— Сколько тебе лет, мальчик? — спросил Магнус через мгновение с нескрываемой надеждой в глазах.
«Двадцать один, но мое тело помолодело, когда меня перенесли в этот мир. Икарис ответил честно, не видя смысла лгать умирающему. «Биологический возраст этого тела всего около 15 лет.
«О, так ты житель другого мира, это объясняет некоторые вещи». Старик рассмеялся, а затем быстро кашлянул еще одним глотком черной крови. После очередного приступа кашля он слабо пробормотал: «Это означает, что у кого-то поблизости есть Стела Элсин. Если ты сможешь ее получить, ты даже сможешь создать свою собственную империю».
— Простите, но что вы имеете в виду? Икарис нахмурился, вспомнив об одном предмете. «На деревенском алтаре действительно стоит деревянная стела, которая выглядит как обычный кусок коры. Каждое утро инопланетян ловят в джунглях недалеко от деревни и приносят к алтарю для ежедневного жертвенного ритуала. Все новые заключенные должны провести их первая ночь на улице в темноте, большинство из них становятся жертвами Ползунов, ожидая, пока Стражи их уберут. Это та стела, о которой вы говорите?»
Задав свой вопрос, Икарис понял, что не уверен, кто такие Стражи. Малия и Граллу были очевидным выбором, но они никогда официально не говорили, являются ли они таковыми. Даже прошлой ночью он сбежал из деревни и не смог сражаться вместе с ними.
? «…Клянусь усами Вила!» Эти аборигены действительно заслуживают гибели. Магнус присвистнул от их глупости. «Использование стелы Элсисна для поддержания населения обреченного поселения путем принесения в жертву его лояльного населения, чтобы накормить монстров, которые им угрожают. Стоило ли отказываться от правил и обязанностей, установленных Конфедерацией, если цена свободы еще хуже?»
Икарис прослушивал одно слово.
«Лояльный?»
Магнус посмотрел на него в замешательстве, но его глаза округлились от восторга, когда он понял озадаченную реакцию мальчика. Теперь, поняв, что он имеет дело с невежественным деревенским мужиком, он принялся обучать его азам.
«Возможно, вы этого не знаете, но есть причина, по которой стелы Элсисн так ценны в нашей вечной войне против Гленрингов». Старик читал обучающим тоном. «Рассказать вам всю историю Заброшенных земель и то, что привело к нашему нынешнему положению, заняло бы слишком много времени, но знайте, что эти Гленринги были нашими врагами долгое время. Очень долгое время.
«Это вид, похожий на улей, с кастами и нетипичным процессом роста. Их индивидуальная сила представляет собой серьезную угрозу, но настоящая угроза заключается в их репродуктивных способностях. Вы, вероятно, встречали тех, кто широко известен как Ползуны или Ползающие. Это новорожденные, они растут на охоте и соревнованиях, но это безмозглые звери, не превосходящие по интеллекту собаку, за исключением старших.
«Ползуны остаются Ползунами до тех пор, пока им не исполнится 20 лет, после чего они создают кокон, в котором впадают в спячку в течение нескольких месяцев. Выйдя на свет, они становятся Гленрингами, гуманоидной эволюцией. Эта вторая фаза является эквивалентом детства для людей, и они останутся и так до тех пор, пока им не исполнится около 150. Их интеллект и талант к магии равны или превосходят человеческие, благодаря их мощным телам, которые позволяют им быстро восстанавливаться.
«Кроме того, в отличие от Забытых Земель, на них не действует Проклятие, поражающее наши Божественные Искры. Другими словами, они не стареют преждевременно, поскольку развивают свои Божественные Искры, и могут позволить себе не торопиться и специализироваться на желаемых Тайнах. без какого-либо давления.На этой стадии они еще не обладают способностью к размножению, хотя у них есть для этого гениталии.
«Когда Гленринги достигают зрелости, они образуют новый кокон, в котором на этот раз останутся в течение нескольких лет. В зависимости от их жизненного опыта, пожираемой добычи и развития Искры их следующая эволюция может пойти разными путями. Наиболее распространенным является тот, который Нарвата. Их внешний вид сродни регрессу, поскольку они очень похожи на Ползунов. Они бессмертны, и их рост никогда не прекращается. Их сила души ужасает, и они могут передавать свои приказы через коллективный разум на тысячи километров. В зависимости от размера они могут ежедневно изрыгать яйцами, в несколько раз превышающими их вес, а время инкубации составляет всего несколько часов. Для молодого нарвата длиной около 7 или 8 метров это около 10 000 яиц в день…»
Увидев мрачное лицо Икариса, Магнус потерял улыбку, но у него было полное намерение довести урок до конца. С мрачным лицом он серьезно сказал:
«Существо, которое только что разрушило Великую стену, было экземпляром возрастом немногим более 5000 лет. Среди нарватов это довольно стандартный возраст. были созданы вчера поздно вечером…»
Икарис почувствовал, как у него закружилась голова, когда он ощутил шок от этой новости. Был ли у них шанс противостоять такой злобно размножающейся расе? Даже если бы взрослые женщины рожали по одному ребенку каждые девять месяцев, пока не достигли менопаузы, этого было бы недостаточно для поддержания военных действий.
Неудивительно, что Конфедерация насильно призывала население различных королевств и империй для защиты Великой стены и борьбы с этими захватчиками. Для сравнения: племена аборигенов, которые мирно жили в джунглях и отказывались интегрироваться, были абсолютными эгоистами, если не откровенными паразитами, живущими за счет жертвоприношений других.
Клянувшись, что эти аборигены заслуживают гибели, Магнус на самом деле был весьма вежлив. Если бы это был Икарис, он бы давно выгнал их в строй.
Однако в этот момент мальчик также понял, что старик так и не ответил на свой вопрос.
«Какое это имеет отношение к стеле Элсин?» Он нетерпеливо поднял бровь.
«Кхе, я к этому подхожу». Магнус крякнул, снова кашляя черной кровью. Он изо всех сил пытался открыть глаза.
Когда он это сделал, он посмотрел на Икариса и прошептал: «Поскольку Свободные расы не могут сравниться с способностями Нарватов к яйцекладке, Стела Элсин была изобретена или, точнее, дарована нам великим Элсином, одним из наших двенадцати Главных Святых. Этот божественный артефакт служит ядром цивилизации и признает власть только того, кто первым пролил на него свою кровь.Пока существует его территория, его королевство, Стелу Эльсисн невозможно украсть.
«Стела и ее возможности развиваются вместе с территорией хозяина. Основная функция Стелы — собирать Судьбу, драгоценный ресурс в этом мире, который, без сомнения, совершенно вам чужд. Вторая основная функция Стелы — заманивать блуждающие души Жители Иного Мира. Никто не понимает, как это работает, но по мере того, как ваше королевство растет, каждый день на вашу землю будет призываться все больше иномирцев.
«Но, как вы можете себе представить, здесь есть одна загвоздка. Как вы можете гарантировать, что эти иномирцы не являются врагами? Вот тут-то и появляется третья функция Стелы. Она позволяет владельцу оценить лояльность своих подданных, но что еще более важно это гарантирует первоначальную лояльность всех новых жителей Иного мира. Даже если лорд попросит их покончить жизнь самоубийством, большинство не сможет сопротивляться. Тот факт, что вы никогда не осознавали этого, доказывает, насколько ненормальна ваша Сила Души».
Икарис замер. Теперь, когда он подумал об этом… Не были ли все эти заключенные слишком послушными? Пережив первую адскую ночь, никто из них не подумал отомстить Малии. Другие аборигены также без протеста признали ее власть, никогда не ставя под сомнение ее приказы, как если бы это был естественный порядок вещей.
Было бы так легко убить их на рассвете, пока Малия и Граллу спали. В их коттедже не было двери, поэтому им оставалось только заблокировать ее и поджечь.
Тоби, похоже, намеревался захватить деревню, но упоминал ли он когда-нибудь, что собирается восстать против молодой женщины? Это было просто его амбициями как солдата. По правде говоря, он просто хотел доказать свою ценность.
Подросток сразу увидел проблему.
Кроме того, даже если у Тоби действительно были амбиции занять место Малии, это не отменяло слов Магнуса, поскольку его Сила Души также была почти в пять раз выше остальных. Так что, возможно, он мог бы хоть немного противостоять этому подсознательному влиянию.
Затем Икарис вспомнил, что только что сказал старик, и понял, что ему только что представилась прекрасная возможность. Малия была без сознания, а деревня лежала в руинах. Стать новым владельцем Стелы еще никогда не было так просто.
Когда Магнус увидел озорные блестящие золотые глаза мальчика, он почувствовал, что мальчик понял, к чему он клонит. Увы, когда он ощупал свое парализованное тело, выражение печали омрачило его лицо. Яд распространился по всему его телу, и теперь его уже невозможно было спасти.
«Мой мальчик, я умру». Объявил старик без обид, прежде чем слабо улыбнуться. «Я хочу сделать тебе подарок, прежде чем умру, и хочу, чтобы ты сделал что-то для меня взамен. Но чтобы сделать тебе этот подарок, мне нужно немного больше времени и крови…
«Но сначала… МОЖЕШЬ ТЫ, пожалуйста, вытащишь этот бивень из моей груди?»
