Ползуны, или Ползуны, как их называли Свободные Расы Забытых Земель, были одновременно величественными и отвратительными существами.
На первый взгляд они выглядели как компактная черная пантера, за исключением того, что их короткий шелковистый мех представлял собой нежную смесь черного и ночного синего цветов. Их золотые глаза зловеще светились в темноте, придавая им призрачную ауру.
Пока что беспокоиться не о чем. По крайней мере, ничего такого, что оправдывало бы их страх больше, чем льва, тигра или леопарда.
Только увидев их немного ближе, страх охватывал тех, кто имел несчастье столкнуться с ними. Часто это было последнее, что они видели.
Потому что очень быстро можно было бы понять, что их пропорции неправильные. Их позвоночник был слишком вытянутым и гибким, как у змеи. Их чрезвычайная худощавость и сухие, подтянутые мышцы придавали им истощенный, скелетный вид, позволяющий ясно различить очертания их ребер. Их длинный качающийся хвост, длиннее тела, напоминал хвост скорпиона или гремучей змеи и, казалось, жил собственной жизнью.
Все еще было в порядке. Икарис все еще мог считать их морфологию причудой этого мира.
Ведь на Земле тоже когда-то жили ужасающие существа вроде динозавров. Даже сегодня здесь все еще обитали всевозможные жуткие и отвратительные животные, такие как летучие мыши, пауки или рыбы-капли.
Но эти Ползуны были в своей собственной лиге.
Как и у анкилозавра, верхняя часть их черепов, вплоть до позвоночника и даже хвосты были покрыты пластинкой черновато-синего хряща, гибкого, как кожа, и блестящего, как влажная кожа лягушки или угря.
Десятки, сотни рогов и шипов усеивали его поверхность, словно спину ежа. У этих животных нет усов, но есть шипы по бокам морды. То же самое касалось их скул, надбровных дуг и кончиков ушей. Задняя часть их суставов, естественные слабые места любого млекопитающего, также была защищена этими шипами и хрящами, как если бы они носили наколенники или налокотники.
У этих существ не было слабостей.
И все же кучки рогов и хрящей все равно было недостаточно, чтобы напугать взрослых до кошмаров. Было нечто большее, венчающее прикосновение.
Помимо впечатляющих когтей и клыков, в их пасти располагалось несколько слоев длинных тонких зубов, похожих на миноги. Их длинный фиолетовый язык был разделен на кончике, как у дракона Комодо, а из кожи постоянно сочилась мутная, слизистая, смазывающая гелеобразная жидкость. Это придавало им отталкивающий вид, как у недоношенного плода.
Икарис не запаниковал, когда увидел всех этих монстров, выходящих из джунглей, потому что накануне он уже столкнулся с одним из них. Кроме того, поскольку теперь он был одним из них, он не чувствовал такого отвращения.
Однако совсем другое дело — смотреть на одного и готовиться к борьбе с десятками из них. В этот момент он осознал, что тот, с кем он столкнулся прошлой ночью, на самом деле был одним из самых ничтожных.
Если средний размер этих ползунов был размером с небольшую пантеру, то были и такие, которые были не крупнее домашней кошки. Напротив, позади стаи стоял огромный Ползун, коренастый, как взрослый лев.
Рога на лбу были более развиты и приобрели кристаллическую текстуру, а хрящевые пластины были толще и жестче, чего наверняка было достаточно, чтобы остановить стрелу. Его взгляд был менее бешеным и враждебным, но от этого он стал только более угрожающим.
Вспомнив доказательство, которое просил Асселин, мальчик сжал кулаки и, затаив дыхание, помчался к Ползунам. Почему-то он был уверен, что они не нападут на него.
— Икарис, что ты… — крикнула Малия, но Граллу остановила ее и покачала головой.
«Ты хотел убить его менее 30 секунд назад. Не разрушай его жертву». Шаман мрачно отчитал ее.
Малия разрывалась между желанием помочь ему и облегчением от того, что ей не пришлось убивать Ползущего Раба, которого она знала. Она также не хотела раскрывать ему свою истинную внешность во время боя.
Увидев, что Икарис мчится на них на полной скорости, меньшие Ползуны побежали прочь, но остальные стояли неподвижно, равнодушно глядя на него. Узнав одного из своих, они предоставили решать большому Ползуну.
Внезапно Икарис почувствовал, как чье-то присутствие соединилось с его разумом, как будто ему только что передали намерение. Это были неразборчивые слова, но он понял послание.
«Убей их.»
В этот момент он почувствовал принуждение, поднимающееся из глубин его разума, которого он никогда раньше не чувствовал. Его желание убить этих Ползунов и ту, кто его обратил, увяло, как платье невесты в ночь ее медового месяца.
Сам того не осознавая, его бег замедлился, и он резко повернул, его намерение убить переполнило его.
«Он потерял контроль». Асселин разочарованно вздохнула. «Такова судьба всех Ползущих Рабов. Я ошибался, питая свои надежды».
Лица Малии и Граллу тоже были печальными. В конце концов, им все равно придется убить его собственными руками.
Когда они подумали, что Икарис собирается наброситься на них, он повернул голову к большому Ползуну и пробормотал сквозь стиснутые зубы:
«Прозрачное видение. Прокол сердца».
С его нынешней выносливостью это было проще простого. Чудовище почувствовало, как будто игла пронзила его сердце из стороны в сторону, и оно забилось в конвульсиях на земле, из его пасти вырвался тихий рев, словно протестуя против несправедливости.
Стук.
Что-то рухнуло, и на этот раз это был не Икарис.
Остальные глупые Ползуны были не в состоянии осознать всю абсурдность только что произошедшей сцены. Монстры уставились на своего босса, моргая от изумления.
СТАБ!
Воспользовавшись их ошеломлением, Икарис бросился на трясущегося в конвульсиях Ползуна и со всей силы ударил его в живот, затем в горло и сердце, прежде чем проткнуть мозг из-под подбородка. И только после получения этих дополнительных смертельных ран существо окончательно погибло.
Задыхаясь, Икарис осознал, что успешно сопротивлялся навязчивой лояльности, которая вынуждала его служить Ползунам и запрещала ему нападать на них. Его последняя неуверенность растаяла, и он рассмеялся.
Малия, Асселин и Граллу смотрели на него с разинутыми ртами, как будто он был каким-то инопланетянином, но внутри них кипела бушующая буря противоречивых эмоций.
— Он-он сделал это. — заикаясь, пробормотала Малия с зачарованным блеском в глазах. Впервые она перестала смотреть на мальчика как на число, от которого можно избавиться в любой момент.
Старая шаманка оставалась невозмутимой, но в ее глазах светился странный блеск.
— Кажется, я выиграл свою ставку. Она поздравила себя сухим смехом.
Что она имела в виду, никто не знал, и ни Малия, ни Асселин не расспрашивали ее об этом.
Ползуны оправились от смерти своего лидера и… Они были в ярости!
РОРРР!
«К черту это!» Малия ожидала обычной ночи, но у Икариса был совершенно другой взгляд на события.
Убив этого большого Ползуна, он нарушил правила, которые считались нерушимыми. Но то, что это было редкое явление, не означало, что оно не случалось в прошлой истории мира. У Ползунов очевидно были контрмеры.
Все Ползуны были телепатически связаны, и о смерти их лидера немедленно сообщалось от Ползающего к Ползуну, пока оно не достигло… Гленринга.
Затем разрешение было передано от Ползунов Ползунам обратно в деревню Каррагин, давая им зеленый свет на устранение виновного Тралла. Икарису, который был мысленно связан с ними, также было приказано покончить с собой, но он по понятным причинам категорически отказался.
Эта телепатическая сеть на большие расстояния также позволила ему осознать астрономическое количество Ползунов, проносившихся через джунгли, окружающие деревню.
Их миллионы!
«Ма-Малия, мне пора покинуть деревню». Икарис с трудом крякнул, изо всех сил пытаясь удержать нож подальше от горла.
Молодая женщина снова стала серьёзной, увидев, как паника заполнила его черты. Рычание Ползунов становилось все громче, и было ясно, что они скоро нападут. Смерть их босса могла сдерживать их лишь очень долго.
«Что происходит?» — спросила она настойчивым тоном. «Если ты говоришь об этих Ползунах, хотя их больше, чем обычно, я и Граллу справимся с ними».
«Но сможешь ли ты победить миллионы из них?» — крикнул Икарис, убегая в джунгли.
Асселин, Малия и Граллу пришли в ярость, когда услышали его ответ. Икарис, очевидно, не мог понять, что это значит, но они знали.
«Великая стена разрушена». Гралу дрожала от ужаса, произнося это заявление.
«Бесплодный Буш обречен». Асселин завыл, сжимая рукоять меча так сильно, что костяшки пальцев побелели. Почему он находился так далеко от своей деревни и своих родителей, когда происходила такая трагедия?
Но им некогда было валяться. Десятки Ползунов, преследовавших Икариса, были заменены новыми, на этот раз сотнями, и в Каррагине началась кровавая ночь.
На следующий рассвет эта деревня уже никогда не будет прежней.
