Когда Икарис и его товарищи покинули гостиницу некоторое время спустя, все они были задумчивы, и никто из них не взял на себя инициативу нарушить тревожное молчание. Воюющие Земли отличались от того, что они себе представляли.
Как следует из названия, развивающиеся страны постоянно находились в состоянии войны друг с другом, победители вытесняли побежденных, которых быстро заменяли новички. Немногим иммигрантам удавалось основать вотчины крупнее баронства, и это не было случайностью.
Это место было опасным!
Глубоко в Заброшенных землях стена, вдвое превышающая Великую стену, окружала огромную территорию, в десять раз превышающую размеры Земли. Это было сделано не для того, чтобы защитить эту благословенную землю, а для того, чтобы не допустить выхода определенного рода зла.
Другое название Воюющих Земель — Царство Рунических Кошмаров. Напыщенное название, описывающее настоящий ад, контрастирующий с умеренным климатом, пышной растительностью и обильными ресурсами, которые обещала эта страна чудес.
Орым отказался вдаваться в подробности о корне этого зла, но во избежание каких-либо случайностей он проинформировал их о том, что их ждет, если они когда-нибудь решат начать там все сначала. Именно поэтому сейчас каждый из них держал в руках тонкий гримуар толщиной около дюйма, готовый защитить его, как зеницу ока.
«МУУ!»
Умоляющее мычание внезапно раздалось со стороны сарая гостиницы, напугав всех. Икарис выхватил меч и побежал к источнику рева. Но когда он, наконец, заметил причину переполоха, у него отвисла челюсть, глаза вылезли из орбит. Малия и Асселин отреагировали по-другому.
Перед ними огромный черный бизон, почти такой же массивный, как шерстистый носорог, давил всей своей тяжестью бедную пеструю корову вполовину меньше себя, горбя ее так, словно завтра не наступит. Бедная жертва мычала безостановочно, ее передние ноги подкосились от усталости из-за неослабевающих нападок похотливого самца, одержимого восстановлением своего стада.
Когда шок прошел, подростки взяли себя в руки, и Икарис выругался:
«Ради всего святого! Не могу поверить, что мы волновались, пока этот гребаный бизон жил своей лучшей жизнью…»
Элли тут же покраснела и отвела взгляд.
— Но эта бедная корова… — пробормотала Малия с покрасневшим лицом. «Почему мне кажется, что она зовет на помощь!»
«Потому что она ЕСТЬ!» Асселин похлопал себя по лицу, мысленно напоминая себе, что никогда не подпускать эту извращенную корову к одному из своих будущих животных.
Уравновешенный Заос без всякого беспокойства наблюдал за этой сценой со стороны, но был один человек, который, казалось, был слишком взволнован этой жесткой сценой спаривания.
Заводчик.
Маленький усатый мужчина был одет в грязный старый комбинезон поверх коричневой клетчатой рубашки, в потертых кожаных ботинках и соломенной шляпе. Судя по кольцу на безымянном пальце, он был женат. Без сомнения, женщине-трактирщице, которая была вдвое полнее его.
Маленький человечек хлопал и ухмылялся, как ребенок, только что получивший рождественские подарки, визжал и аплодировал, как тренер, поддерживающий своего любимого протеже.
— Давай, Джинни, подожди еще немного! Заводчик что-то шептал на ухо жалкой корове, вытирая ее морду чистым полотенцем. «Сделайте это для нашей фермы! Опойте его помет, и скоро у нас будет одна из лучших пород мясных коров в королевстве. Клянусь, у вас будет лучшее сено в Хадракине и сарай для вас и ваших будущих телят! Пожалуйста, не подведи меня так близко!»
В ответ корова закатила глаза и потеряла сознание. Буйвол прекратил нападать и растерянно огляделся, его красные глаза настойчиво искали другую цель.
«Мууу!»
У владельца ранчо внезапно появилось дурное предчувствие. Когда огромный бык выглядел так, словно собирался наброситься на него за то, что он прервал его великий момент, ругающий голос Икариса спас человека от его затруднительного положения:
«Оставьте этого фермера и эту бедную корову в покое! Я думал, как мне называть вас, теперь я знаю. У вас есть рога, и вы… кто угодно! С этого момента вы будете отвечать на имя Хорни. Вы говорите?»
Демонический Зверь задумчиво наклонил голову, затем, наслаждаясь звуком, кивнул:
«Муу!»
Спустя годы, когда его понимание человеческого языка станет более зрелым, бизон поймет, насколько он облажался в этот день. Но к тому времени будет уже слишком поздно менять его имя.
В этот момент они услышали позади себя шаги и узнали Орыма, идущего к ним в сопровождении еще одного хадракинского солдата. Этот выглядел немного иначе, чем остальные.
Его грубое, лысое лицо было испещрено шрамами. Он был слеп на один глаз и носил легкие, гибкие кожаные доспехи рейнджера, а не громоздкие, яркие кольчужные доспехи легионов Хадракина. У мужчины не было ни капли жира, его кожа напоминала текстуру поверхности высушенного дерева.
«Я представляю вам Радагад». Маг представился. «Он один из моих самых доверенных людей и будет вашим проводником до самого входа в Воюющие Земли. Если у вас возникнут какие-либо вопросы или просьбы, он поможет вам в меру своих возможностей.
«Рад встрече с вами.» Радагад поздоровался хриплым голосом и слегка поклонился.
«Так же…»
Внезапно со стороны валов раздались панические крики, и у Икариса зазвенело в ушах. С западной стороны стены раздалось несколько отдаленных взрывов, и один из стоявших возле них легионов пришел в движение, как хорошо смазанная машина, маршируя вдоль стены прямо на взрывы.
«Гленринги уже атакуют?»
Казалось, это было слишком рано. Если так, то мальчик снова их недооценил.
Орым помрачнел, но не выказал никаких признаков паники, только мрачность. Следующее, что они заметили, — перед ними с визгом остановился гонец на лошади. Он спрыгнул с лошади и доставил письмо, которое нес. Маг развернул пергамент, и его плечи слегка задрожали, когда он прочитал сообщение.
Его лицо, осунувшееся, как будто он только что постарел на 20 лет, повернулось к Асселин Солостар, и он сказал обезумевшим голосом:
«Мой брат Гаэлин предал Хадракина… Он был магом, отвечающим за защиту западной части стены. Я только что узнал, что несколько минут назад мой брат покинул свой пост со своим личным легионом. Сразу после этого стена взорвалась. Что вы Только что услышали, что стена рухнула из-за взрывов. В письме говорится, что несколько миллионов Ползунов немедленно хлынули в пролом.
«Как будто они… этого ожидали».
Все вздрогнули от ужаса. Количество совпадений и несчастий за один день было просто ужасающим. Несколько минут назад Асселин обвинила брата Орима в предательстве, и теперь доказательство было прямо перед ними.
Общим знаменателем всех недавних плохих новостей было вторжение в Гленринг, а все началось с разрушения Великой стены 5000-летним Нарватом.
«Боюсь, я больше не смогу составлять тебе компанию». С тяжелым сердцем рассказал им Орым. Увидев их обеспокоенные лица, он заставил себя улыбнуться. «Не волнуйтесь, Королевство 3-го ранга не такое уж слабое. Я тоже не такой уж слабый. Даже если Хадракину придется пасть, мы будем сражаться, как львы.
» Теперь иди!»
Старый маг кивнул Радагаду, и ветеран склонил голову, прижав правый кулак к сердцу в знак приветствия.
— Берегите себя, милорд.
Орим громко рассмеялся.
«Не переживай. Если не появится Нарват, подобный тому, что разрушил Великую стену, ни один из этих новорожденных ползунов не представляет для меня никакой опасности. Они не убьют меня, но я убью их всех».
С комом в горле и угрюмым настроением группа подростков двинулась за Радагадом, а Хорни следовал за ними, но вскоре были вынуждены остановиться, когда Заос перестал двигаться.
«Что это такое?» Ветеран коротко зарычал.
На лице квази-колдуна мелькнуло сомнение, но вскоре оно сменилось решимостью.
«Я не могу пойти с тобой». — грустно заявил Заос. «Я солдат Хадракина, но также и верный колдун Конфедерации. Мой долг здесь».
Асселину хотелось сказать что-нибудь, чтобы убедить юношу пойти с ними, но, встретив решительный взгляд Ученика, он проглотил свои слова. Икарис, Малия, Элли и бизон знали его всего несколько часов, и им было все равно. Без лишних слов они попрощались с ним и снова отправились в путь.
‘Скатертью дорога.’ — восхищенно воскликнул Магнус, и его голос эхом отозвался в голове подростка. «Куда мы идем, и учитывая то, что мы собираемся сделать, чем менее преданные Конфедерации собаки будут у нас на спине, тем лучше для нас будет».
Потому что это было единственное достоинство Воюющих Земель: Конфедерацию там не приветствовали.
