Возможно, это было влияние локуса ци, которое они нашли, или сжигание лечебной энергии в ее даньтяне от пилюль и записок, которые ей подарил Ли Суин, или просто ее решимость добиться успеха, но Лин Ци обнаружила, что культивирование третьей ступени Искусства Серебряной Души приходит к ней легко.
На третьем этапе Лин Ци должна была сжимать культивируемую ею ци, осторожно прижимая ее к поверхности своего даньтяня, пока она не начала застывать в гибкий слой, укрепляющий ее даньтянь от разрыва и повреждения. Затем эту густую ци можно было отвести в нити и вплести в мышцы и кости, еще больше укрепив ее тело.
Лин Ци проводила послеобеденные часы между уроками, занимаясь этим процессом, постепенно накапливая Серебряную Ци в более мощных количествах по мере того, как она осваивала третью стадию.
По вечерам Лин Ци обучала Ли Суин физическому совершенствованию. Собственные усилия Ли Суин приблизили ее к прорыву. Как только она усвоила начальные уроки старейшины Чжоу, переданные Лин Ци, Ли Суинь достигла первого уровня Золотого Телосложения.
Уроки старейшины Су по-прежнему были трудными из-за других одноклассников Линг Кью, но они также были плодотворными. Старейшина начал углубляться в более сложные аспекты ци, включая то, что сбивало с толку Линг Ци. А именно, она получила объяснение того, что такое искусство «Инь-аспектное». Несмотря на то, что существуют десятки типов ци помимо основных элементов земли, ветра, воды, огня, гор, озер, грома и неба, все искусства подпадают под одну из трех категорий.
Инь, Ян и баланс.
Как основа всего существующего, изучение этих понятий было глубоким и сложным предметом, и даже уроки старейшины Су были только букварем для начинающих. Инь был реактивным, пассивным или поглощающим и больше использовался во внутренних и вспомогательных искусствах. Ян был активным, агрессивным или непроницаемым и больше использовался в «ярких» внешних искусствах, обычно связанных с бессмертными.
Было много деталей и много исключений из-за огромного количества искусств и нетрадиционных способов выражения ци. В конце концов, самым важным было то, что старейшина Су научил их чувствовать разницу между Инь ци и Ян ци.
Серебряная душа, искусство совершенствования, данное сектой, была примером третьего варианта, сбалансированного. Сбалансированный был нейтральным, с равным присутствием Инь и Ян.
Другие ее искусства были исключительно иньскими. Это не было особенно удивительным для ее лунных искусств — учитывая традиционную связь луны с инь — но она не была уверена в Дыхании Зефира.
Лин Ци подумала, что за неделю она заметила, как старейшина Су задумчиво разглядывал ее и Ли Суинь один или два раза в течение недели. У нее было хорошее предчувствие, что она войдет в пятерку лучших за приз. Ей нужно было продолжать стремиться к совершенству. Несмотря на то, насколько она была занята, Лин Ци не забыла о другой задаче, которую она поставила перед собой перед испытанием старейшины Чжоу. Она была более решительна, чем когда-либо, чтобы найти способ отплатить Бай Мэйчжэнь.
В один холодный и ветреный вечер, когда их графики совпали, поскольку они оба были дома, она нашла возможность спросить.
— Ты уверен, что не хочешь? — спросила Лин Ци, загружая свою тарелку едой — экстравагантной для нее — приготовленной ею. Несколько месяцев назад идея зажарить для себя целую курицу была бы нелепой. Даже если бы ей удалось украсть и задушить одного из злобных пернатых монстриков, она бы точно не съела его целиком. Теперь она обнаружила, что даже если ела нечасто, то когда ела, то была прожорливой.
Бай Мэйчжэнь смотрел через огонь на хорошо приготовленную птицу на тарелке Лин Ци с плохо скрываемым отвращением. Это было немного оскорбительно. Лин Ци не думала, что ее кулинария так уж плоха, тем более, что у нее был доступ к приличным приправам.
«Я уверен. Спасибо, — вежливо ответила бледная девушка, противореча своему выражению лица.
«Хорошо.» Лин Ци не собиралась давить, даже если это было немного удручающе, что она не могла вернуть другой девушке даже что-то такое простое, как еда.
«Итак… Насчет тех двоих с моих уроков физического совершенствования…?»
Ранее они уже говорили о… травме Фань Юй. В то время как яд, который нанес Бай Мэйчжэнь, навсегда искалечил бы смертного, кто-то с ци, по-видимому, мог снять паралич после времени, потраченного на циркуляцию своей энергии и медитацию. Другая девушка, казалось, была сбита с толку намеком на то, что даже это могло быть чрезмерным.
«Кан Цзихао, я лично не слышала», — сказала Бай Мэйчжэнь, как обычно, потягивая чашку чая, Цуй свободно обмоталась вокруг ее шеи, как нефритовое колье. «Семья Канг известна в столице и пользуется благосклонностью императорского двора. Я полагаю, что Кан Гуанжи является нынешним главой дворцовой стражи, хотя это должность с высокой текучестью кадров. Боюсь, я не могу сказать, является ли он одним из младших сыновей этого человека или просто двоюродным братом. Что касается Цай Ренсян, то я несколько шокирован тем, что ты о ней не знаешь». Судя по приподнятым бровям и суровому выражению лица Бай Мэйчжэнь, Лин Ци почувствовала, что ее снова ругают за невежество.
— Зачем мне знать о ней? — спросила Лин Ци, защищаясь, после того, как закончила глотать свой нынешний кусок еды.
«Нужно хотя бы поддерживать базовое гражданское сознание», — с разочарованием ответил Бай Мэйчжэнь. «Действительно, если это состояние образования в этих южных городах…» Лин Ци неловко поерзала, внезапно напомнив, что она никогда не уточняла, насколько низким было ее происхождение.
«Цай Жэньсян — дочь и наследница герцогини этой провинции, — сказал Бай Мэйчжэнь. «Семья Цай, конечно, очень новая, всего в трех поколениях от их первого культиватора, но Цай Шэньхуа — самый молодой белый культиватор в Империи. Неудивительно, что Цай захватил власть в провинции».
Лин Ци очень надеялась, что тогда интерес девушки к ней не был злым. «Э… я думаю, что могу догадаться, но что именно означает быть «белым» культиватором?»
Бай Мэйчжэнь вздохнул.
«Это восьмая и высшая сфера духовного совершенствования, которую можно достичь в мире смертных. Чтобы выйти за пределы этого или физического эквивалента, нужно стать великим духом. Обычно в любой момент времени в Империи около десяти таких культиваторов.
Лин Ци думала, что это что-то вроде этого, но эта идея все еще не давала ей покоя. Человек мог стать великим духом? — Это когда-нибудь действительно случалось раньше?
«Конечно. На самом деле, последнее восхождение было совсем недавно. Предыдущий Император вознесся, чтобы стать аспектом Смерти, и теперь является Великим Духом Неумолимой Справедливости». Тон Бай Мэйчжэнь был неохотно уважительным, даже когда она говорила о чем-то абсурдном.
Такие вещи были слишком далеко за пределами Лин Ци, чтобы она могла о них беспокоиться. Ей нужно было вернуть разговор к настоящей причине, по которой она хотела поговорить с соседкой по дому.
«Верно. Это… Спасибо за урок. Если отложить это в сторону, если вы не возражаете, я хотел спросить вас о другом.
Бай Мэйчжэнь кивнула, по-видимому, довольная сменой темы, хотя и сморщила нос, пока Лин Ци продолжала есть.
«Вперед, продолжать. Есть ли кто-то еще, о ком вы беспокоитесь? Я заметил, что вы каким-то образом расшевелили сброд низших дворян.
«Ничего подобного», — ответил Лин Ци.
«На самом деле… Я разговаривал с Цуй пару недель назад, потому что хотел кое-что сделать для тебя, раз уж ты так много мне помогаешь, понимаешь?» Маленькая змея щелкнула языком по Лин Ци, когда она неловко запнулась в своем заявлении.
Бай Мэйчжэнь взглянула на свою спутницу, которая еще несколько раз щелкнула языком и повернула голову набок.
— В этом нет необходимости, но я полагаю, что все равно благодарю вас. Я несколько удивлен, что тебе удалось поговорить с Цуй. В конце концов, она нетерпелива и ленива». Лин Ци не думала, что когда-либо видела, чтобы змея выглядела оскорбленной.
«Я действительно хочу что-то сделать», — тихо ответила Лин Ци. — Цуй упоминал, что ты положил глаз на талисман? Кулон с нефритовым драконом, который носила какая-то девушка? Я могу получить его для вас, если вы хотите. Я уверен, что это будет не слишком сложно».
Бай Мэйчжэнь моргнул, затем снова моргнул, видимо, пытаясь вспомнить девушку, о которой шла речь. Это не сильно повлияло на уверенность Лин Ци в том, что Бай Мэйчжэнь действительно хотел получить талисман.
Затем произошло нечто странное. Золотые глаза Бай Мэйчжэнь расширились, и она… покраснела? Ее неестественно бледные щеки порозовели, и она посмотрела на Цуй.
— В-в этом нет необходимости. Цуй просто преувеличивал мимолетный интерес». Последние слова прозвучали почти как шипение и, казалось, были направлены больше на ее компаньона-змею, чем на Лин Ци. Было странно слышать, как Бай Мэйчжэнь звучал почти взволнованно.
Лин Ци на самом деле не понимала, что происходит между Бай Мэйчжэнь и Цуй, но, конечно же, она могла что-то сделать.
«Хорошо. Значит, тебе не нужно ожерелье. Ты чего-то хочешь?
Румянец уже исчез со щек Бай Мэйчжэнь, когда она обдумывала вопрос Лин Ци.
«… Прошу прощения, но в данный момент ничего нет». Плечи Лин Ци слегка опустились. Неужели она была настолько бесполезна? «Однако, как только ты прорвешься в Желтую Душу или Серебряное Телосложение… Тогда ты сможешь мне кое-чем помочь». Бай Мэйчжэнь, казалось, немного смущался, делая запрос.
«… Хорошо», — ответила Лин Ци, глядя на свою недоеденную еду. — Я не задержусь.
Лин Ци почувствовала себя удивительно теплой, когда Бай Мэйчжэнь кивнула, как будто действительно верила ей.
