Ли Суин немелодично напевала, а кости под ее пальцами двигались, как воск. Ребра уплощаются и расширяются, переходя от контуров четвероногого к двуногому. Остальной скелет лошади, над которым она работала, аккуратно лежал на ее столе, тщательно разложенный для трансформации и повторной сборки. Еще три таких же были сложены в ящики под столом, любезно предоставленные начальником конюшни города. Он был таким добрым человеком, подумала Ли Суин, бесплатно отдав ей останки. Ей нужно будет подумать о создании подарка, когда ее проект будет завершен.
Она прижала большой палец к грудине ребер, сглаживая последние несовершенства, и перевела взгляд на позвоночный столб. Уже приняв двуногую форму, он лежал вертикально над ее верстаком, теперь его внутренности были чистыми и сухими, лишенными нервных тканей и лишенными костного мозга.
Ли Суинь щелкнула пальцами, и свисающие над головой гамаки из паутины дернулись. Стальной гравировальный стилус опустился ей в руку на узкой нити паутины. Заправив волосы за ухо, когда она низко наклонилась, чтобы начать вырезать символы первой формации на кости, Ли Суин сказала: «Подготовьте экстракты семь, двенадцать и шестнадцать, пожалуйста».
— Да, мисс Ли, — прошептал жестяной голос ее спутницы. Многоногая тень пронеслась по столу, когда тело Чжэньли прошло перед фонарем, спеша к шкафам с припасами.
Прошло немало времени, и Ли Суинь подняла глаза. «Чжэнли?»
Паук размером с кошку остановился над шкафом, прижимая к ее животу двумя лапками три дымчатых стеклянных пузырька. По ее ногам пробежала судорога всего тела, когда паук наклонил голову. «Извините, мисс Ли. Старший Бао стоит у дверей.
Ли Суинь удивленно моргнула. Уже? Она не ждала свою старшую сестру еще несколько часов. Это было очень необычно. Бао Цинлин был чрезвычайно пунктуален. — Тогда положи экстракты на рабочий стол, Женьли. Вы можете начать гравировать третичные формации, пока меня нет.
Чжэньли пробормотала тихое согласие, когда Ли Суин положила свои инструменты. Она была рада, что ее дух был таким послушным и аккуратным; благодаря такому помощнику ее проекты шли намного быстрее.
Оставив свою главную мастерскую позади, Ли Суинь подошла к парадной двери своего жилища секты и открыла дверь, с любопытством выглядывая наружу. «Добро пожаловать в мой дом, старшая сестра. что-то случилось? Наша встреча еще не была назначена на два часа».
Бао Цинлин энергично покачала головой. На ней все еще была рабочая одежда с толстым фартуком и кожаными перчатками. Хрустальные очки, закрывавшие ей глаза в лаборатории, свободно висели на шее. «К сожалению, у меня есть встреча, от которой я не могу отказаться. Это было очень неожиданно, — глухо сказал Бао Цинлин. «Приношу свои извинения за то, что прервал вашу собственную работу. Я предполагал, что вы предпочтете это отмене».
«Конечно. Входите, — сказала Ли Суин, отступая в сторону, чтобы дать ей комнату. Не было смысла спрашивать, кто навязал ей свидание. Если бы старшая сестра собиралась рассказать ей, она бы уже это сделала. «Спасибо, что пришли, несмотря на проблему. Есть проект, по которому мне нужен ваш совет, прежде чем я перейду к следующему шагу, поэтому отсрочка будет проблематичной…»
«Понятно», — проворчал Бао Цинлин, проходя мимо нее. Ее учителя всегда было трудно читать, но в ее словах не было той резкости, которая указывала на ее вспыльчивость. Тогда предстоящая встреча не должна быть плохой. «Какая мастерская?»
«Мастерская в подвале», — сказала Ли Суин, легко возвращаясь к старым привычкам. С Бао Цинлин не было необходимости в лишних словах.
«Работа Лу Вэя выдержала?» — спросил Бао Цинлин, когда они двинулись по коридору.
— Да, старшая сестра. Спасибо за вашу рекомендацию». Она была рада, что старейшины дали ей специальное разрешение на пристройку жилища в свете ее проектов, даже если финансирование исходило из ее собственных резервов.
Бао Цинлин издала утвердительный звук, когда они достигли конца коридора, где она установила люк. Это была тяжелая вещь, отлитая из кованого кровью железа, очень похожая на облицовку стен подвала. Эффект уплотнения был действительно очень хорошим. Она постучала ногой по полу, люк поднялся сам по себе, открывая узкий черный туннель, спускавшийся в скалу горы.
Наставница склонила голову набок. — Нет альпинистского снаряжения?
«Я не видел в этом смысла, — сказал Ли Суинь. «Стены, конечно же, заперты, а площадка предназначена только для меня и еще четырех человек».
Бао Цинлин издал одобрительный звук и шагнул в дыру, исчезнув во тьме. Ли Суинь улыбнулась, довольная ее одобрением, и последовала за ней.
Подвальная мастерская была освещена бледно-зеленым светом и наполнена звуком бурлящей жидкости. Его стены были влажными, примерно такими же, как в грибных лесах, которые она нашла внизу. На дальней стене была разложена тщательно набросанная схема анатомии жука, которого Лин Ци помогла ей собрать, сделанная по памяти и с помощью вивисекции одного из захваченных эмбрионов. На рабочем столе у правой стены лежали останки в разной степени каталогизации и обработки.
Однако ее настоящий проект плавал в бурлящей трубе шириной примерно полтора метра и достаточной высотой, чтобы дотянуться от пола до потолка. Это был один из жуков-зверей, осторожно извлеченный из яйца, не причинив вреда частично развитому существу. Пузыри периодически вырывались из дыхалец на его боку, поднимаясь сквозь слабо светящийся медицинский раствор и вызывая танец света.
Бао Цинлин без выражения наблюдала за всем этим, пока Ли Суинь нервно заняла место рядом с ней. «Понимаете…»
— Вы пытаетесь превратить зверя во что-то более послушное. — прямо сказал Бао Цинлин.
Как и ожидалось от ее старшей сестры, подумала Ли Суин. «Да, я хочу модифицировать и поднять его сам для верности, но, гм, я не совсем уверен, к чему относится такая духовная хирургия — то есть к закону». Ли Суинь заломила руки, голос дрожал с каждым словом. «Я просмотрел такие вещи, но законы относительно зверей расплывчаты».
Духовная модификация была ограниченной темой, выходящей за рамки определенных общих процедур, необходимых для совершенствования, и выполнение таких операций над любым лицом, кроме вас, требовало одобрения и присутствия чиновника Министерства честности. — Не могли бы вы помочь мне в этом вопросе, старшая сестра?
Старшая девочка молчала несколько долгих мгновений. «Покажи мне свои планы. Я сомневаюсь, что старейшины позволили бы вам зайти так далеко, если бы это была юридическая проблема, но вам нужно остерегаться спотыкаться о «вежливые»… — Бао Цинлин произнес это слово с отвращением, — «чувства».
Ли Суинь вздохнула с облегчением. Она очень ждала этого проекта.
