Улицы города внизу казались почти реками тумана с балкона, на котором стоял министр Сяо. Влажный туман, покрывавший в это время года все вокруг, был, конечно, не самой лучшей чертой этой обширной провинции империи; в нем была определенная эстетическая красота. Он предположил, что деревенское очарование делает такое уединенное место стоящим того.
…Лишь бы можно было быстро вернуться к сухому теплу своего очага и уюту в нем. Он сомневался, что те, кто имел несчастье отсутствовать сегодня, могли оценить красоту. Погода, конечно же, не поможет избавиться от нынешнего затишья в торговле. В конце концов, сегодня секта Серебряного Пика будет проводить знакомство для новых учеников, а также тесты для старших, что означает, что магазины и киоски, которыми управляют более деловые ученики секты, будут закрыты. В качестве утешения, по крайней мере, это означало, что различных хулиганов тоже не будет в городе. Половина жителей, скорее всего, будет глазеть на новоприбывших и гостей. Он слышал, что в этом году было несколько высокородных кандидатов, и его люди, безусловно, купились на пропаганду героизма и добродетели знати. Он полагал, что так и должно быть, но как тот, кто общался с ними напрямую…
Министр Сяо только надеялся, что эти дети останутся в секте и оставят проблемы императорского двора в своих домах. Он был очень доволен, что ему представилась возможность покинуть это змеиное гнездо, несмотря на большую физическую опасность, с которой он столкнулся здесь, на границе. Он предпочел бы более простые и понятные угрозы на границе обманчиво вежливому заговору дома, большое спасибо.
Стряхнув с себя неприятные воспоминания, министр вздохнул и вернулся к мыслям о возможных низких доходах за день. Проведя пальцами по роскошным, хотя и седеющим, прядям своей бороды среди своих размышлений, он отвернулся от вида на город, чтобы вернуться внутрь. Он полагал, что не может завидовать секте за ее показное поведение. Ведь именно благодаря их усилиям его город мог существовать так близко к границе. Тем не менее, у младших учеников была ужасная привычка временами что-то ломать. По крайней мере, старейшины секты были надежны в том, что касается возмещения ущерба… хотя они часто проявляли при этом раздражающую снисходительность.
В любом случае у него были большие заботы. Его взгляд метнулся в сторону, когда он снова вошел в свое поместье, где один из его помощников стоял со стопкой гроссбухов в руках в нескольких шагах от балконной двери и молча жестом велел молодому человеку следовать за ним. Нет, на самом деле беспокоило то, что в этот день также будет проверка со стороны агента Министерства неподкупности. Их агенты были… тревожными и в лучшие времена, и их нельзя было обидеть любой ценой. Предыдущую неделю он провел, просматривая его записи, дважды и трижды проверяя точность его счетов. Он никогда не допускал по-настоящему крупных проступков за десятилетие, прошедшее с момента его назначения на этот пост, и не позволит этому измениться в этом году.
Тем не менее, всегда находился какой-нибудь юный дурак-клерк, который думал, что ему сойдет с рук снятие сливок из сундуков, предназначенных для императорского двора. У Сяо теперь был один такой несчастный молодой человек в городских камерах, готовый передать его агенту, когда они прибудут. Прискорбно, что такой талантливый молодой человек погиб из-за такого пустяка, но нынешний императорский двор ни в малейшей степени не терпел коррупцию. Конечно, это было далеко от легкой руки, которую ученики получали за все, кроме самых серьезных преступлений. Старейшины уверяли его, что наказание за такие вещи — серьезное дело, но иногда он сомневался в этом, учитывая некоторых рецидивистов на протяжении многих лет. Конечно, были вещи, от которых даже Великая Секта не могла защитить ученика, например, нападение или убийство такого чиновника, как он сам.
Оставалось надеяться, что ничто не ускользнуло от его внимания, и агент сможет быстро отправиться в путь без необходимости исчезновения других членов его бюрократии.
Чжу Цин шла по туманной улице, сцепив руки за спиной, и ей ни разу не пришлось замедлять шаг, чтобы избежать утреннего пешеходного движения. Одного вида ее простого черно-серебряного платья, седых волос с мелкими прядями, развевающихся на несуществующем ветру, и безликой белой нефритовой маски было достаточно, чтобы все, кто стоял перед ней, поспешно поклонились и пробормотали извинения. Все было так, как должно быть.
Она была довольно довольна этим городом. С тех пор как министерство назначило ее инспектором, она ни разу не была вынуждена предпринять какие-либо по-настоящему решительные действия. Смертные бюрократы были трудолюбивы, честны и послушны указам императорского двора, а управляющий министр был добродетельным человеком.
Между тем дворяне и министры более центральных провинций слишком часто притворялись, что их процветание и положение давали им право игнорировать имперские законы. Возможно, трудная жизнь на границе не давала времени на такие опрометчивости, а может быть, политика нового правящего клана заслуживает доверия.
Агент улыбнулась под маской. Не то чтобы Цай были безупречны. Никто не был смертным или нет.
Она знала, что министр уже поймал вора, благодаря информаторам, которые были у нее в его поместье, и ей было приятно узнать, что министр Сяо был так же активен, как и всегда. Конечно, ей все равно нужно будет лично все осмотреть. Этот человек был всего лишь смертным, и он скучал по вещам. Однако она была уверена, что ему никогда не придется чувствовать прикосновение ее Жнеца. Этот человек был слишком разумен для этого.
Эта мысль заставила связанный внутри нее дух зашевелиться, его ледяная ци на мгновение запульсировала по ее спинным меридианам и усилила призрачный ветерок, обдувавший ее тело. Мужчина, имевший несчастье проходить мимо нее в этот момент, вздрогнул, его лицо побледнело. Он бросил взгляд на иней, образовавшийся после ее шагов, прежде чем быстро поспешил прочь от агента. Со своей стороны, она не удостоила смертного работника взглядом, быстро подавив свой дух легкостью долгой практики. Почти всегда труднее всего было контролировать духов смерти, а связывание Жнеца было одним из самых сложных испытаний для вступления в Министерство.
Взгляд Чжу Цин переместился на горы, возвышавшиеся над городом, когда она вспомнила свои дни в качестве ученицы секты Серебряного Пика. Это было приятное время, полное юношеской неосмотрительности, и она до сих пор с любовью вспоминала об этом. Это была одна из причин, по которой она была рада чувствительности местного священника. Ей не хотелось бы, чтобы ее ежегодное возвращение было запятнано чем-то по-настоящему… неприятным. В конце концов, бухгалтерия, необходимая для крупных чисток, была ужасно утомительной и отнимала много времени.
Как бы то ни было, она с нетерпением ждала завершения осмотра, чтобы навестить младшую сестру на чай. Слишком давно она не видела другую женщину, которая часто сражалась с варварами в более отдаленных пограничных фортах. Однако в их последней переписке ее заверили, что ее подруга будет дома в этом году.
После этого должна была состояться встреча с главой секты, которую она ждала гораздо меньше. Он, вероятно, был бы менее чем доволен ответом на его запрос о финансировании, но, к сожалению, как бы Чжу Цин ни желала, чтобы ее старый дом процветал, она знала, что мнение императрицы по этому вопросу отличалось.
Серебряный пик был главной сектой в этом регионе, но при дворе он считался одним из менее важных пунктов в защите империи. С появлением варваров на севере и западе и трудностями в обуздании самих западных лордов это просто не было главным приоритетом. Возможно, если бы Секте удалось подготовить хороший урожай кандидатов в Министерство или Имперскую Гвардию, она могла бы поговорить об этом со своим начальством.
Однако на данный момент с этим было мало что поделать. Чжу Цин знала, что ее долг, как всегда, должен стоять выше личных чувств.
