— О? Икарис, ты тоже здесь? И даже Крольд? Малия улыбнулась, проходя мимо него, не глядя на него. «Надеюсь, ты не пожалеешь об этом».
Старый шаман молча последовал за молодой вождем, но она все еще с большим подозрением окидывала взглядом Икариса и Крольда. В отличие от их предыдущих встреч в деревне, Граллу была одета в черный плащ, скрывающий ее морщинистое тело, и сменила трость на длинный извилистый посох, покрытый загадочными руническими надписями.
«Малия?! Я должен был знать, что ты тоже придешь». Красивый мужчина, отвечающий за другое человеческое племя, юмористически рассмеялся, глядя на миниатюрную красавицу. «Знаете, мое предложение все еще в силе».
Юноше было меньше 20 лет, у него была растрепанная светлая шевелюра, но по-стильному, длинный прямой нос, четко очерченная челюсть, выдающиеся скулы и большие зеленые глаза. Его серебряные доспехи и темно-синее пальто с золотой вышивкой, которое он носил поверх него, отличали его развязностью, выделявшейся на фоне аборигенов позади него.
Фактически, поскольку Малия был одет в камзол и юбку из обычного льна цвета охры, он был, безусловно, самой яркой фигурой на поляне.
Когда он напомнил ей, что его предложение все еще в силе, молодая женщина лишь хитро улыбнулась ему:
«Я слишком молод, чтобы жениться. Забудь обо мне, Асселин».
«Ха-ха, я уже забыл тебя, но боюсь, что мои родители этого не сделали». Мужчина в доспехах счастливо рассмеялся. «Или, скорее, они узнали тебя. Что произойдет, если Империя Мааста узнает, что некая Малия Варалей тайно скрывается в Бесплодном Буше? Боюсь, что легион Рыцарей-Колдунов устремится в эти джунгли, чтобы выследить тебя. вниз…»
Малия, которая до этого момента была невозмутима, слегка вздрогнула, услышав свое имя из чужих уст. Белая как полотно, она спросила сквозь стиснутые зубы:
«Кто еще знает об этом?»
«Расслабляться.» Асселин успокаивающе развел руками. «Как ты знаешь, я и мои родители тоже беглецы. Как и ты, мы дезертиры и украли что-то важное у наших кланов. Ты не единственный, кто украл стелу Элсисна».
Дворянин не боялся, что его слова дойдут до его клана, сидящего в королевстве Хадракин, поскольку его племя полностью состояло из иномирцев и дезертиров с Великой стены.
Как и Малия, он приехал сюда, надеясь положиться на Стелу, чтобы создать армию и, возможно, даже основать свой собственный город или даже нацию, но неоднократные вторжения Ползунов разбили его мечты о величии. Сегодня у него больше не было разочарований по этому поводу. Падение Великой стены было неизбежным, и через несколько дней любой, кто еще здесь, превратится в какашку Ползуна.
Когда Малия собирался задать ему еще вопросы, хобгоблин, возглавлявший взвод вооруженных до зубов гоблинов, громко откашлялся.
«Это захватывающая дискуссия, но мне нужно отомстить за племя. О, и эти плоды тоже мои». Спортивный хобгоблин самодовольно кудахтал.
«Клайзер! Узнай свое место гоблинская шваль!» Мускулистый, пухлый кобольд, почти такого же роста, как он, враждебно залаял. «Я не забыл всех женщин-кобольдов, которых ты похитил во время своего последнего рейда. Среди них была одна из моих наложниц!»
В ответ хобгоблин поковырял ухо мизинцем, изображая зевок от скуки. Толстый кобольд, увидев его наглость, тут же пришел в ярость.
Понимая, что предводитель кобольдов совершенно серьезен и собирается напасть, Клайзер перестал насмехаться над ним и неохотно пошел на компромисс:
«Независимо от того, сколько сердечной клубники нам удастся собрать, я обещаю позволить тебе выбрать первые десять. У нас все хорошо?»
Гоблины протестовали и освистали своего лидера, когда услышали его предложение, но удар пяткой по носу ближайшего гоблина послужил болезненным напоминанием о том, что их лидер не из тех, кто терпит неуважение. Гоблин, получивший удар в нос, потерял сознание, его затылок ударился о спину под углом… тревожно, если не сказать больше.
В ближайшее время он больше не встанет.
«Я думаю, ты забыл, что мы были там». Асселин тихо рассмеялся и медленно вытащил меч, тонкость и золотая крестовина которого больше напоминали рапиру.
Аборигены позади него натянули луки и наточили стрелы. Четверо воинов, стоявших рядом с дворянином, подняли тяжелые деревянные бастионы и неуверенно подняли каменные топоры и копья.
Они были самыми опытными бойцами своего племени и прошли строгую подготовку у Асселина, но это был их первый опыт борьбы с таким количеством врагов. В отличие от гоблинов и кобольдов, они не были застрахованы от страха. Они ценили свою жизнь, какой бы несчастной она ни была.
«Сердечная клубника — моя». — заявила Малия как ни в чем не бывало, вытаскивая меч.
Она выглядела одинокой по сравнению с другими племенами, насчитывавшими десятки людей, но когда она говорила, ее слова казались правдоподобными.
Граллу, стоявшая рядом с ней, также решительно замахала посохом. Эти фрукты были необходимы для ее выздоровления, но, что более важно, они были ценным ресурсом, который позволил бы им какое-то время комфортно жить в Баллабайне. Действительно, шаман уже готовил побег Малии в ожидании падения Великой стены.
Неделей ранее у нее все еще была небольшая надежда, но население их деревни сокращалось слишком быстро, несмотря на приток новых рекрутов благодаря стеле Эльсисн. Повернувшись к Икарису и Крольду, она коротко прошептала:
«Если ты не хочешь умирать напрасно, тебе лучше уйти отсюда. Битва разразится в любой момент. Если мы не вернемся, собери остальных жителей деревни и беги на север. В шестидесяти пяти километрах отсюда находится Баллабайны, самое большое племя в Бесплодном Буше. Скажите им, что вас послал шаман Граллу».
Икарис и Крольд не поняли, зачем она им все это рассказывает, но их намерений это не изменило. Воин был полон решимости присматривать за мальчиком, в то время как мальчик намеревался охотиться на Демонического Бизона, чтобы набить себе желудок.
Ему было все равно, эти племена могли убить друг друга. Он не стал бы вмешиваться.
Статус-кво продлился еще несколько секунд, затем, не зная, кто это начал, одновременно со всех трех сторон, а точнее с двух, полетели стрелы. Гоблины использовали не луки, а рогатки или даже руки, чтобы бросать камни.
Четверо телохранителей Асселина защищали лучников своими щитами, останавливая большую часть стрел кобольдов, но, несмотря ни на что, именно параболические камни гоблинов сеяли хаос в их рядах. В одно мгновение более половины лучников были поражены тяжелым камнем. Трое неудачников даже получили удары по голове и потеряли сознание на месте.
Дворянин фыркнул и позволил своим доспехам перехватывать стрелы и камни, просто блокируя рапирой снаряды, направленные ему в лицо. Лидеры гоблинов и кобольдов не собирались отставать и ловко уклонялись от снарядов, пригнувшись к земле.
Лучники трех племен были поистине кучей любителей. Их точность была прискорбно низкой. Если их выстрелы не попали в жизненно важный орган, их стрелы и камни не были достаточно быстрыми, чтобы смертельно ранить своих жертв.
Со стороны Малии и Граллу молодая женщина бросила взгляд на старую шаманку, и та шагнула вперед, крутя посох.
«Гаро, гира, гура, ГАРИ!»
Все стрелы и камни отклонились и рикошетили в воздухе всего в нескольких дюймах от двух женщин. Внутренне их прокляли Икарис и Крольд. Если бы они не укрылись за Граллу, их превратили бы в подушечку для иголок.
Стрелы и камни продолжали стрелять без разбора еще минуту, затем в колчанах и корзинах кончились боеприпасы, и огонь прекратился.
pan,da nv,el «Теперь моя очередь. Малия ухмыльнулась. «Граллу!»
«Я знаю.»
Старуха взмахнула палкой, и в каждое из трех племен полетели три огненных шара размером с футбольный мяч.
БУМ!
Асселин увернулся, совершив сальто, но воин позади него получил сильный удар, и его тело загорелось, из-за внезапного взрыва огонь перекинулся на воинов и лучников, стоящих рядом. Их упорядоченное построение было мгновенно нарушено.
Примерно то же самое произошло и с кобольдами. Их толстый вождь швырнул свой щит в пылающий шар, заставив его преждевременно взорваться, но образовавшиеся брызги пламени поразили дюжину его подчиненных.
Со стороны гоблинов дела обстояли еще хуже, но их было гораздо больше, и они никогда не полагались на дисциплину. После того как дюжина гоблинов была принесена в жертву, остальные равнодушно прошли мимо неудачливых и бесстрашно бросились в атаку.
В мгновение ока на поляну ворвались более пятидесяти гоблинов, тридцати кобольдов, двадцати пяти аборигенов, а также Асселин, Малия и Граллу. Их цель: Сердце Клубники.
Вот только они забыли одну вещь во время своей короткой стычки.
МООО!
Под командованием своего Альфы стадо Демонических Бизонов с опущенными рогами и красными глазами бросилось в атаку на незваных гостей из четырех племен.
Подобно кавалерии, продирающейся через армию пехотинцев, беспорядочный строй людей, гоблинов и кобольдов рассыпался, причем четверть из них в конечном итоге была заботана и убита при ударе.
Битва только началась, но уже почти закончилась.
