Увидев молодую женщину, идущую к нему с разгневанным лицом, мальчик с невинным видом отвернулся. Не обманувшись его игрой, она грубо схватила его за шею и подняла с земли одной рукой.
«Где Икарис?! Я не буду повторять это в третий раз. Где ты спрятал мою стелу?» — спросила она, дрожа от ярости.
Отказавшись притворяться дураком, лицо мальчика потемнело, и он спокойно парировал, глядя ей прямо в глаза:
«Стела у меня, но тебе придется убить меня, чтобы вернуть ее. Твоя некомпетентность делает тебя недостойным этой Стелы».
«Вы смеете!» Она вскрикнула от негодования.
Хватка на его шее резко усилилась, и подросток начал задыхаться, но выражение его лица оставалось твердым и непреклонным. Это была авантюра.
Ставка на моральный компас Малии. Если бы она решила убить или серьёзно ранить его, чтобы восстановить контроль над Стелой, Икарис не стал бы возражать против неё, но отказался бы путешествовать с ней в будущем. Если бы она решила оставить это ему, он бы ответил тем же, чтобы не остаться у нее в долгу. В любом случае, он мало что потерял.
«Зачем ты это украл? Ты вообще знаешь, что это такое и какой цели оно служит?» — прошептала молодая женщина тревожным голосом.
«Я знаю, что это.» Он ответил категорично.
«Тогда почему?! Ты думаешь, что сможешь добиться большего, чем я?!» Она злилась, сжимая его немного сильнее.
Икарис уже не мог дышать, но его выносливость была уже не та, что раньше. Даже если она раздавит ему горло, его мозг сможет выдержать несколько минут длительной гипоксии, прежде чем погибнет.
Однако неспособность нормально дышать помешала ему ответить. И только когда она встретила его багровое лицо и измученные глаза, она осознала проблему и ослабила хватку настолько, что он мог дышать. Другой причиной были тревожные взгляды Элли на их разговор рядом с бизоном и Тоби.
Нисколько не нервничая, подросток глубоко вздохнул, а затем сказал с полной отстраненностью:
«Я не думаю, что смогу добиться большего, чем ты. Я уверен, что смогу. Технологии, стратегия, сельское хозяйство, местоположение, менеджмент, магия, наука и талант. Я уверен, что смогу добиться большего, чем ты. в долгосрочной перспективе во всех областях. Мой лучший аргумент заключается в том, что с момента основания Каррагина единственным коттеджем с соломенной крышей в деревне является тот, который был порожден стелой Элсисн. Если это не главный признак некомпетентности, то ничего такового».
Заметив презрение на его лице, Малия покраснела до ушей впервые после их встречи и запнулась в ответ:
«Я-ладно, я ничего не знаю об управлении и строительстве деревни… Но мне нужна была деревня! Что я должен был делать?!»
«Полагайтесь на других, обдумывайте ситуацию, пытайтесь найти решения. Именно так древние люди изготовили свои первые инструменты, разожгли первый огонь, построили свою первую крышу. Вместо этого вы решили использовать Стелу только как неисчерпаемый источник жертвоприношений.
«Это не совсем твоя вина. Аборигены в этих джунглях слишком отсталые. Но я уверен, что среди этих иномирцев были люди, которые могли бы помочь тебе в этом начинании. Их просто уже нет в живых или они покинули деревню. «
Икарис рассмеялась, ее глаза расширились от изумления, а рот сомкнулся, как будто она только что проглотила муху.
«Что? Неужели ты думал, что я не пойму, что некоторые исчезновения были связаны не только с Ползунами или недоеданием?» Он продолжал насмешливо. «После первого ночного крещения было бы чудом, если бы никто из них не собирался бежать. Стела гарантирует их первоначальную лояльность, но вот я здесь. Эта штука с верностью на мне не работает. Ни на Элли, ни на на Тоби. По крайней мере, не так, как должно. Любой способный житель Иного Мира с более сильной, чем обычно, Искрой Души, вероятно, вынашивал амбиции сбежать отсюда, и я уверен, что за все время, что вы здесь живете, это случалось много раз.
«Я сказал что-то не то?» — холодно заключил Икарис.
Малия долго стояла как вкопанная с разинутым ртом. Обнаружив в ее подергиваниях вину и стыд, мальчик смягчил тон и утешил ее:
«Это не твоя вина. Основная ответственность лежит на Граллу. Как бы она ни была добра к тебе, старуха не была хорошим человеком. Чтобы сохранить авторитет в деревне, было важно не пусть он разрастется слишком сильно. В конце концов, она была коренным аборигеном, как и другие. У нее не было ни знаний, ни предусмотрительности, чтобы развивать нацию.
«Я не видел, как выглядит более крупное племя Баллабайнов, к которому мы должны отправиться, но я чертовски уверен, что такая высокая плотность населения возможна только при поддержке Хадракина или какого-то другого призрачного королевства. Большое племя может выжить какое-то время, заставляя соседние племена платить им дань, но, если численность населения не превышает нескольких десятков тысяч человек, в такой нехватке ресурсов быстро станут очевидными проблемы снабжения и логистики.
«Короче. Я имею в виду следующее: оставьте Стелу мне. Она вам на самом деле не нужна, и я буду использовать ее гораздо лучше, чем вы. Если я потерплю неудачу, вы всегда сможете забрать ее обратно. Что вы скажете?»
Малия закусила губу, переживая самую острую внутреннюю дилемму, но наконец сумела сказать:
«Допустим, я согласен предоставить это вам… Если враг готов пойти на войну, чтобы захватить или убить меня, вы защитите меня?»
Икарис ответил не сразу. Это был не простой вопрос.
«Да, бедная девочка, должно быть с ней случилось что-то ужасное, что заставило ее бежать в эту богом забытую дыру». Магнус посочувствовал небрежному поведению стороннего наблюдателя, счастливо наблюдающего за горящим миром с пакетом попкорна в руке.
«Спасибо, Капитан Очевидность». Икарис усмехнулся.
» Прошу прощения?» Малия смешно посмотрела на него, гадая, не шутит ли он с ней.
«Извини, я разговаривал сам с собой». Подросток неловко извинился. «Мой ответ на ваш вопрос — это другой вопрос. Если бы нация, более сильная, чем моя, объявила мне войну, вы бы остались, чтобы защитить мое королевство?»
Молодая женщина замерла. Икарис про себя усмехнулся из-за ее колебаний, но спокойно заявил:
«Пока вы не можете ответить на этот вопрос положительно, не ждите, что я пожертвую всем королевством, чтобы защитить ваши красивые глаза. Если это только я, я не боюсь сражаться за вас, но я не буду жертвовать другие жизни для того, кто отказывается сделать для них то же самое».
Глаза Малии опасно прищурились, но в конце концов она отпустила руки и сдалась.
«Хммм, хорошо, я буду драться. В любом случае я устал бежать».
На лице Икариса растянулась широкая победоносная улыбка.
«Хорошо, давайте подпишем контракт».
Имея Магнуса в качестве резервной копии, было легко подписать юридически обязывающий контракт, соблюдение которого обеспечивалось Конфедерацией. В подвале Малии он нашел чернила и рулоны чистого пергамента.
Но, несмотря ни на что, наблюдая, как мальчик профессионально каллиграфически пишет контракт, молодая женщина снова покраснела и нервно заёрзала.
«…читать».
— Что ты сказал? Я тебя не совсем расслышал. Икарис смущенно поднял бровь, подумав, что слышит, как она что-то бормочет.
Не осмеливаясь посмотреть ему в глаза, Малия сжала кулаки, чтобы сдержать стыд, и призналась, что покраснела до свеклы:
«Я не могу писать».
Настала очередь Икариса быть ошеломленным.
«Но все эти свитки в соломенном коттедже?»
«Безделушки, которые у меня есть здесь и там. Некоторые вещи, которые меня волнуют…» — объяснила она со смущением.
Однако мальчик все еще не был убежден.
«Тем не менее, Граллу умеет читать. Ее языковое заклинание также научило нас твоему алфавиту и синтаксису. Почему бы не научить тебя читать после всего этого времени вместе?»
Малия нахмурилась, ей не нравилось, когда старую шаманку критиковали, но ей тоже пришлось признать, что это не имело смысла.
«Граллу сказала, что умение читать и писать бесполезно в Бесплодном Буше. Что это было бы слишком опасно для меня. Я никогда не видел, чтобы она читала передо мной.
«И все же в тот день, когда я заменил тебя на ритуале, Граллу показал мне несколько свитков, обучающих магии». Икарис выразил искренние опасения. «Но в чем я с ней согласен, так это в том, что эти свитки действительно опасны. Потому что они несут чушь».
Эта новость шокировала молодую женщину больше, чем он ожидал. По ее содроганию он понял, что она чувствует себя преданной. Если бы шаман был еще жив, наверняка завязалась бы ожесточенная драка.
— И все же… Это объясняет ее плохое управление деревней. Икарис подумал про себя. «Я переоценил ее образование. Событие, которое заставило ее бежать, должно быть, произошло в ее раннем детстве».
«Раздор между соперничающими кланами и королевствами, расизм против гибридов, восстание мафии в плохо управляемой империи, убийства, брак по расчету… Все возможно». Магнус с удовольствием продолжал болтать.
Размышляя о двойственном поведении Граллу и загадочном происхождении Вампира-Кицунэ, Икарис внезапно почувствовал на своем мысленном радаре присутствие Ползающего. С оттенком настойчивости он крикнул:
«Нет времени, Ползуны уже здесь! Я научу тебя читать и писать позже».
Малия, Элли и бизон ахнули, но, поняв, что он не шутит, взяли сумку, полную припасов, и отправились вместе с Икарисом и бизоном, несущими носилки Тоби. Один руками, другой зубами.
Через несколько минут в разрушенную деревню ворвалась стая Ползунов с Гленрингом во главе. Бесплодный Буш только что пережил первое вторжение Ползущих средь бела дня.
