192 Сезон лягушек, Планета Pt Дро’рен, Система Фузилей, Федеральные колониальные территории
Высокие грязевые сапоги Евы с мокрым хлюпаньем погрузились в мягкую землю. Фактически, все их ботинки делали то же самое, когда они пересекали заболоченные болота, которыми был известен Дро’рен. Земля была настолько мягкой, что при каждом шаге их ступни опускались до щиколоток.
Все Вороны носили свои прочные исследовательские костюмы, каждая из которых имела легкую баллистическую броню C-ранга поверх них. А еще грязевые ботинки. Без них их ноги уже давно были бы мокрыми.
— Напомни мне еще раз, почему мы здесь? спросила Ева.
— Неплохой вопрос, — сказал Макс. «Позвольте мне добавить к этому… Почему я здесь? Мне не платят, как всем остальным».
«Ты кажешься очень хорошим человеком, — ответила Амаль, — но это не значит, что мы оставим тебя наедине с нашим кораблем. Иииии, мы все здесь, потому что мне нужен мешок с ядом редкой болотной жабы, но я не могу сделать это в одиночку.
«Хорошо. Мешок с ядом. Болотная жаба. Понятно, — сказала Ева. «Однако, к вашему сведению, это ничего не проясняет».
«Честно говоря, без этого мы не сможем далеко продвинуться. Нужен мешок с ядом, чтобы синтезировать противоядие. Здесь были дети Банчи, включая сына мэра, и каким-то образом заразились токсинами болотной жабы.
Ева была ошеломлена услышанным.
…..
— Подожди, подожди, подожди, — сказала она. — Вы хотите сказать, что сын мэра отравился, играя с жабами на болоте?
«Технически это лесистое болото», — сказал Макс. «Не болото».
— Что ж, спасибо, что прояснили это, — сказала Ева с глубоким сарказмом в тоне. «Мы должны сказать поселению, что вместо этого они должны называть его фенжабой».
«Что я могу сказать?» — сказала Амаль. — Сын мэра учится у поселкового врача. Он был здесь с несколькими друзьями, изучая дикую природу в лечебных целях. Ну, во всяком случае, мне так сказали.
— Фентоад звучит отстойно, — сказала Мико через несколько мгновений.
По пути они осматривали болота вокруг себя. Земля была невероятно богата и наполнена жизнью. Целые участки земли представляли собой либо заболоченные равнины, либо заболоченные леса, между которыми было очень мало промежутков.
В настоящее время они пробирались через один из обширных лесов, чьи густые деревья почти доминировали над ландшафтом. Их змеевидные корни распространялись по всей территории и гарантировали, что деревья никогда не вырвутся из земли.
Также можно было увидеть огромное количество флоры: от высоких стеблей травы до огромных лиственных кустов, грибов, виноградных лоз, мха и полевых цветов… что угодно.
«Вы все видите размер этого насекомого?» — спросил Мико. «Это размер моей головы».
Она указала на дюжину или около того тонких, веретенообразных насекомых, похожих на комаров, в полудюжине метров от нее. Жужжание их крыльев было мягким и легко терялось среди звуков болот.
А когда остальные посмотрели, они поняли, что Мико далеко не преувеличивает. Что касается размаха крыльев, то они были размером с ее голову. Они были достаточно большими, чтобы ясно видеть их похожие на сверла хоботки и пилообразные ноги.
Половина из них побледнела при виде этого.
«Наверное, там, где они отложили свою личинку», — сказал Макс. «Похоже, они практически патрулируют тот пруд, над которым зависают. Нам следует держаться подальше».
«Не буду спорить», — сказала Ева. «Не хотелось бы, чтобы меня укусили эти штуки».
Группа решила держать жуков на некотором расстоянии, тем более что они, казалось, за ними следили.
Ева могла бы поклясться, что они жадно смотрели в их сторону.
Они также старались избегать любых других колоний насекомых, с которыми им приходилось сталкиваться. На тот случай, если они окажутся агрессивными. Меньше всего им нужно было стать едой.
«Откуда ты так много знаешь о водно-болотных угодьях?» – спросила Мико Макса.
«Ага, год назад или около того находился на такой же планете», — ответил он. «Это было классно. Тихий. Безмятежный. Далеко не все боевые действия. У меня было все время в мире, чтобы осмотреться и поучиться».
«Похоже, ты здорово повеселилась», — сказала Ева.
«Лучшая служба, в которой я когда-либо служил».
— Ты поэтому поступил на службу? спросила Клэр. «Путешествовать по разным странным планетам? Я имею в виду, что я бы сделал то же самое, если бы мне нравился образ жизни военно-морской службы.
Макс категорически покачал головой.
«Нет, меня заставили поступить на военную службу», — ответил он. «Можно сказать, что это было семейное дело. Папа военный, дедушка военный. Прадедушка. Так далее и так далее. Это стало какой-то унаследованной чепухой, как будто мне пришлось поддерживать стандарты нашей семьи».
«Ну, я определенно могу с этим согласиться», — сказала Ева. «Хотя дезертирство кажется чрезмерным, просто чтобы отомстить своей семье».
«Есть вся суть в убийстве людей за их землю, собственность и влияние. Я определенно не хотел быть частью этого».
Когда они углублялись в болотистые местности, Клэр заметила, что здесь почти нет животных. Или, по крайней мере, ни одного, с которым они столкнулись. Если здесь были болотные жабы, то где, черт возьми, они были?
— Эм, а ты знаешь, как будут выглядеть эти болотные жабы? она спросила. «Я имею в виду, я думаю, они выглядят как обычные жабы?»
Макс пожал плечами.
«Ваше предположение такое же, как и мое», — ответил он. «Возможно, немного по-другому, в зависимости от этого биома. Может быть, немного крупнее, вроде тех жуков.
Он развел руки, прикидывая, насколько они будут большими. Оно продолжало перемещаться, но он предсказал, что его длина составит около полутора метров.
«Колонисты сказали мне, что оно больше обычного», — сказала Амаль. — Так что, по большому счету, ты прав. На всякий случай мне лучше настроить пресет на моем MedGun. Ой! Кроме того, они сказали, что у них мшистые спины, чтобы помочь им слиться с толпой».
Все пятеро быстро огляделись, но поняли, что почти все покрыто мхом. Камни, деревья, пни, бревна, всё. Их могли по шею закопать в болотных жабах, но они бы этого даже не осознали.
— Ну, это не помогает, — сказала Ева. «Можем ли мы сделать сканирование или что-то в этом роде? Например, проверка на наличие животных? Это вполне осуществимо, верно?»
«Это не проблема», — сказал Мико. — Я могу попросить их разведать нас. Если они будут достаточно быстрыми, то смогут избежать быть съеденными».
Она быстро активировала два из них и отправила их вперед. Они быстро и нервно пронеслись по лесу и стали наблюдать за всем, что можно было увидеть вокруг себя.
Два дрона провели около десяти минут впереди группы, просканировали все, что могли, а затем вернулись, чтобы сообщить о своих выводах.
Мико слушала их машинные твиты с благосклонным намерением.
«Кажется, здесь существует большое разнообразие диких животных», — сказала она. «Они явно настороженно относятся к нам и сохраняют дистанцию. Однако, похоже, ни одна из них не является той болотной жабой, которую мы ищем».
— Что они нашли? – спросила Амаль.
«В основном это птицы, некоторые млекопитающие, а также некоторые рептилии», — ответила она. «Один из моих дронов даже нашел покрытого мхом плотоядного грызуна размером с кабана. Хотя мне кажется странным, что они не нашли ни одного земноводного. Ты уверен, что болотные жабы именно здесь?
Амаль дважды проверила имеющиеся у нее координаты, а затем сравнила их с геопозиционным положением. Они были почти равны.
«Это определенно правильный регион», — сказала она. — Если только они случайно не допустили опечатку в своем контракте. Это всегда возможно, понимаешь?»
Группа вышла на поляну средних размеров с небольшим ручьем, разделявшим ее пополам. С одной стороны был холм с упавшим деревом на вершине. Рядом с ним была небольшая лужа с водой, едва соединявшаяся с ручьем.
— Вот, давай передохнем, — продолжила Амаль. «Я свяжусь с мэром, чтобы подтвердить эти координаты».
Ева пошла к пруду поискать болотных жаб – она полагала, что они там будут тусоваться. В то же время Клэр и Макс пошли вверх по холму к упавшему бреву.
Выглядело так, будто оно простояло там уже давно, а растущий на нем мох придавал ему дополнительную мягкость. Это была идеальная скамейка, поэтому Клэр села прямо на нее. Она вздохнула, переводя дыхание.
«Мы занимаемся этим уже несколько часов, не так ли?» она спросила.
Макс подошел и сел на самом холме, затем оперся на бревно рядом с Клэр.
«Да, четыре как минимум», — ответил он. «Перестал считать, когда у меня начали неметь ноги. Пробираться по этой мягкой земле гораздо утомительнее, чем я думал.
— Мне казалось, ты сказал, что тебя отправили на болото? она спросила.
«Эй, расслабься немного. Не то чтобы я ходил в нем маршем полцикла.
Клэр немного рассмеялась
«Успокойся», — сказала она. «Просто дразнил тебя. Но да, я согласен, по всей этой мягкой земле чертовски трудно ходить. Гораздо больше отличается от красивых, плоских и твердых поверхностей в Гелиосе. Мне очень трудно успевать за всеми вами».
«Да, даже несмотря на тренировки, это чертовски утомительно. Но посмотрите, эти трое почти не выглядят затронутыми. Что с ними, черт возьми?
Клэр и Макс смотрели на Еву и Амаль, пока они шли. Казалось, что земля им почти не мешает. Они по-прежнему шли медленнее, чем обычно, но уже далеко не тяжело дышали.
Конечно, не так, как они оба.
«Ах да, это потому, что они беженцы», — ответила она.
— Это что-нибудь значит? он сказал. «Гегемония постоянно принимает тонны беженцев из Федерации, и ни один из вас не настолько крут».
Клэр усмехнулась.
«О, это правда», сказала она. «Так мы называем людей, которые просто пришли из ниоткуда. Они все просто появлялись в наших регенеративных центрах один за другим, миллионами».
«Год или около того назад?» — сказал Макс. «В этом есть смысл. В «Гегемонии» мы называем их «Ревизиями». Судя по всему, они стали лучшей версией тех, кем они были раньше, или что-то в этом роде. Люди продолжают говорить, что у них меньше недостатков и они безумно сильны. Я даже слышал, что они бессмертны. Я думаю, это все фекалии».
Он снова посмотрел на Еву и Амаль и понял, что они на самом деле были более выносливыми и, похоже, обладали неограниченной выносливостью.
«В основном фекалии», — поправил он себя.
— Вы ошибаетесь, — сказала Мико.
Оба были напуганы девушкой. Она почти не издала ни звука и, казалось, выскочила из ниоткуда. Как будто она была каким-то призраком.
Она тихо подошла к ним, потянулась к стволу и почувствовала под руками мох.
«У нас не меньше недостатков», — продолжила она. «Судя по данным, которые я видел и изучал, все о нас генетически преувеличено. Как будто мы — невероятно сложные карикатуры на самих себя. Наши сильные и слабые стороны усилились. Не рафинированное».
Она вытащила из ствола комок мха и хорошенько его понюхала. Затем она повернула голову и поднесла ее к уху, как будто к чему-то прислушиваясь. Когда она закончила, она раскрошила его и почувствовала, как различные части и кусочки скользили между ее пальцами.
«Если бы нас вместо этого отфильтровали или усовершенствовали, — сказала она, — и наши недостатки были бы устранены, то и наши генетические различия также были бы устранены. Мы, несомненно, потеряли бы большую часть нашей индивидуальности».
«Как… сколько тебе еще лет?» — спросил Макс.
Мико посмотрела на него и моргнула, затем улыбнулась ему.
…..
«Это неважно», — ответила она. «Важно то, что у меня есть достаточно времени, чтобы подумать об истинах этой галактики. Например, этот мох. Этот журнал. Этот холм.
«Что насчет них?» спросила Клэр.
— Вам не кажется их расположение странным?
«Мы находимся посреди лесистой топи», — сказал Макс. «Здесь повсюду мох, бревна и холмы».
n)(𝑜.-𝓥)-𝑬((𝐿-(𝐛)(I-.n
— Да, но место… поляна в лесистой топи не подозрительна? Мы исследовали здесь уже пять часов, сорок две минуты и девяносто секунд, и это первая поляна, на которую мы попали».
До него постепенно дошло, что ее догадка была верной. Когда его отправили в командировку, он действительно видел несколько болот с родниковыми курганами, но они встречались довольно часто. В этом лесу они не видели ни одного.
До настоящего времени.
Мико постучала ногой по холму с любопытством в глазах. Затем она быстро приказала третьему дрону пролететь над холмом. Он лениво поднялся из ее волос, а затем выпустил полосу электричества, как она приказала.
— Опять, — сказала Мико. «Половина силы».
Дрон заряжался на секунду, после чего разрядил гораздо большую электрическую дугу, похожую на миниатюрную молнию.
Он ударился о холм и разбросал во все стороны куски мха. Сначала ничего не произошло. Но затем, несколько мгновений спустя, холм сдвинулся. Или, точнее, холм дернулся.
Все трое были сбиты с толку, когда все это затряслось и приспособилось. Два мшистых холмика раскрылись, и под ними оказались гигантские глаза земноводных.
Затем холм отступил назад и сбросил троих со спины. Хотя Мико была поймана ее ватным дроном, Клэр и Макс упали на землю, и их выбило ветром.
Когда он отпрянул назад, его рот раскрылся и стряхнул с себя мох, оставшийся вокруг головы. Он раздулся, набрав воздух, а затем проревел в воздух долгим, глубоким, гортанным карканьем.
Волны силы распространились наружу и заставили деревья вдоль края поляны раскачиваться и отталкиваться назад, к деревьям рядом с ними.
И Клэр, и Макс были отброшены на дюжину метров назад, и оба были ошеломлены звуком. Чистая энергия звуковых волн разрушила их барабанные перепонки. Это поставило их на грань потери сознания.
Мико и ее дрон тоже отлетели назад и повалились на землю. Ее тело немного покатилось, пока куст не поймал ее и не остановил дальше. Амаль также оттолкнули назад и повалили на колени.
Только Ева смогла устоять на своем. Но она тоже была глубоко потрясена звуковой атакой.
— Похоже, мы нашли болотную жабу, — сказала она сквозь стиснутые зубы.
