«Итак, если я правильно понял…» — резюмировал Икарис некоторое время спустя, спокойно выслушав рассказ Двилда. «Этот Лиам готов сдаться, пока мы инсценируем разрушение его деревни вражеским набегом. Чтобы Оксикскрест Прайд не был предупрежден, мы должны не только сохранить жизнь этому выродившемуся посланнику, мы также должны убедить его, что Стая Адских гончих полностью уничтожена, и выживших нет. Я что-то упускаю?»
«Нет… Примерно так». Келлам согласился с напряженным взглядом.
«Выполнимо». Подросток кивнул. «Но наивно. Если этот Прайд Оникскреста настолько силен и тираничен, как утверждает Лиам, что может помешать им прийти для расследования с огромной армией после получения доказательств от своего посланника? Искрен он или нет, Лиам может легко убежать и восстановить его деревню далеко отсюда, но я не могу. Местоположение Транспортного портала фиксировано, и перемещение Последнего Святого было бы слишком большим неудобством. Кроме того, единственный убедительный способ уничтожить стаю Адских гончих — это Тартарский Инфорсер. Если Плюм и этот Лиам смогли узнать этого парня с первого взгляда, значит, они знают его значение. Каким бы глупым ни был этот посланник, когда он увидит это, его начальство сразу поймет, что на Острове Головорезов появился новый Держатель Стелы. Если транспортный портал не сдвинулся со своего места на протяжении тысячелетий, они легко определят его местоположение».
Келлам обдумал свои слова и был вынужден признать, что он что-то задумал. Пощадить этого эмиссара было более рискованно, чем казалось, но его убийство или пленение также сопряжено с риском. Если посланник не вернется в Оникскрест Прайд к определенному сроку, его начальство, естественно, решит, что с ним что-то случилось.
Будь то работа стаи Адских гончих или нападение монстров по дороге домой, экспедиционная армия наверняка будет отправлена для расследования его исчезновения. После небольшого расследования они могли легко найти деревню Последней Святой, которая располагалась в центре обширной равнины, как вишенка на торте.
Убить посланника напрямую было еще более рискованно. Каким бы позором этот коротышка ни был для расы ликанов, у него был Альфа. Альфа был мысленно связан с членами своей стаи глубокой связью, и если посланник умрет, стая будет немедленно проинформирована. Хотя поимка эмиссара может спасти их от недель до месяцев, его убийство вызовет немедленную реакцию.
«Что вы предлагаете в этом случае?» — наконец спросил Келлам, признавая тот факт, что эта ситуация ему не по силам.
«Как далеко отсюда находится Оксикскрест Прайд?» — спросил Икарис.
«Без понятия.»
«Еще больше причин не следовать плану Лиама. Если до Альфа-Короля осталось всего несколько дней, мы только ускорим наш конец». — решительно заключил мальчик. «Вернитесь в логово стаи Адских гончих и скажите Лиаму, что, если он хочет присягнуть мне на верность, он должен встретиться со мной здесь один через 20 минут. Если он откажется, я последую своему первоначальному плану и потом что-нибудь придумаю».
Келлам был удивлен, обнаружив, что его Лорд и близко не паниковал. Надвигающаяся угроза со стороны прайда Оксикскрест и их короля не сулила ничего хорошего, но это не означало, что у Икариса не было решений.
Как только Двилд вернулся в нору, чтобы предъявить Лиаму свой ультиматум, подросток повернулся к Малии и спросил:
«Можно ли промыть мозги слабоумному ликану с помощью способностей Вампира-Кицунэ?»
Вопрос застал девушку врасплох, но после долгих раздумий она неуверенно ответила:
«Я не могу этого гарантировать, я никогда не пытался использовать свое обаяние и вампирическое влияние, чтобы настолько навсегда изменить чью-то личность».
«Все должно быть первым». Икарис энергично похлопал ее по плечу с улыбкой, призванной ободрить.
Его уверенность не была безосновательной. Если бы Малия оказался неспособен выполнить эту задачу, он бы взял на себя ответственность и лично промыл мозги посланнику. Он не только посмотрел достаточно фильмов и прочитал достаточно статей, чтобы знать, как добиться этого, не прибегая к каким-либо магическим уловкам, Магнус также заверил его, что этой цели можно достичь разными способами.
Первый заключался в том, чтобы самому стать вампиром, поглотив свою собственную Кровавую Искру. Старый архимаг был бы рад первым, если бы Икарис выбрал этот вариант.
Второй возможностью было подписать Кровавый Контракт. Хотя этот метод и был жизнеспособным решением, он не был абсолютно надежным. Во-первых, волшебник-оценщик мог легко узнать, когда кто-то был скован условиями Кровавого контракта.
Его надежность как посланника была главным критерием, и его регулярно проверяли. Если бы он был достаточно близко, его Альфа также мог бы обнаружить малейшую аномалию в его поведении.
Другой альтернативой было создание вторичной искры, которая могла бы совершить такой подвиг. Это можно сделать, удалив или изменив воспоминания цели или вставив новые. Это было типичное применение Магии Знаний и причина, по которой опытные Чародеи Знаний считались чрезвычайно опасными.
Другой путь заключался в прямом психическом порабощении, как в случае одержимости или контроля над разумом, или косвенном, как в случае гипноза или убеждения.
Развитие любого из этих заклинаний с помощью Вторичной Искры до уровня эффективности, достаточного для того, чтобы надежно влиять даже на слабоумного человека, заняло бы непомерно много времени, но, к счастью, по словам Магнуса, здесь была хитрость. Все, что нужно было сделать, — это создать эти Вторичные Искры, используя в качестве медиума свою собственную Искру Души.
Например, в случае заклинания Гипноз его собственная Сила Души станет определяющим фактором успеха заклинания. Настоящее благо для Икариса, для которого это всегда было его сильной стороной. Когда Искра Души достигнет определенной стадии эволюции, такая способность станет доступна без прохождения через его Божественную Искру.
В то же время Икарис понимал знания, содержащиеся в его Искре Некромантии, и мог предвидеть, что некромантию можно использовать таким же образом. Ему не нужно было создавать заклинание смерти с нуля, он мог напрямую создать заклинание, используя элемент смерти, хранящийся в его теле.
Такую Вторичную Искру будет легче разработать, поскольку она будет более конкретной и логичной, но, что более важно, его выносливость вряд ли будет израсходована, пока у него останется достаточно маны элементаля смерти.
Закрыв глаза, Икарис уже имел слабое представление о том, как вызвать свой первый скелет, но это все еще было неясно. Когда он закончил ассимилировать Ангела Кровавой Искры Фолча, у него появилось сильное ощущение, что туман, мешавший ему получить доступ к этим знаниям, рассеется.
Группа молча ждала возвращения Келлама, Эзрог ворчал, расхаживая взад и вперед со своим топором. Огр почти надеялся, что Лиам не появится и они смогут напрямую атаковать его логово.
Не повезло ему, Альфа-Вервольф согласился прийти к ним один. Келлам вышел из норы первым с ножом, прижатым к горлу, за ним последовал Лиам, стоявший позади и державший его в заложниках. Икарис предвидел такой поворот событий, поэтому его это не беспокоило. В конце концов, это был человек, который приказал совершить набег на свою деревню и захватил почти всех ее женщин.
Двое мужчин какое-то время молча оценивали друг друга, затем тишину нарушил подросток:
— Итак, ты пришел. Сказал он с безразличием.
— Что? Ты думал, я не посмею? — парировал Лиам, но его нервные взгляды на Инфорсера Тартара выдавали его тревожное настроение.
Икарис улыбнулся, но не ответил. Вместо этого он перешел прямо к сути дела:
«Как далеко отсюда находится Оксикскрест Прайд? И сколько времени им понадобится, чтобы послать следственную армию, если эмиссар не вернется вовремя?»
Лиам незаметно вздрогнул, но, не собираясь лгать, ответил честно: «В 276 километрах отсюда к юго-западу от острова Головорезов. Просто следуйте по Изумрудной реке к морю. Вы не сможете ее пропустить. На бумаге стая хорошо обученных воинов-ликанов может доберутся сюда за один-четыре дня. Однако, чтобы добраться сюда, им придется пересечь Изумрудные поля, Зловещие луга и Кладбищенский лес. Даже проход через нашу систему подземных туннелей не является полностью безопасным. Слишком быстрое перемещение большой армии неизбежно привлечет внимание Волшебных Зверей, которых даже Король предпочел бы избегать. Поэтому мы можем безопасно утроить это время, и когда они выйдут в бой, им может потребоваться до двух недель, чтобы преодолеть это расстояние».
«Но?» Икарис поднял бровь. Он чувствовал, что Альфа-Оборотень все еще что-то от него скрывает.
Лиам немного поколебался, а затем признался:
«Зная короля, он сначала отправит одного из своих королевских стражников на расследование. Все они — могущественные Альфы или Волчьи Демоны, способные принимать человеческий облик. Их силу можно сравнить с силой Лорда-Колдуна Пикового Тела. Если они полны решимости , они могут преодолеть это расстояние за один-два часа по галереям и это с учетом того, что они должны двигаться максимально скрытно».
Другими словами, убийство посланника решило бы их судьбу в течение дня…
