«Я прошу прощения за то, что запятнал победу клана вульгарностью и дракой», — извинился Бай Мэйчжэнь. Ее голос звучал тихо в ее собственных ушах. Она лежала под тонкой простыней в отдельной комнате восстановления для участников турнира. Ее кожу покалывало от многочисленных мазей под бинтами, предназначенных для облегчения усугубляющихся повреждений, нанесенных испорченной кровью Солнца. Она все еще чувствовала его вкус на своем языке.
Рядом с ней сидела тетя Сучжэнь, воплощение уравновешенности и гордости Бай. Выражение ее лица было должным образом бесстрастным, руки сложены на коленях. В этой простой, крошечной комнате она выглядела так же неуместно, как Бессмертный в крестьянской избе. Она смотрела, как Бай Мэйчжэнь закончила извиняться, свои первые слова после пробуждения.
Бай Мэйчжэнь закрыла глаза, готовясь к ругани. Хотя она и победила, это было грязно, кроваво, не подобало ее положению.
Она не пожалела. Память о возмущенном лице Сунь Лилин, когда Бай Мэйчжэнь опустила свои клыки, согреет ее сердце на многие ночи.
Тем не менее это было вульгарное зрелище, и поэтому она была готова к ее выговору.
Она почувствовала прохладное прикосновение ко лбу.
«Я горжусь тобой, Бай Мэйчжэнь, — сказала ее тетя. Выражение ее лица не изменилось, но в суровом голосе прозвучала слабая теплота. Тщательно она убрала спутанные пряди волос Бай Мэйчжэнь с лихорадочного лба.
Бай Мэйчжэнь почувствовала, как ее щеки порозовели. Она была слишком стара для таких проявлений привязанности, а кроме того, у нее не было претензий к своей тете. Она молчала, но в груди расцветало тепло.
«Гордость важна. Уравновешенность важна. Презентация важна». Голос ее тети был суровым, и Бай Мэйчжэнь вжалась в постель, опустив глаза. «Но, моя племянница, победа важнее всего».
Бай Сучжэнь нежно обняла ее за щеку, когда она наклонилась, чтобы прошептать нежные слова. «Защити свои фланги от скрытых клыков и знай своих врагов и их шепот, но знай, что я, Бай Сучжэнь, признаю, что ты сокрушил отпрыска нашего великого врага. Бай Мэйлинь гордилась бы своей дочерью».
Равновесие было важно, это она знала. Однако Бай Мэйчжэнь считала, что на короткое время покалывание в уголках ее глаз было приемлемым. — Вы оказываете мне честь, леди Сучжэнь.
Бай Сучжэнь убрала руку, и Бай Мэйчжэнь пожалела, что этот момент не продлился еще немного. Старшая женщина фыркнула. «Тетя.»
«Да, тетя Сучжэнь, — сказал Бай Мэйчжэнь. На мгновение ей показалось, что она увидела, как суровое выражение лица ее тети расплылось в крошечной улыбке.
— Хочешь, чтобы я послал за твоим отцом? — спросил Бай Сучжэнь. — Я дал ему задание, но если ты не спишь…
«Не стоит беспокоиться», — прервал Бай Мэйчжэнь, но через мгновение вздрогнул. Ее хорошее настроение резко упало. — Мои извинения, но в этом не было бы смысла.
Она не собиралась возиться с этим мужчиной сейчас, после стольких лет. Достаточно было минимума сыновней почтительности.
Воздух зашипел, и на мгновение Бай Мэйчжэнь почувствовала поцелуй сотни холодных лезвий на своей коже. Ее прерывание было чрезвычайно грубым, особенно после доброты ее тети.
— Очень хорошо, — сказал Бай Сучжэнь. Бай Мэйчжэнь посмотрел на нее. Она не упомянула о перерыве. Бай Мэйчжэнь была благодарна за то, что ее тетя была так снисходительна в этот день. После этой встречи она намного лучше успокоится.
— В таком случае нам следует обсудить вопросы твоего будущего, — продолжила ее тетя, как будто предыдущих нескольких секунд и не было. «Естественно, ваша стипендия увеличится. Я сам рассмотрю дело, если возникнут препятствия. Думаю, я смогу договориться о твоем возвращении, если ты устанешь от внешнего мира.
«Я хотел бы остаться», — осторожно ответил Бай Мэйчжэнь. «Чтобы помочь с планами тети Сучжэнь. Я считаю, что установил важные связи с Цай». И другие, подумала она, надеясь, что тетя не сочтет нужным заглянуть дальше ее лица.
В глазах старшего Бая мелькнула искра тепла. «Отлично. Вы заработали прибыль, но хорошо, что вы сделали этот выбор. Все будет не так, как было, Бай Мэйчжэнь. Ты это понял?»
«Да», — ответил Бай Мэйчжэнь. Она знала, что ее тетя и герцогиня затеяли что-то очень важное на этом турнире. Она не могла не задаться вопросом, как ее тете удалось убедить дедушку и других старейшин пойти на такое.
— А племянница? Бай Сучжэнь продолжил. «Нет ничего плохого в том, чтобы установить прочные связи с посторонними. То, что вы смогли сделать это самостоятельно, является заслугой вашей приспособляемости».
Похоже, ее мысли были недостаточно хорошо спрятаны. — Как скажешь, тетя Сучжэнь, — скромно признала она.
«Наконец, нам нужно будет обсудить вопрос о вашей служанке и их зачислении сюда. Вы взрослая дама, и поэтому для вас неприемлемо оставаться без присмотра, — резко сказала тетя. В ее руке появилась стопка документов. «Я отобрал несколько многообещающих кандидатов из нынешнего поколения, все из самых чистых родословных. Просмотрите их, и я организую интервью, когда вы сделаете свой выбор.
Бай Мэйчжэнь с трепетом посмотрел на стопку аккуратно исписанных бумаг. Была ли она действительно готова к такой ответственности?
«Я понимаю, что это необычно для такого юного возраста, — мягко сказал Бай Сучжэнь, ставя стопку бумаг на стол у ее кровати. «Однако, если вы останетесь за пределами Тысячи озер, обычный период акклиматизации будет невозможен, и вам потребуется поддержка».
Бай Мэйчжэнь кивнул и глубоко вздохнул, прежде чем потянуться, чтобы схватить документы и приблизить их. Она сделала свой выбор. Она не будет уклоняться от своих обязанностей.
***
«А победитель отборочного турнира этого года, Бай Мэйчжэнь, получит восьмисотый ранг и место на вершине первой вершины Внутренней Секты…»
Насыщенный голос главы секты Юаня разнесся над собравшимися учениками, функционерами и старейшинами. Это было, конечно, все, что Бай Мэйчжэнь уже не знал.
Она стояла в центре возвышения, на котором стояли победители, а остальные рассыпались веером позади нее. Она чувствовала ненависть Сун Лилин на своей спине.
Это было невероятно приятное чувство.
Бай Сучжэнь стояла с другими высокопоставленными гостями на балконе, наблюдая за ямой, где собрались Внутренние ученики, чтобы поприветствовать вновь прибывших, и гордость в ее глазах согрела сердце Бай Мэйчжэнь. Ранг в секте для нее ничего не значил. Это был ее настоящий приз.
Ее взгляд метнулся вправо, где усталая тень стояла в полушаге позади ее тети. Она встретилась с тусклыми глазами отца и увидела его слабую, усталую улыбку. Даже сейчас, изучив узы, связывающие ее с другими, она ничего не почувствовала.
Нет, привычная горечь, которую она узнала, осталась. Какая связь может быть с отцом, который не может ни защитить, ни научить, ни утешить? Сыновний долг руководил ее легким признательным поклоном, который она отдала ему, и не более того.
Похвала главы секты Юань Хэ захлестнула ее, пока церемония продолжалась, и она любезно приняла резной деревянный значок с выгравированным числом восемьсот, но ее мысли были в другом месте, к девушке, которой, по ее мнению, можно было приписать поворот. на ее пути, который привел к этому месту.
Лин Ци все еще расстраивала ее. Она не осмелилась повернуть голову, чтобы посмотреть на другую девушку, стоящую в третьем ряду победителей, сразу позади и слева от Цай Ренсян и напротив Цзи Жун. Хотя она знала, что увидит. Лин Ци научилась надевать маску вежливого интереса, которая скрывала тот факт, что ее воздушные мысли были вне досягаемости простых Бессмертных.
Когда церемония закончилась, их отпустили, чтобы они смешались с присутствующими Внутренними учениками, в то время как старейшины танцевали последний танец политики с посетителями. Беглый взгляд показал, что ее догадка была верна. Лин Ци уже ушел из этого места во всем, кроме тела. Это было несколько забавно. По крайней мере, она научилась притворяться достаточно хорошо, чтобы это перестало быть очевидным для сверстников.
С легкостью практики Бай Мэйчжэнь отбросила темные чувства, которые бурлили в ее сердце, когда она посмотрела на свою подругу, и вежливо улыбнулась мальчику из клана Цю, который приветствовал ее. Как отпрыск одного из оставшихся пар вассалов Бая, было бы прискорбно произвести на него плохое впечатление.
… Возможно, ей не удалось скрыть свои мрачные мысли из-за пота на его лбу и поспешности, с которой он извинился.
— Я не верю, что ты допустил ошибку, — произнес знакомый голос справа от нее. Повернув голову, она увидела, что Цай Жэньсян стоит там, выглядя довольно царственно в своем подогнанном платье. Бай Мэйчжэнь очень осторожно не позволяла своим глазам блуждать по контурам этого шедевра портняжного дела.
«Мои владения, возможно, росли быстрее, чем мой контроль», — ответила Бай Мэйчжэнь, повернувшись лицом к своему второму и последнему другу. Она не допустит тех же ошибок с этим, не тогда, когда первый раз едва не стоил ей так дорого.
Цай Ренсян слегка наклонила голову. «Мощь вашего присутствия просто требует некоторой акклиматизации, сестра секты Бай».
Бай Мэйчжэнь весело улыбнулся. «Как скажешь, сестра секты Цай». Такая глупость. Как будто ничтожные организационные узы могут сравниться с узами семьи или выбора. Она понимала, почему Чжэн не хотел связываться с сектами, извращением их собственных ритуалов кровных уз.
Цай Жэньсян посмотрела вправо от нее, и Бай Мэйчжэнь снова проследил за ее взглядом на Лин Ци. Высокая девушка болтала с красивым парнем с гладко выбритой головой. Вэнь то или иное, если Бай Мэйчжэнь правильно вспомнил. Какая-то часть его выражения и то, как он смотрел на Лин Ци, заставили ее ослабить контроль над своими владениями.
«У нее все хорошо», — вежливо сказал Цай Ренсян. «Если бы я не видел, как она тренируется…»
— Вполне, — кисло согласилась Бай Мэйчжэнь, отводя глаза. Стремление к убийству исчезло достаточно быстро. Она была слишком взрослой, чтобы подчиняться своим инстинктам. Надеюсь, Цуй скоро наверстает упущенное; ее сестра временами была слишком ребячливой.
«В любом случае, я должен поблагодарить вас за вашу поддержку в этом году, сестра секты», — серьезно сказал Цай Ренсян, встретившись с ней взглядом.
«Это я должен поблагодарить вас, сестра секты», — ответил Бай Мэйчжэнь. «Я надеюсь, что наши хорошие отношения могут продолжаться».
Она выяснила, что у тети Сучжэнь были планы по ослаблению нынешней позиции клана Бай. Сейчас было важнее, чем когда-либо, чтобы она поддерживала отношения с наследницей Цай.
Вряд ли это было навязыванием.
«Я не сомневаюсь, что так и будет, сестра секты», — сказал Цай Ренсян с легкой улыбкой. Бай Мэйчжэнь, как могла, игнорировала трепетание в животе. — Я подозреваю, что у нас обоих есть своя работа. Мои слуги и я будем рады работать с вами в новом году».
Бай Мэйчжэнь благодарно кивнул.
Она тоже с нетерпением ждала возможности снова поговорить с обоими своими друзьями.
