Леди Ву ждет этих двоих у входа в особняк, еще в Звездном городке, как будто осознавая их скорое прибытие. В тот самый момент, когда У Юлань спрыгивает со своего летающего меча, госпожа Ву обнимает ее, демонстрируя одновременно ее собственничество и гордость.
Лань Сяохуэй наблюдает за этим разговором с расстояния нескольких шагов, а затем отводит взгляд. Она чувствует себя слегка виноватой, но и рада этому.
Причина проста. Даже сейчас госпожа Ву все еще расстроена тем, что ее дочь участвует в Боевом собрании, но она не может отрицать результаты, которых достигла У Юлань. Для семьи Ву влияние является самой важной валютой, которая обеспечивает их дальнейшее выживание в этом городе, и благодаря беспрецедентному результату У Юланя семья Ву теперь имеет больше влияния, чем когда-либо прежде.
С одной стороны, этот результат — лучшее, что могло случиться с семьей Ву, но, скорее всего, за него придется заплатить цену, которую госпожа Ву не желает платить — будущее ее дочери.
Помимо госпожи Ву, также присутствуют госпожа Юэ и Чжу Е, включая нескольких слуг. Их быстро проводят на виллу, они обмениваются несколькими словами о времени, проведенном на семейном отдыхе, и не упоминается ни об обучении, ни о прогрессе, которого они достигли за это короткое пребывание.
Нет никаких оснований подозревать, что несколько дней в ретрите совершенствования могут привести к чему-то иному, кроме расслабления. Даже признаки легкого утомления У Юланя и Лань Сяохуэй не вызывают вопросов — этот вопрос тренировочного прогресса для них просто немыслим за такой короткий промежуток времени.
За обедом к собранию присоединяется еще больше людей. Насколько мне известно, эти люди — старейшины и другие представители семьи Ву, а также некоторые гости и посетители. Идет легкий разговор о планах Фестиваля Красного Знамени, который уже в самом разгаре, но продлится еще пару дней, перед юниорским турниром «Боевого собрания». Кроме этого, нет никаких упоминаний о Боевом собрании или о том, что планирует делать семья Ву — вероятно, госпожа Ву проведет конфиденциальный разговор со своей дочерью.
Так продолжалось до тех пор, пока У Юлань не поднимет эту тему.
«Все», — говорит седовласая девушка, вставая со своего места. «Я решил, что хочу стать культиватором меча».
Атмосфера в комнате сразу меняется. Есть хорошо скрываемое волнение, но его скрывают не без причины. Все взгляды обращены на леди Ву — единственного человека, обладающего властью и желанием не допустить этого.
«Я не хочу, чтобы со мной обращались как со скотом и выдали замуж за кого-то, у кого есть фамилия только для того, чтобы преувеличивать его ценность! Теперь я знаю, что предназначен для большего и хочу искать Дао!» Ее заявление наполнено одновременно и убежденностью, и неуверенностью. Ясно, что она практиковалась в произнесении этих слов, и убежденность в ее тоне фальшивая. Во всяком случае, это почти воспринимается как высокомерие.
Я ожидал большего от принцессы Ву с точки зрения оратора, но то, как она продолжает поглядывать на свою мать, пытаясь держать голову высоко, показывает мне, что она не лишена слабостей и страха. Несмотря на это, я одобряю это.
В то время как глаза госпожи Юэ сверкают одобрением и весельем, Лань Сяохуэй опускает взгляд. Моя хозяйка знает, что в разладе в семье виновата она, и хотя ее намерения были чисты, она не может отрицать, что последствия ее опасной дипломатии разрушительны.
Госпожа Ву пока не отвечает, а вместо этого тянется к чашке чая и очень изысканно делает глоток. Для меня нетрудно, даже если бы я не был способен читать ее поверхностные мысли, увидеть, как ее гнев на мгновение вспыхивает докрасна, а затем медленно остывает.
«Она немного напоминает мне тебя, У Ясюань», — говорит Чжу Е, глядя на госпожу Ву. — Раньше ты тоже был довольно бунтарским.
При этих словах госпожа Ву прищуривается, бросает на Чжу Е взгляд, а затем через мгновение вздыхает и ставит чашку.
«Но в конце концов я пришла в себя и поступила правильно», — говорит госпожа Ву ровным и размеренным голосом.
«Почему бы не позволить ей участвовать в Боевом собрании?» — с улыбкой предлагает госпожа Юэ.
«Она может пострадать», — немедленно отвечает госпожа Ву, явно уже подумав об этом. «Может ли кто-нибудь гарантировать, что другие кланы не завидуют моей Лан’эр и не договорились покалечить или убить ее на турнире?»
Глаза Лань Сяохуэй расширяются — не из-за возможности того, что другие кланы замышляют заговор против ее подруги, а по другой причине. «В этом городе нет никого, кто мог бы победить У Юланя на турнире!» — заявляет она, не обдумывая свои слова и не колеблясь в их произнесении.
По крайней мере, осуждение моего владельца ни в коей мере не является фальшивым. Даже назвать это высокомерием было бы неправильно. Даже я хотел бы встретить монстра, который не падет от меча У Юланя; они, вероятно, стоили бы много очков крови
.
Леди Ву смотрит на моего хозяина пренебрежительным взглядом. «И кто вы такой, чтобы утверждать такую чушь? Ты уже стал Святым Меча? Ты все знаешь?»
Челюсть Лань Сяохуэй на короткое время отвисает, а затем, чувствуя себя немного глупо, откидывается на спинку стула и опускает голову.
«Даже если вы не позволите ей соревноваться, те же самые семьи будут утверждать, что У Юлань повезло или что она обманула. Если она не присоединится к секте Галактического Меча, ее результат станет лишь бременем, а не благом», — объясняет госпожа Юэ. «Лучше всего позволить ей участвовать в турнире, даже если в этом нет необходимости. У Юлань сильнее, чем ты думаешь, Ясюань».
Леди Ву хмурится на слова госпожи Юэ, но кивает в знак согласия.
«О ее результате скоро станет известно во всем мире, и, в конце концов, влиятельные люди придут, чтобы забрать ее, если она еще не присоединилась к секте. По крайней мере, если она присоединится к секте Галактического Меча, она останется рядом с вами», — заключает леди Юэ.
Это именно тот момент, когда сопротивление госпожи Ву рушится, и она беспомощно вздыхает. «Хорошо», — говорит она. «Ты прав.»
У Юлань улыбается, умно промолчав во время этого разговора.
«Извините», — говорит госпожа Ву, встает со стула и уходит из столовой. Хотя я могу сказать, что такой ход событий глубоко затронул ее, я также чувствую, что в ее сердце есть удовлетворение. Она никогда не могла себе представить, что у ее замкнутой и бескорыстной дочери когда-либо возникнет такое сильное желание стать культиватором меча.
У Юлань наблюдает за уходом матери с такими же смешанными чувствами, а затем улыбается Лань Сяохуэй. «Сестра Сюэлян, пойдем в секту через час. Прежде всего мне нужно заняться одним делом.
Лань Сяохуэй кивает. «Как пожелаете», — говорит она.
У Юлань вежливо склоняет голову перед другими гостями и уходит вслед за матерью.
В этот момент Чжу Е тоже извиняется и уходит, оставив Лань Сяохуэй и госпожу Юэ одних.
Вскоре после этого многие другие гости начинают извиняться и расходиться.
Когда все уходят, госпожа Юэ кладет челюсть на ладонь и с загадочной улыбкой наклоняется к моему хозяину.
«Нам с тобой тоже есть о чем поговорить, моя маленькая лилия», — говорит госпожа Юэ, постукивая пальцем по столу.
Лань Сяохуэй опускает голову. «Я прошу прощения за свое плохое выступление на Боевом собрании», — говорит она.
Леди Юэ наклоняет голову. «О, я совсем не расстроена из-за этого», — говорит она. — Ты справился так, как я ожидал.
Лань Сяохуэй хмурится. — Ты знал, что я потерплю неудачу?
Леди Юэ смеется. «Конечно», — говорит она. — Сколько тебе сейчас лет, Лили? Восемнадцать? Девятнадцать? Что вы знаете о жизни и о огромной дороге, которая вас ждет? Никто не без недостатков, что бы ни говорил их результат в Пагоде. Вам просто не повезло, и вам задали неправильный вопрос».
Глаза Лань Сяохуэй расширились при этих словах, и стало ясно, что она никогда не рассматривала это с такой точки зрения.
«Но теперь я не смогу присоединиться к секте Галактического Меча», — говорит мой хозяин.
Леди Юэ усмехается. — Почему ты сейчас скромничаешь, маленькая Лили? — спрашивает пожилая женщина. «Ты упорно держался за свое желание отомстить, провалил экзамен в Пагоде, а теперь собираешься перевернуться и позволить этому стать для тебя концом? Не говори мне, что тебе теперь стыдно за то, что ты задержался на таком вопросе.
Лань Сяохуэй пристально смотрит на него.
на леди Юэ за то, что она даже предположила, что ей может быть стыдно за это «вопрос»
‘, что на самом деле является привязанностью Лань Сяохуэй ко мне, а не ее желанием убить Ю Шуня.
— Хорошо, хорошо, — мычит госпожа Юэ, видя реакцию Лань Сяохуэй. — Тогда не помешает быть бесстыдной до конца, моя маленькая лилия. Секта Галактического Меча ценит власть; ваш результат в Пагоде не имеет значения. Если вы бросите вызов сильнейшему бойцу турнира и победите, кто сможет отказать вам во вступлении в секту? Я совершенно уверен, что эти старые старейшины внимательно рассмотрят вашу просьбу».
То, как госпожа Юэ произносит эти слова, — это не просто убежденность, а абсолютная уверенность; как будто подразумевая, что она лично в этом замешана.
Лань Сяохуэй кивает на эти слова, и ее плечи слегка опускаются с облегчением.
«Меня гораздо больше интересует ваш опыт на этой запретной земле предков секты Семи Убийственных Мечей. Пришло время рассказать мне, что произошло в центре леса, — говорит госпожа Юэ, в ее словах таинственным образом скрывается скрытый смысл.
