Кольцо Мэйчжэня со слабым звоном ударилось о дно ящика, и фальш-дно ящика скользнуло по скрытому отделению.
Лин Ци знала, что со стратегической точки зрения она совершила ошибку. С угасанием спешки от легкого доступа к столь большому богатству, она могла это видеть. Она должна была просто собрать информацию и нанести удар по главному убежищу Янь Жэньшу, не привлекая внимание мальчика. Но было так много свободного для взятия.
Она хотела большую часть своей жизни. Хотя ей больше не нужно было беспокоиться о выживании базы, казалось, что даже без этого оправдания она все еще была жадной девочкой и вором в душе. Некоторые вещи не исчезли легко.
Лин Ци призраком вышла из своей комнаты и дома, остановившись только для того, чтобы нацарапать записку для Мэйчжэнь. Возможно, она совершила тактическую ошибку, но это не означало, что она должна была дать своему врагу время, чтобы извлечь выгоду из знания о том, что он находится в ее поле зрения. Прошло меньше часа с тех пор, как она вырвалась из каменной фермы, и потребуется еще полчаса или около того, чтобы добраться до места встречи, которое Янь Реншу использовал, если бы она поторопилась. Она определенно могла бы сделать это.
Но сначала ей нужно было купить туфли. Разве Сюлань не будет гордиться?
Вскоре после этого ее новые тапочки, приглушающие присутствие, плотно облегали ее ноги, и записка с подробным описанием местоположения каменной фермы, оставленная Цай Жэньсяну, Лин Ци взбежала по склону горы, темная тень скользила по неровным тропам. который пересекал более крутую часть склона, туда, где Янь Жэньшу спрятал сердце своих операций.
Плато представляло собой неприметный уступ, населенный лишь несколькими тощими деревьями и изобилием сухих кустарников. Судя по тому, что она прочитала в записях его подчиненной, вход был люком, но ничего подобного она не увидела. Не видела она и предательских искажений ци, которые указывали бы на присутствие иллюзии.
Время шло безрезультатно, и Лин Ци начала задаваться вопросом, не была ли найденная ею информация простым отвлекающим маневром. Нет, она не думала, что служба безопасности зайдет так далеко. Даже если примечание о том, что это главная база, было неправильным, здесь должно быть что-то, потому что именно здесь лидеры других баз отдавали дань уважения Янь Реншу.
Она почти пропустила это. На самом деле это была случайность, что ее взгляд остановился на необычном ракурсе камня. Ее интерес и инстинкты укололись, она остановилась, чтобы рассмотреть большой, наполовину закопанный камень, который привлек ее внимание. Это казалось слишком однородным.
При ближайшем рассмотрении обнаружились швы в грязи вокруг него, недавно потревоженные, и крохотная цепочка символов, вырезанных и нанесенных тушью вокруг основания камня. Она не была уверена, что делают все символы и комбинации с первого взгляда, но она была уверена, что они представляют собой опасный набор, который заставит нарушителя глубоко пожалеть о попытке открыть проход.
Это шло медленно, усугубляемое тем фактом, что она не могла быть уверена, что ее вмешательство не будет замечено. Царапать части крошечных символов таким неточным инструментом, как нож, было достаточно, чтобы ее пальцы свело судорогой.
Ей удалось. Медленно, кропотливо, она отключила триггерные символы один за другим, едва избежав запуска каскада активаций при разрушении массива. Но к концу охрана замолчала. Она чувствовала, как насыщенная ци массивов пытается вновь заявить о себе. Он восстановится сам, но это вопрос нескольких часов. У нее было время.
Яйцевидный люк был тяжелым, он был прикреплен к небольшому валуну, но такие вещи ее больше не беспокоили. Вскоре открылось отверстие в основании, круглый туннель в земле, переходивший из грязи в идеально гладкий камень примерно в четверти метра вниз. Не было ни лестницы, ни поручней, ни способа спуска, который она вообще могла обнаружить. Благодаря своей способности видеть в темноте она могла видеть дно примерно на двадцать пять метров ниже, но, похоже, у нее не было другого выбора, кроме как нырнуть.
Ей потребовалось ци, чтобы активировать полет ее платья, но это помешало Лин Ци узнать, оставит ли она такое падение с парой сломанных лодыжек или нет. К счастью, внизу люка была защелка, чтобы она могла закрыть его за собой. Она не хотела, чтобы ее присутствие было слишком заметным. Туннель, в который она приземлилась, был сделан из гладкого камня и имел идеально круглую форму, как и шахта, по которой она только что спустилась. Досадно, что низкий потолок заставил ее пригнуться.
Туннель также был окружен сигнализацией и ловушками. Она проскользнула сквозь них все до единого, чувствуя, как будто ее ноги едва касаются земли. Несколько раз она позволяла тьме течь по своим меридианам, делая ее дух и тело дымчатыми и неясными. Ей было легче избегать множества ловушек и сигналов тревоги, представляя их в виде паутины туго натянутых проводов, через которые ей нужно было переплетаться, и она делала это безупречно, ни разу не сработав ни разу.
Туннель продолжался вниз по крутому склону, напрягая равновесие, чтобы спуститься по нему, не скользя и не попадая в ловушку, но в конце концов она начала натыкаться на комнаты. Ненадолго сделав паузу только для того, чтобы принять пилюлю источника и восстановить израсходованную ци, она начала исследовать.
На этот раз она не позволяла себе отвлекаться на сокровища. Книга и листок были ее единственным приоритетом в данный момент; все остальное может прийти позже. Она прошла через комнату для медитаций и странную комнату, полную зеркал, но ни в том, ни в другом не нашла ничего полезного. Там была кладовая, полная ядер зверей и других реагентов, но она заставила себя отвернуться от нее.
Следующая комната была сосредоточена вокруг низкого письменного стола, окруженного книжными полками, вырезанными прямо в каменных стенах. Она искала среди книг ту, которая соответствовала изображению в ее видении. Большинство из них представляли собой обыденные трактаты на различные темы, в то время как другие представляли собой бухгалтерские книги, содержащие плотные строки записей о различных сделках и инвентаризации активов Янь Реншу. Ни одна из книг не казалась подходящей, поэтому она принялась обыскивать стол.
Поначалу это также оказалось бесплодным, не обнаружив ничего, кроме обычных предметов и особенно красивой кисти, которая, казалось, генерировала собственные чернила при нажатии на ручку. Она положила это в карман, полагая, что это может понравиться Суин, но в остальном оставила все на месте. Тщательный осмотр выявил кое-что действительно интересное. Не было ничего проще скрытого отсека, но за ящиком в центре на дереве был нарисован массив хранения. Массив был окружен четырьмя отдельными кругами извивающихся чернильных символов, которые, казалось, практически рычали от жестокости, присущей содержащейся в них ци.
Без своего идеального ночного зрения она сомневалась, что увидела бы его, каким бы скрытым он ни был. Как бы то ни было, взломать этот набор массивов безопасности с неудобным положением, предоставленным ей, было непросто.
Трижды она чувствовала, как ее сердце чуть не остановилось, когда ловушки колебались на грани срабатывания. Она мрачно сдержала крик боли, который хотел сорваться с ее губ, когда ядовитая ци ловушек обожгла ее пальцы, разъедая скрывавшую их защитную ци.
Ей казалось, что она потеряет руку, если ловушка сработает. В конце концов, однако, используя все, чему она научилась у старейшины Цзяо за последние две недели, и каждую унцию своего мастерства, последний массив треснул, и она смогла активировать массив хранения, выразив его содержимое. Там был футляр для таблеток, блестящее серебряное ядро зверя, которое гудело от силы, темно-зеленое ядро, горящее на ощупь… и крошечная полоска нефрита.
Ее дыхание сбилось, и на лице Лин Ци появилась улыбка. Это была не та цель, которую она ожидала, но она могла с этим справиться. Она сгребла все четыре предмета в свое кольцо и выбежала из комнаты, готовая спешить. Оставалось только еще одно, о чем нужно было беспокоиться.
Тишина этого места начинала нервировать ее. Она не была уверена, чего ожидать, но место, столь пустынное, не было одним из них. Возможно, Янь Реншу ушел, чтобы разобраться с последствиями на другой своей базе? В конце концов, она оставила Каю сообщение об этом.
Это не имело значения. В любом случае ей нужно было сохранять осторожность, но сомнения в удаче ничему не помогут. Вскоре тропа круто пошла вниз, и внизу она увидела слабое зеленое свечение. Она спустилась призраком, буквально учитывая, сколько раз она активировала свои искусства тьмы, и достигла дна, где ее ждало знакомое тревожное зрелище.
Как и во сне Ухмыляющейся Луны, там была широкая комната, освещенная бледно-зеленым пламенем, заключенным в тяжелых железных фонарях, свисавших с низкого потолка. Гладкая ровная земля через равные промежутки была пробита ямами двухметровой ширины, всего шесть ям, прикрытых железными решетками. Между ямами стояли приземистые колонны, поддерживающие потолок. У стен стояли рабочие столы и инструменты, а также небольшая личная печь для таблеток. Больше всего тревожили фигуры, которые рывками двигались по комнате, выполняя мирские задачи.
Это были деревянные манекены, подобные тем, что можно увидеть в швейной мастерской, но с шарнирными конечностями. Они шатались по залу, одни перерабатывали сырье, другие вываливали в ямы ведра с сырым, окровавленным мясом, а третьи просто патрулировали. Отведя глаза от этого тревожного зрелища, Лин Ци нашла свою последнюю цель. Книга со стороной более полуметра оказалась больше, чем она представляла в своих видениях. Он стоял на возвышении в дальнем конце комнаты и был прикреплен к нему прочной железной цепью.
Это было бы проблемой. Но сначала она должна была добраться до него.
Лин Ци осторожно вышел из зоны входа, настороженно следя за патрулирующими конструкциями. Она не могла быть уверена в их чувствах, поэтому двигалась как можно консервативнее, едва дыша и крепко хватаясь за свою ци. Здесь не было ловушек, но определенно были сигналы тревоги, и она танцевала на грани того, чтобы сбить их в процессе пересечения комнаты.
И все же она справилась. Колонны обеспечили временное прикрытие, даже когда они приблизили ее к ямам, из которых исходил вызывающий слезы смрад гниения и крови. Зрелище, которое она увидела в их глубинах, перевернуло ее желудок. Из ям не доносилось ни звука, но она могла видеть бурлящие лужи крови и плоти, внутри которых корчились бледно-белые черви со слюнявыми круглыми пастями, усеянными слишком большим количеством зубов. Самые большие были толщиной с одну из ее ног. Они бились и щелкали, разбрызгивая грязь. Обитатели каждой ямы явно изо всех сил старались поглотить друг друга. Ямы были лишены ци для ее чувств.
Лин Ци прошел мимо них, подкравшись ближе к пьедесталу с книгой. Пробираясь через жуткую комнату, она в конце концов достигла своей цели. Она использовала тень самого пьедестала, чтобы оставаться вне поля зрения и изучать книгу.
То, что она обнаружила, было не очень обнадеживающим. Сама цепь была сильно укреплена, ее звенья практически светились земной ци и были покрыты защитными образованиями. Аналогичным образом были усилены переплеты и обложки самой книги. Как ни странно, так близко она чувствовала что-то похожее на десятки подписей ци со страниц.
Массивы были далеко не такими сложными, как ловушки, которых она избежала и отключила в исследовании, но они были плотно расположены друг над другом. Они должны были помешать друг другу, но они этого не сделали. Это напомнило ей о работе на флейте. Медленно она сняла слои защиты, ослабив место соединения металла с корешком книги. В худшем случае она могла бы просто оторвать пластину и потерять часть связи, если бы не смогла полностью отключить массивы.
Затем ее нож соскользнул. Всего лишь на волосок, легкий рывок из-за дрожи в пальцах, но в результате лезвие царапнуло мазок, который она еще не собиралась ломать. Ци немедленно ударил по цепи вниз, в пол, включив все остальные сигналы тревоги. Не было слышно ни звука, но конструкции остановились как вкопанные, их безликие головы синхронно повернулись к ней.
Неа. Она не хотела участвовать ни в чем из этого.
Ей потребовались все силы, но нож вонзился в кожаный корешок книги. Она стиснула зубы, вырезая неровную рану в переплете, прежде чем использовать нож в качестве рычага, чтобы выдернуть металлические болты.
Раздался щелчок, и она зашипела от боли, когда осколок металла порезал ей палец. Нож сломался, а книга осталась. Она схватила тяжелую вещь с пьедестала и вырвала ее с громким рывком.
«ТЫ!»
Лин Ци вздрогнула, когда мощное присутствие культиватора третьего мира нахлынуло на нее, хотя оно казалось странно далеким. С бешено колотящимся сердцем она повернулась к комнате и увидела источник.
Ощущение присутствия лилось от одной из конструкций. Призрачный образ мальчика, который был на пару лет старше ее, окружал конструкцию. Невысокий и широкоплечий, с бритой головой, у него был кривой нос и многочисленные уродливые шрамы на грубых грубых чертах лица. Остальная часть его фигуры была туманной, и ее было трудно разобрать в призрачном наложении, но что-то было не так с его правой рукой. Оно казалось каким-то неправильным.
— Я должен был знать, что ты будешь настоящей опасностью. Ян Реншу, ибо именно таким он должен быть, несмотря на отличия от ее образа в видениях, с ненавистью посмотрел на нее.
Она не переставала его слушать. Лин Ци побежала, тьма вздымалась от ее конечностей, когда она исчезла с книгой в своем кольце, бросившись по периметру к комнате, не желая проходить близко к ямам. Ее решение оправдалось, когда люки на ямах открылись и черви выкипели. Лин Ци побежала по туннелю от камеры.
«Шэньюань, не дай ей уйти!»
Слова Янь Реншу прозвучали в пещере, достаточно громко, чтобы ее кости сотряслись. Встревоженная, она почувствовала, как его ци вспыхнула, и земля завибрировала. Фиолетовый туман обжег ее пятки, когда он вырвался наружу из марионетки, и она ускорилась еще дальше, ее платье развевалось на призрачном ветру, когда она бросилась к выходу.
Ее поспешность почти обрекла ее. Камень извергся, забросав ее шрапнелью, когда появился массивный белый червь толщиной с ее талию, прозрачная шипящая жидкость капала из его цепких челюстей. Это был третий класс, отметила она отстраненно. Лин Ци влила в ее конечности еще больше темной ци, сделав ее частично нематериальной, пока она уклонялась от потока кислоты, вырвавшегося из глотки существа.
С туманом у ее пяток, червем впереди нее и самим камнем, взбивающимся внизу и вверху, с каждым мгновением сужая выход и цепляясь за ее ноги, как голодная грязь, был только один ответ.
Бегать.
Лин Ци резко вытянула свою энергию, наполняя свое платье силой. Плащ развевался вокруг ее плеч, расправляясь, как темные крылья, и ее ноги оторвались от цепкого камня. Она промчалась мимо червя, сдерживая крик, и летела сквозь облако кислых капель, оставленных его слюной.
Был момент дезориентации, когда она проходила через закрывающуюся брешь. Лин Ци чувствовала себя одновременно сжатой и растянутой, когда протискивалась. В туннеле холодный воздух пронесся вокруг нее, даже когда ловушки и сигнализация сработали и взорвались по ее следу. Она видела много-много формаций на своем пути вниз, но остановиться значило проиграть. Она бежала быстрее, чем когда-либо с тех пор, как пришла в секту. Не было союзников, за которыми ей нужно было идти в ногу, ничего, что могло бы ее замедлить.
Лин Ци расплылась, и хотя она чувствовала, что ее энергия убывает с каждой ловушкой, которую она запускала, и не была достаточно быстрой, чтобы избежать ее, она отбрасывала эффект за эффектом, даже когда сердитый голос Янь Реньшу эхом доносился снизу. Когда она увидела, что дно древка тянется вверх, она поклонилась. Вспыхнула молния, когда рев червя достиг ее, и она дернулась и дернулась в воздухе, избегая цепляющихся за нее каменных щупалец, рвущих подол платья и волосы.
Вспышка ревущей черной молнии обожгла ее бок, чуть не швырнув ее в стену, но она не повернулась. Когда Лин Ци скользнула в шахту, она втянула свою ци, нажала стрелу и выпустила одну стрелу, затем вторую, даже когда она взлетела вверх достаточно быстро, чтобы догнать стрелы.
Люк наверху яростно взорвался, когда в него попали две стрелы, и она вылетела, отпустив лук. Тем не менее, Лин Ци не остановилась. Она взлетела прямо вверх, и ветер завыл у нее в ушах, когда она резко развернулась и сожгла ци, чтобы удержаться в воздухе. Мощное восстановительное средство подпитывало ее бегство с базы Янь Реншу.
Лин Ци не останавливалась, пока не достигла дома, который она делила с Бай Мэйчжэнь далеко внизу, и не рухнула в садовый пруд, израсходовав ци.
