Фундаменты являются ключом ко всему успеху.
Поднебесная – это земля, построенная по этому принципу. Говорим ли мы о своде законов, которые управляли нами и поддерживали порядок с незапамятных времен, или о культивировании, которое дает силы ее армиям и правителям без неточностей и расточительности более ранних форм, это основа, которая обеспечивает прогресс, который придет позже.
Возвышенные Предки представляют эту истину в ее самой первичной форме.
Духовные звери не совершенствуются, как люди. Они не выбирают свой Путь и не стремятся к Вознесению. Духовные звери связаны с материальным миром в отличие от людей, и поэтому, когда они достигают пика силы, они не исчезают из этого мира и не поднимаются в следующий. Вместо этого остаются их телесные оболочки, а разум и дух отправляются бродить.
Эта форма Вознесения меньше, чем то, что может быть достигнуто людьми и духами. Духовные Звери не могут влиться в ряды Великих Духов, не могут изменить фундаментальную работу мира. Однако есть одно преимущество. В отличие от Великих Духов, которые не могут напрямую проникнуть в этот мир, духовные звери, привязанные к своим телам, могут на время пробудиться в этом мире с силой, намного превышающей пределы развития этого царства.
Возвышенные предки — это те духовные звери, которые вышли за пределы Белого царства и имеют некоторую форму связи с человечеством. Нам в Империи посчастливилось принимать у себя многих из них.
Приветствую Небесного Дракона, хранителя Империи и Имперского Города, чья блестящая золотая чешуя видна в ясные дни, чьи кольца тянутся на тысячу километров и более, но не отбрасывают ни малейшей тени, и чья молния поражает узурпатора и несостоявшейся династии. Слава хранительнице и приемной Матери славного Мудреца, объединившего всех нас.
Всем известны рассказы о ее могуществе: рассказ о гневе, превратившем широкие просторы Западных джунглей в пепельные кратеры, в которых не могла восстановиться даже гнилое плодородие этого места; и рассказ об Узурпаторе, который в последнем богохульстве Борьбы Императоров-Близнецов стремился сжечь Имперский Город и лишить его прав истинных претендентов, был убит вместе со своей армией в одно мгновение дождем молний за его высокомерие. Пепельные тени его и его генералов и по сей день украшают Зал Трона Дракона.
Какой бы великой она ни была, Небесный Дракон не Старейший среди них. Эта великая честь оспаривается потомками Бая и Чжэна. Истина первенства неизвестна, но в значительной степени не имеет значения; оба безмерно древние.
Бабушка Змея была порождением Бога-Дракона Дождя и Матери Тихой Воды, рожденной в те дни, когда Великие Духи еще не были полностью изгнаны из материального мира. Существо глубоких вод и озер, змея непревзойденной токсичности и повелительница погоды и дождя, Бабушка Змея была зверем ужасной силы даже в дни своего пробуждения. Появившись в виде огромного Белого Змея, крупнее даже Небесного Дракона, только стоическая настойчивость великого Яо, называемого Рыбаком, привела ее на сторону человечества. С ее силой и священными металлами, найденными на дне озера Хэй, Яо-рыбак создала королевство, где раньше были только убогие и ссорящиеся племена. В их союзе родились восемь дочерей-полудухов, от которых берет свое происхождение обширный клан Бай.
Позже, во время возвышения Мудреца, Бабушка Змея действовала в последний раз. Как эхо легенды о Яо, Мудрец решил выдержать один взмах хвоста древнего змея. Образовавшаяся бухта с тех пор была центром военно-морской мощи Бай.
Ее современник, Гуляка, не имеет известного происхождения. В некоторых легендах говорится, что он родился на закате империи драконов из круглого камня в сердце горы, последний ребенок безымянной Матери, равный Солнцу и Луне. Некоторые рассказы утверждают, что он был простой обезьяной, чей невероятный талант позволил ему сравниться с богами-зверями и забрать их силу себе. Сказок столько же, сколько рассказчиков, и Гуляка поощряет это, сам рассказывая постоянно меняющиеся версии.
Что известно, так это то, что после падения драконов каменная обезьяна поселилась в пещере Водяной Завесы и обучила группу учеников, как людей, так и обезьян. Имена большинства потеряны для истории. Известен только последний ученик, превзошедший Гуляку и сразивший последнего из Богов-Драконов. Этим последним учеником был Чжи Завоеватель, первый матриарх Чжэн.
Гуляка — любопытное существо и самый активный из Предков. Хотя его истинная форма, огромная каменная обезьяна с черным мехом, в два раза превышающая рост человека, медитирует под столицей Эбеновых рек, Гуляка обычно проявляет меньшие формы и взаимодействует со своими родственниками или просто бродит по провинции. Именно из этой практики вытекают правила гостеприимства Эбеновых рек. Товар для лорда, который отказывает усталому, странствующему воину в напитке, потому что он может быть переодетым Гуляком.
Гуляка — доброе существо, если только его не приводят в ярость плохие манеры. Говорят, что быстрое и бескровное завоевание Мудрым Императором Эбеновых рек было связано с недельным соревнованием по выпивке, после которого Гуляка объявил его братом и почетным Чжэном.
Был когда-то третий Предок того же возраста, но Рогатый Властелин Изумрудных Морей давно исчез из этого мира. Говорят, что Рогатый Лорд бросил своих потомков, клан Вейлу, с отвращением к их упадку. В архивах Имперского города мало что известно об этом звере, за исключением его формы, которая была формой могучего оленя, возвышавшегося над верхушками деревьев.
Остальные Возвышенные Предки менее древние, но если они менее могущественны, разница в основном академическая.
Двое представителей «младшего» поколения, как и Рогатый Лорд, ушли из материального мира. Дедушка Приливов когда-то ходил по берегам и мелководьям Севера, и его потомки, Цзин, правили там какое-то время, но было записано, что форма великого краба растворялась в морской пене вскоре после Объединения. Немного записей осталось об этом после того, как Цзин покинул Империю на корабле-городе в неизвестные места, оставив Алебастровые Пески без герцогского клана, пока их вассал, Цзинь, не был возведен на престол.
О очищающем солнце нам не нужно говорить, потому что она погибла, а Катаклизм, последовавший за Золотыми Полями, стал легендой, известной даже самому низкому крестьянину.
Затем мы подходим к Живому острову, предку странного и затворнического клана Сюань из Диких морей. Домом Сюань является могучая Змея-Черепаха, на которой повелители Диких Морей устраивают свой дом. В отличие от других Возвышенных Предков, это было на шаг ниже того, что мы сейчас называем Белым царством во времена Мудреца-Императора. Однако это всего лишь один из двух Предков, участвовавших в настоящей смертельной битве в истории Империи.
Во времена второй династии варвары далеких северных островов восстали против благородных мужчин и женщин Диких Морей. Эти варвары зашли так далеко, что пробудили великого демона глубин, которому они поклонялись, чудовищного и отвратительного существа, которого лучше не описывать. В ответ у Сюаня не было другого выбора, кроме как разбудить своего Предка, чтобы сразиться с ним.
В результате штормовые цунами и землетрясения превратили большую часть провинции в руины и разрушили порты дальше вглубь страны в Алебастровых Песках. В конце концов, демон Морского Народа был убит, и Империя победила.
Последний и самый молодой из Возвышенных Предков — Вестник Концов, белая сова, насиживающаяся на окутанных туманом пиках, окружающих гору Тай. Вестник — предок Му, третьей и величайшей из имперских династий. Му — первая династия, не привязанная к одной или нескольким провинциям, и они удерживали Империю вместе во время бурного упадка и падения второй. Однако Вестник молод, всего несколько тысячелетий назад он превзошел царство смертных.
Однако на мудрость и мастерство смерти Вестника нельзя смотреть свысока. После ужасного вторжения южных варваров тогдашний принц Ан искал мудрости у своего Предка в поддержке тех частей Империи, которые начали рушиться. По ее совету принц Ан вскоре после этого учредил Министерство честности, укрепив нашу великую Империю и обеспечив дальнейшее процветание на тысячелетия.
Именно на этих основах процветает Империя. Возвышенные Предки составляют основу силы, которая приносит нам единство и превосходство над окружающими нас варварскими племенами и зверями. А в тех местах, где те основы рухнули, закладываются новые.
В руинах Золотых полей правят Го из Дедушкиной крепости, мобильной столицы, которая позволяет им править этим разбросанным королевством. Титанический скорпион, который несет всех жителей и его потомков на своей спине, зверь не из тех, с кем можно связываться, даже если он еще не Возвышенный!
На юге герцогиня Кай пошла дальше, чем кто-либо прежде, в создании и улучшении духов-объектов. Она плетет все более могущественные вещи, и есть подозрение, что она может быть первой, кто создал Возвышенного Предка, который является объектным духом.
Даже в потерях, даже в невзгодах Империя побеждает, становясь все сильнее и сильнее.
— Предисловие к Ancestors Sublime, тексту, написанному имперскими учеными вскоре после начала правления императрицы Сян.
