Чу заметил арбалет в его руке.
— Давай я покажу тебе, как на самом деле пользоваться арбалетом. У тебя никогда не было бы будущего, если бы маленький трупик мог напугать тебя. Я избавлю вас всех от страданий. Сначала ты, потом этот большой мальчик.»
Мужчина целился в Минга, который дрался у костра. Он не забывал поддерживать давление, вонзая меч в живот Чу.
До сих пор и Люси, и он стояли к ним спиной, подавляя своих противников.
Привычный щелчок, свистящий звук.
Звук разорвавшегося в плоть болта.
Чу мог только представить себе, как из-за звука позади него пронзают голову Мина.
Он рыгнул полным ртом крови и закричал.
— Не-е-ет!»
