Как только первые лучи дневного света пробились сквозь тонкую шкуру их типи, Икарис и Элли молча бросились к ближайшим невидимым кустам, чтобы опорожнить мочевые пузыри. Освободительный прилив облегчения был настолько воодушевляющим, что они почти забыли об адской ночи, которую только что пережили.
Через несколько минут они вернулись в палатку Икариса, их лица были немного смущены, но, несомненно, более расслаблены. Усталость, накопленная за бессонную ночь, настигла их с грохотом, но была и еще одна потребность, которую им нужно было срочно удовлетворить, прежде чем даже мечтать о возвращении ко сну:
Их жажда.
По мере того, как деревня постепенно просыпалась, аборигены один за другим выходили из своих палаток, но не все. Крольд все еще был в своей палатке, и Икарис, не раздумывая, громко хлопнул в ладоши рядом с ней, чтобы прервать свой сон.
«Черт возьми! Разве мы не можем здесь спать спокойно?!» Гневный голос воина раздался из его палатки.
Подросток ухмыльнулся, явно гордясь им, но у него хватило здравого смысла ускользнуть, прежде чем через некоторое время вернуться обратно, как только отвратительное настроение варвара утихнет.
«Хммм, я должен был знать! Не мог бы ты немного подождать, прежде чем вернуть себе пару костей и сухожилий?» — взревел Крольд, зловеще щурясь.
Икарис с нервным смешком отвел взгляд, а затем небрежно спросил, вертя пальцами:
«Мне нужно, чтобы ты помог мне разжечь огонь, ты согласен?»
Единственным ответом, который он получил, была ухмылка. Когда воин ушел, он подумал, что все кончено, но через несколько минут абориген вернулся с достаточным количеством веток и сухих дров в руках, чтобы разжечь костер. Затем Крольд разжег огонь возле палатки мальчика и, поблагодарив его, позаботился обо всем остальном.
Он быстро принес три длинные ветки примерно своего роста, затем расположил их треугольной формой вокруг костра, связав их верхние концы шпагатом, взятым из одной из палаток. Затем, не колеблясь, он разобрал одну из незанятых палаток и повесил водонепроницаемую шкуру над костром, предварительно намочив ее. Затем он вылил всю воду из своего нового бурдюка и подождал, пока вода закипит.
Не зная, сколько времени потребуется, чтобы уничтожить все болезнетворные микроорганизмы, он дал воде закипеть более пятнадцати минут, прежде чем вылить часть ее обратно в бурдюк и несколько раз прополоскать. Когда бурдюк стал почти чистым, он вылил в него остальную воду, но у него осталось всего около литра.
Часть грязи выпала в осадок, но без надлежащей фильтрации он не смог по-настоящему избавиться от мути в воде. Но, по крайней мере, теперь он мог спокойно пить.
Нетерпеливо расхаживая, он в предвкушении облизывал губы, ожидая, пока вода остынет достаточно, чтобы можно было пить. Рядом с ним была Элли, которая смотрела на него щенячьими глазами, но он полностью ее проигнорировал.
«С твоим вчерашним поведением ты можешь просто умереть от жажды, мне все равно…» Икарис кипел внутри, глядя на бурдюк с водой в своих руках.
Не в силах больше сопротивляться, он наконец выпил кипяток, но, несмотря на его мутный вкус, это был лучший напиток в его жизни. Громкие звуки глотания раздавались безостановочно, пока он не вынул изо рта пустой бурдюк и не издал громкий звук:
«Ха! Так хорошо…»
На лице Элли было жалкое выражение, и он почувствовал, что она вот-вот снова разрыдается, но на этот раз, несмотря ни на что, она сдержалась. Она знала, что заслужила то, что с ней происходило, и поклялась себе, что изменится, что больше не будет трусихой.
Кто знает, как долго продлится это хорошее решение?
Затем Икарис хотел навестить Малию и Граллу, чтобы задать ему вопросы, заданные накануне, но, войдя в коттедж, он заметил фигуру, лежащую на земле. При ближайшем рассмотрении он узнал одного из вчерашних пленников.
— Итак, на этот раз выжил только один… Его звали Оливер, верно?
Элли пришла в ярость, когда обнаружила, что остальных девяти заключенных нигде не было видно. И тут их внезапно поразило. Где были остальные тела? На деревенской площади не осталось и следа засохшей крови, как будто ночью кто-то убирал. С другой стороны, чаша перед алтарем снова опустела, что является признаком того, что приношение достигло своей цели.
— Должно быть, для тех Стражей, о которых Крольд упомянул вчера. Он задумался, хотя в этот момент ему вспомнились и сияющие глаза Малии.
Он всегда думал, что с этим взглядом что-то не так, но у него не хватило смелости задать этот ужасный вопрос.
Кроме спящего пленника, Малии не было, а Граллу все еще спал. Икарис недоумевал, куда делась молодая женщина, но быстро потерял интерес и решил вернуться позже. На этот раз с послушной и тихой Элли он вернулся за водой из пруда и приставал к другому жителю деревни, чтобы тот помог ему разжечь новый огонь.
Спустя более двух часов после Икариса Элли наконец смогла утолить жажду, и слезы радости в этот момент тихо потекли по ее щекам, отчего она выглядела еще более жалкой.
«Спасибо.» – застенчиво пробормотала она, допив бурдюк почти в одиночку.
Тем не менее, Икарис нашел свой метод неэффективным. Он собирался при первой же возможности украсть еще несколько бурдюков у Крольда или других жителей деревни.
Когда ему стало скучно, он увидел, как Малия вышла из джунглей с кабаном размером с медведя на плечах и с вялым выражением лица. В тот момент он также понял, что он и Элли были единственными жителями деревни. Крольда и других аборигенов нигде не было видно.
— Они вернулись, чтобы захватить еще пленных. Он вспомнил, что сказали ему Коко и Крольд.
Никто еще не заставлял его вступать в отряд, но рано или поздно ему тоже придется внести свой вклад, если он не хочет когда-нибудь оказаться на месте этих заключенных.
По словам Крольда, кровь была за Стражей, но причина, по которой эти заключенные провели свою первую ночь, заключалась в том, чтобы защитить других жителей деревни. При наличии очевидных целей вероятность нападения Ползунов на палатку была сведена к минимуму.
Когда новых заключенных для ритуала будет достаточно, этот вопрос не возникнет, и несчастные заключенные станут козлами отпущения на предстоящую ночь. Но когда пленных не хватало… Тогда первыми будут принесены в жертву отряды и жители деревни, захватившие за последние дни наименьшее количество пленных.
Одна только мысль об этом заставила Икариса похолодеть.
Собравшись с духом, он решил вернуться в Малию. Теперь она была со своей дичью за соломенным коттеджем, и только тогда мальчик понял, что там была частная мастерская, а также небольшой забор и какой-то деревянный люк, который, вероятно, вёл в подвал. Он не мог это проверить, но был уверен, что внутри было достаточно еды, чтобы накормить всех жителей деревни в течение нескольких месяцев.
Услышав приближающиеся шаги, Малия прервала разделку своей добычи и бросила ледяной взгляд в их сторону, прежде чем смягчиться, узнав Икариса и Элли.
«Чего ты хочешь? Если хочешь мяса, охотись сам». Она коротко проворчала, умелыми движениями выпотрошив огромного кабана.
Икарис ответил не сразу, а оставил свои мысли при себе. Кого она думала, что обманывает? Такой кабан весил несколько сотен килограммов. Было достаточно сюрреалистично видеть, как такая маленькая женщина поднимает его в одиночку, но оставить его себе? Если бы она не страдала врожденной скупостью, то он мог бы сделать вывод, что ей нужно все это мясо, что тревожило еще больше.
«Нет, я пришел задать несколько новых вопросов, касающихся магии». Вместо этого он объяснил.
Мальчик рассказал ей о своем опыте в джунглях накануне, о битве с двумя гоблинами и разговоре с Крольдом. Малия спокойно слушала, пока она работала, и разъясняла его сомнения, отвечая на все заданные им вопросы.
«Вторичная Искра, как бы это объяснить проще… По сути, ваша основная Божественная Искра — это ваша магическая сила в целом. Она медленно растет по мере того, как вы ее используете. Вторичная Искра — это то же самое, но она формируется, когда вы произносите заклинание. часто одно и то же заклинание. Конфедерация называет этот принцип Оптимизацией.
«Когда вы впервые произносите заклинание, вы загадываете желание, но магия течет через ваше тело. Несмотря на то, что это мимолетный момент, ваше тело претерпевает как краткосрочные, так и долгосрочные преобразования. Например, вы можете использовать ваша Божественная Искра пожелает бежать быстрее, чтобы обогнать врага, что, если повторять ее часто, приведет к появлению Вторичной Искры или Навыка, который вы можете назвать Повышенной Скоростью или Повышением Скорости. Это позволит вам легче произносить это заклинание, быстрее, эффективнее и с меньшими затратами.
«Однако через некоторое время, обычно через несколько месяцев или лет, вы также поймете, что бежите быстрее, даже когда не используете магию. Это то, что Конфедерация называет Принципом трансцендентности.
