«Я знаю ты сможешь. Еще немного!» Лин Ци ободряла ее со своего места на краю поляны.
В центре пролома в небольшой лесной роще Чжэнгуй дрожал, его панцирь светился ярко-изумрудно-зеленым. Трава у его ног тоже была освещена искривленным кругом вокруг юного духа. По совету Сюань Ши она решила больше изучить близость Чжэнгуя к дереву. Казалось, что «обычный» сюань-ву обычно обладал некоторой способностью манипулировать окружающей средой, например, изменять течения, создавать небольшие воронки или, что более важно, прямо манипулировать погодой, вызывать землетрясения и тонуть или поднимать острова.
В случае с Чжэнгуи он, по-видимому, в основном воздействовал на растения. Они еще точно не выяснили пределы того, что он мог сделать, но он, очевидно, мог чинить царапины и повреждения своего панциря. Лин Ци отказался проверять это дальше. Сосредоточившись, его близость к дереву также расширила его сознание, позволяя ему чувствовать вещи издалека. Это осознание имело больший диапазон, если поблизости были деревья.
Теперь они проверяли, может ли он на самом деле манипулировать растениями. Лин Ци внимательно наблюдала за Чжэнгуй, пока молодой дух трясся на месте, уделяя пристальное внимание ощущению его ци, чтобы она могла остановить его, если покажется, что он перенапрягается.
Трава вокруг него светилась и извивалась, словно подхваченная ветром, и светящийся панцирь змеи-черепахи на мгновение вспыхнул, струящийся круг зеленой ци вытекал неровным кругом. Когда он исчез, Чжэнгуй лежал на земле, его змеиный хвост дергался, когда Чжэнь смотрел вниз на свою вторую половину, которая лежала на траве, расставив короткие ноги. Трава в кругу была на несколько сантиметров длиннее, чем везде.
«Отличная работа!» Лин Ци похвалила ее, когда она быстро пересекла поляну, ее ноги едва тревожили все еще шелестящую траву, даже когда она слабо цеплялась за ее ноги. Она присела рядом с ним и подхватила его. Чжэнгуй становилась достаточно большой, и это было немного неловко, но она, тем не менее, улыбалась. — Держу пари, скоро ты сможешь заниматься разными забавными вещами.
Гуи устало моргнул, глядя на нее. Это отняло у него немало сил. — …Лови… все, — чирикал он, уткнувшись носом в сгиб ее руки.
«Мне было лучше», — настаивал Чжэнь, глядя на нее блестящими красными глазами. «Я тоже хорошо справился. Верно, старшая сестра?
«Конечно, ты это сделал», — успокоил Лин Ци, с удовольствием глядя на черную чешуйчатую змею. Она сказала ему об этом, когда ему удалось поддерживать огненное дыхание достаточно долго, чтобы на самом деле сделать больше, чем поджечь кору целевого дерева. Ей пришлось нырнуть, чтобы спасти его от падения деревца, но это было нормально. — А теперь, почему бы мне не дать вам обоим передохнуть? У меня есть для тебя угощение, — лукаво предложила она.
Гуи оживился, сразу же сбросив усталость и извиваясь в ее руках. «Ура! Угощения от старшей сестры!»
Она рассмеялась, села и убрала «угощения». С тех пор, как она начала получать камни от сделки с печью для пилюль, она потратила часть из них на ядра второго уровня из дерева и огненных зверей.
Не было причин быть чрезмерным, но она могла позволить себе лечить своего маленького духа, когда он чувствовал себя хорошо. Ему нужен был перерыв, прежде чем они попытаются работать с его пеплом, что было сложнее, поскольку требовалось, чтобы обе его половины работали вместе. Она продолжала улыбаться, пока Гуй с удовольствием грыз сердцевину в ее ладони, а Чжэнь обвился вокруг ее другой руки, удобно отдыхая, когда он проглотил вишнево-красную сердцевину, которую она ему предложила.
Ее улыбка немного потускнела, когда она вспомнила собрание совета, которое недавно покинула. Она все еще чувствовала себя не в своей тарелке рядом с наследницей, и встреча, несмотря на то, что она была по большей части скучной, несмотря на хорошие новости, оставила в ней чувство мучительной тревоги.
Дела, казалось, шли слишком хорошо для фракции Цая. Сопротивление усилиям Цая среди старших учеников угасало, а некоторые второ-третьекурсники даже были призваны в ряды их силовиков. Ученики старше этого возраста в основном не вызывали беспокойства, поскольку «постоянные» внешние ученики обычно работали в секте полный рабочий день.
Тем не менее, Сун Лилин оставалась на свободе, и казалось, что она больше не спешит атаковать. Вместо этого она предлагала себя в качестве точки сбора для любого, кто отказывался низкопоклоняться перед Цаем, обещая защиту и припасы в открытом вызове. Три пары силовиков уже были сбиты и повешены на деревьях вокруг рынка в одном нижнем белье.
Фу Сян изобразил довольно крепкий орешек. Чу Сун определенно встал на сторону Сунь, наряду с большим количеством относительно сильных вторых миров и несколькими игроками поменьше. Кан Цзихао был в уединении, что, вероятно, означало, что он пытался прорваться в третье царство.
Сама крепость располагалась на высокой скале и, как кисло заметил Лин Ци, была окружена каким-то образованием, которое постоянно делало ее такой же яркой, как разгар летнего дня. Похоже, она приобрела репутацию после уничтожения фракции Янь Реншу. На данный момент у них не было никакой дополнительной информации, кроме базового внешнего плана, но Фу Сян пытался убедить студентов-производителей на рынке, поставляющем фракцию Сунь, воздержаться и обратиться к Цай Жэньсяну.
«Старшая сестра?» Она вздрогнула от ощущения, как Чжэнь шипит ей на ухо, а его раздвоенный язык щекочет ее щеку. — Не беспокойся, — заявила змея. — Укусит любого, кто побеспокоит Старшую Сестрёнку.
Лин Ци моргнула, затем коротко рассмеялась и погладила Чжэня по гладкой теплой чешуе. «Это так? Тогда я буду рассчитывать на тебя в будущем, — ухмыльнулась она. «Тебе придется много работать и стать сильным».
Она могла чувствовать решимость, излучаемую молодым змеем, когда он повернулся, чтобы перекричать своего «брата» за то, что он так долго ел его сердцевину. Чжэнь была немного более молчаливой и определенно более безрассудной, чем Гуй, но ей было приятно осознавать, что ее дух заботится о ней так же сильно, как она о нем. Она была уверена, что он сдержит свое обещание, как только у него будет больше практики.
Несмотря на обильное количество еды, Чжэнгуй был еще довольно молод, поэтому он утомился задолго до полудня, оставив ей время для выполнения других своих задач. Мейчжэнь согласилась тренироваться с ней в тот вечер, но, поскольку сегодня у нее было мало других обязанностей, она хотела начать с партии разведывательных конструкций.
Хотя формации в бледном томе были изменены, это все равно была неприятная работа. Независимо от того, что она была прилична в этом, Лин Ци не была большой поклонницей уничтожения своих трофеев, и запах, оставшийся после варки мышиных костей, тоже вряд ли был приятным. От вдавливания образований в крошечные кости ее пальцы свело и заболело.
К счастью, эффекты формации вернули части обратно в рабочее состояние, и вскоре у нее на поясе в мешочке свернулся клубок трех мышиных скелетов, готовых к развертыванию. Небольшое тестирование показало, что они могут следовать простым инструкциям, таким как «иди сюда и вернись через десять минут».
Сделав это, она переключила свое внимание на свой второй проект, который несколько недель пылился в скрытом пространстве под ее кроватью. Последний из шаманских мешочков имел лучшую защиту, чем остальные, и чтобы открыть его безопасно, потребовалось немало усилий.
Вытаскивание с помощью иглы символов, вшитых в мешочек, заняло несколько часов и довольно много попыток, от которых ее пальцы покалывали от опасной ци защиты, встроенной в мешочек. В конце концов, однако, последняя защита вышла из строя и умерла, что позволило ей безопасно расстегнуть шнурки.
Ее находки поначалу были довольно разочаровывающими. Сумка казалась набитой хламом. Там был глиняный кувшин, полный отполированных и раскрашенных костяных игральных костей, рваная повязка на голову, украшенная искусной вышивкой и бисером, сломанные половинки непригодного крошечного лука и другие подобные вещи. Все они были либо обожжены, либо окровавлены. Лин Ци не мог себе представить, почему такой мусор так хорошо защищен. Насколько она могла судить, они даже не были сломанными талисманами. Это было почти как…
Нет, он был довольно расстроен. Вероятно, это был какой-то жуткий трофей от его жертв.
Лин Ци продолжала копаться в содержимом, отбрасывая обрывки в поисках чего-то полезного. Наконец, на дне она нашла два флакона.
Флаконы, один ярко-лазурный, а другой молочно-белый, явно были сильнодействующими лекарствами; она могла сказать это с того момента, как развернула маленький рулон кожи, в котором они были спрятаны. Потребовалось значительно больше усилий, чтобы вспомнить, каковы были эффекты. Когда она это сделала, Лин Ци не могла не улыбнуться.
Лекарства, способствовавшие прорывам, были редки и чрезвычайно дороги, настолько, что старейшина Су лишь вкратце упомянул, как их распознать. Ей приходилось скрывать это и молчать об этом. Она ни за что не хотела, чтобы кто-нибудь знал, что они у нее есть.
… Ну, из тех, кто мог хотеть их прямо сейчас, только Цзи Жун и Кан Цзихао, вероятно, были опасны. Но не было смысла быть неосторожным. Флаконы отправились в ее кольцо для хранения, а остальное барахло она засунула обратно в шаманскую сумку. Она избавится от него позже.
К тому времени было уже поздно, поэтому Лин Ци решил провести оставшееся время, переводя дух. В последнее время она много работала, и обед в хорошем ресторане на рынке был хорошей наградой за это. Она ничего не ела с тех пор, как несколько дней назад угощала Сюлань.
Она вернулась к закату, чтобы поспарринговать с Мэйчжэнь в саду, конечно же, и это было так же полезно и сложно, как всегда. Защита ее подруги была почти несокрушимой, а ее чувства — острыми, что заставляло Лин Ци усердно работать над любой лазейкой, которую она могла найти. Лин Ци часто оказывалась в обороне, когда Мэйчжэнь быстро меняла положение, наказывая неудачные атаки. К своему огорчению Линг Ци обнаружила, что Мэйчжэнь также была более чем способна рассеять свой туман. Какое бы земное искусство ни использовала Мейчжэнь, чтобы высосать враждебную ци Мелодии в землю, оно было довольно мощным.
Для Лин Ци это также служило практикой для активного приема звездной ци, стекающей с ночного неба. Следующая фаза Восьмиэтапной церемонии требовала более активного мастерства, и попытка усвоить его даже во время напряженной битвы была довольно хорошей практикой.
После спарринга они вдвоем сидели на веранде с видом на сад, попивая чай и отдыхая. У них уже редко было на это время, но Мэйчжэнь задумалась. Лин Ци подозревала, что знала о предложении Цая.
Тем не менее, ей немного не хотелось нарушать безмятежную тишину между ними, поэтому она просто посидела какое-то время, откинувшись на спинку кресла и наблюдая за звездами. Она лениво помешивала темный чай в чашке, обдумывая, как подойти к делу. Как обычно, она решила, что будет лучше просто быть прямолинейной.
— Полагаю, ты знаешь, что мне предложили на днях? — спросила Лин Ци, краем глаза глядя на бледное лицо подруги.
Мэйчжэнь слегка наклонила голову, и несколько прядей ее белых волос упали с ее плеча. «Цай Жэньсян предложила тебе должность ее слуги», — сказала она, прежде чем повернуть свои золотые глаза в ее сторону. «Поздравляю. Кажется, твой талант был признан.
Лин Ци уклончиво хмыкнула. «Наверное. Я не уверен, что это на самом деле означает. Так что я не уверен, что и думать».
«Это довольно высокая честь», — объяснила Мэйчжэнь, как всегда элегантно. «Молодая леди в вашем положении обычно не начнет получать такие предложения, пока у вас не будет опыта службы за плечами».
«Это не то, что говорит Сюлань», — сказал Лин Ци. «Очевидно, мне следует отбивать женихов палкой». Лин Ци не заметила бы этого, если бы не знала девушку так хорошо, но она увидела, как глаза ее подруги слегка сузились.
«Возможно, это обычная тактика низшего дворянского сброда», — признал Мэйчжэнь. «К счастью, благодаря вашему таланту и связям, вы избежали участия в планах такого мусора».
— Это не совсем ответ на вопрос.
«Это не одно и то же», — просто ответил Мэйчжэнь. «Предложение Цай Жэньсяна признает ваши способности, потенциал и характер». Другая девушка повернула голову, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. «Вы можете со временем достичь высот четвертого царства в раннем возрасте, но даже тогда вы не будете напрямую подчиняться наследнику провинции».
«Я понимаю», — сказала Лин Ци, пытаясь понять, как выразить свои сомнения. «Это просто кажется очень быстрым. Я еще даже не знаю всех своих вариантов. Я понимаю, что буду дворянином, но я действительно не знаю, что это значит и чем отличается ее предложение. Я не знаю, будет ли это лучше, чем оставаться в Секте, или… — Она замолчала в отчаянии.
«Я полагаю, вы могли бы найти удовлетворение, оставшись в секте». Мэйжен слегка нахмурилась. «Это не позорное положение, но…»
Лин Ци посмотрела на нее с любопытством. — Что не так с сектой?
Мэйчжэнь молчал несколько долгих мгновений. «Великие секты несколько новы как часть управления Империей. Секты всегда существовали, конечно, как центры обучения и соревнования для знатной молодежи, но сила, которой они обладают сейчас, беспокоит некоторых. Возможно, будет разумно учесть, что такое положение может быть… нестабильным.
Лин Ци чувствовала, что упустила какой-то подтекст в словах своей подруги, но она также могла сказать, что Мэйчжэнь больше не будет говорить на эту тему. «Итак, каково было бы быть ее слугой?» — спросил Лин Ци, меняя тему.
«Вам, скорее всего, дадут поместье недалеко от столицы Изумрудных морей — или куда герцогиня решит отправить своего наследника, если она решит не держать его при дворе». Мейчжэнь слегка расслабился при перемене. «От вас ожидают, что вы будете выполнять задания для своего господина и сопровождать ее в официальных обязанностях, как и на любой другой благородной должности», — продолжила другая девушка. «Однако вы бы получили гораздо более значительные средства на строительство своего дома. У Цай Жэньсяна есть все основания желать вассалов, которые больше, чем фураж, которым часто становятся новые дома».
«…Почему ты никогда не просил меня присоединиться к тебе?» Слова вырвались прежде, чем она успела об этом подумать.
Мейчжэнь рядом с ней напряглась, на ее неземных чертах отразилось недовольное выражение лица. «Пожалуйста, не спрашивай меня о таких вещах, Лин Ци».
Лин Ци была недовольна тем, что портила атмосферу. — Не думаю, что я бы так сильно возражала, если бы это был ты, — продолжала она, несмотря ни на что. «Я ее совсем не знаю. Как я могу доверять тому, кто никогда не перестает играть на публику? Кто-то, кого я знаю, пытается заставить меня полюбить ее сейчас?
Мэйжен опустила голову. — Я бы с удовольствием показала тебе Тысячу озер, но тебе не понравилось бы быть в моей семье, — тихо сказала она. «И хотя я являюсь членом основной семьи, у меня нет полномочий делать такие предложения на личном уровне». Лин Ци что-то мелькнуло в ее слабо светящихся глазах. Там было одно «но», оставленное невысказанным. «Цай Жэньсян — прямой человек. Служба под ее началом подойдет тебе… и я думаю, что она тоже хороша, чего бы это ни стоило.
Лин Ци посмотрела на свою подругу и после секундного колебания положила свою руку поверх руки Мэйчжэнь, смущенно отводя взгляд. — Тогда я подумаю, — пообещала она. «Но Мэйчжэнь, ты ведь знаешь, что я останусь на связи, несмотря ни на что?»
«… Конечно ты будешь.» Лица подруги она не видела, но чувствовала тепло ее руки. — Спасибо, Ци.
