«Все прошло так хорошо, как и можно было ожидать», — сказал Цай Жэньсян.
«Действительно!» Ган Гуанли прогремел: «Будем надеяться, что частные переговоры с Бай и Мэн окажутся столь же плодотворными». Его улыбка была вынужденной.
Цай Жэньсян потерла лоб. «Мы будем полагаться на твою связь, Лин Ци».
«Это не только моя связь», — поправила Лин Ци. Бай Мэйчжэнь тоже был другом Жэньсяна.
Ханьи заерзал рядом с ней. «Типа, все друзья, да? И мы победили плохих парней. Я вроде как понимаю, почему иностранцы расстраиваются, но что в этом такого? Старшая Сестричка даже никому не дала умереть!»
Есть пострадавшие среди рабочих бригад. Не многие, но некоторые.
«Это было бы легко, не так ли?» Цай Жэньсян звучал почти задумчиво.
«Даже если Бай Мэйчжэнь так думает, она представляет клан Бай, а не себя», — объяснила Лин Ци. «И любое нападение на их членов расстроит их. Нужно, чтобы их видели требующими извинений и возмещения ущерба».
«Бай Сучжэнь, возможно, могла бы заставить Бай поступить иначе, хотя я не думаю, что даже она склонна к этому, но это просто породит негодование. Точно так же репутация клана Цай будет запятнана, если мы позволим причинить вред гостю без возмещение ущерба», — продолжил Цай Жэньсян.
«Итак, переговоры». Лин Ци сказал: «Мы должны попытаться найти компенсацию, которая удовлетворит Бай, не вызывая дальнейшего недовольства и злобы среди Мэн».
«Ух. Хорошо, что Старшая Сестричка в этом разбирается», — фыркнула Ханьи.
Она попыталась представить Ханьи ответственным за переговоры. Это было мрачно забавно.
Группа Мэн прибыла первой. Оно было небольшим, в нем были только Мэн Дэминг и Мэн Дан.
Мэн Деминг был великолепен в своих прекрасных зеленых одеждах, у него не было ни одного неуместного волоса, и он был ухожен, как мудрый министр. Однако она не упустила ни новых седых волосков в его бороде, выглядывавших из-под шапки, ни новых морщин в уголках глаз.
Мэн Дань выглядел изнуренным, как бы он ни пытался это скрыть. Кожа под его глазами была темной, а пальцы тревожно постукивали по бедру. Его глаза встретились с ней, и он быстро отвел взгляд, приняв ее.
«Леди Цай», — сухо поприветствовал Мэн Демин. «Для меня большая честь быть принятым вами».
«Вы остаетесь древним и уважаемым кланом Мэн», — заверил Цай Жэньсян. «Садитесь, пожалуйста.»
Он кивнул и указал на Мэн Даня, который последовал за ним к левой стороне стола. «Хотя мой разум был заколдован, мои самые искренние извинения остаются».
«Я принимаю их, но эти переговоры не касаются этого вопроса. В конце концов, моя мать определит, что причитается».
«…Я чувствовал ее движение под ветром и громом в горах, и я видел, как полосящая звезда движется на север», — хрипло сказал Мэн Демин. Лин Ци почувствовала ямку в животе; было неправильно видеть такого старика, находящегося в слезах. «Наша судьба зависит от усилий верных».
«Я уверен, — сказал Мэн Дань, хотя это и не звучало так, — что свет герцогини устранит весь обман и что этот заговор имел ограниченные масштабы. Все допросы указывали на это. Это была всего лишь небольшая группа радикалов. надеясь заставить великий клан действовать».
«Проклятые молодые дураки! Довели своего деда до такого состояния, злоупотребляя своим священным управлением умирающими! О чем они думали?!» Дыхание Мэн Деминга выдуло его бакенбарды, а подлокотники его кресла взорвались в опилки и порошок под его хваткой, воздух колебался, как вода.
Тишина снова воцарилась в комнате, когда старик взял себя в руки.
«Мои извинения за такое неподобающее зрелище».
«Это понятно. Я хотел бы услышать отчеты об этих допросах, хотя вы обязаны ими только моей почтенной матери».
«Они будут у вас», — поклялся он.
«Давайте сейчас сосредоточимся на Бай», — сказал Цай Жэньсян. «К счастью, вред был небольшим, и госпожа Бай Мэйчжэнь спокойна».
Мэн Демин в отчаянии покачал головой, но не ответил.
Вскоре после этого прибыл Бай. Мэйчжэнь была во главе их, но вместе с ней были Ся Аньси, Сяо Фэнь и ощущение давления, ползающая тень, которая, как подозревала Лин Ци, была гадюкой старшего посла Бай, действовавшей от имени Мэйчжэнь так же, как Шу Юэ поступила от Лин Ци, и решившая быть нетонким в этом отношении.
Лин Ци почувствовала на себе это внимание и спокойно повернула голову, жестом приглашая Ханьи помочь ей напиться воды.
Взгляд Бай Мэйчжэнь скользнул по всем, когда они встали, чтобы поприветствовать ее. «Мне приятно, что наши союзники направили это приглашение, чтобы как можно скорее развеять опасения клана Бай». Ее голос был ледяным и формальным. Лин Ци не винила ее. Теперь она была не просто их другом, а представителем своего клана.
«Мне приятно, что клан Бай принял приглашение нашего клана Цай положить конец этому вопросу, прежде чем он превратится в обиду».
«За мятежных дураков, причинивших вред вашему родственнику, я могу только принести глубочайшие извинения и сожаления». Мэн Демин низко поклонился, его широкие рукава почти касались пола.
Она могла сказать, что ему было больно кланяться Байю. Но Мэн Демин не был человеком, готовым проглотить свою гордость ради своего клана.
Бай Мэйчжэнь холодно посмотрела на него в спину и жестом пригласила остальных сесть. «Я слышу ваши слова и признаю, что это были действия повстанцев».
Лин Ци почувствовала некоторое облегчение от этого заявления, учитывая известную несговорчивость клана Бай. Мэйчжэнь, должно быть, приложила немало усилий, чтобы добиться такого признания.
«Но цену все равно придется заплатить», — продолжил Бай Мэйчжэнь, садясь, позволяя остальным сделать то же самое. «Есть живые заключенные. Как только вы получите от них информацию, клан Бай хотел бы получить не менее трех человек, которые будут служить примером в их наказании и казни. Мы, конечно, дадим обязательную клятву не искать никаких секреты культивирования и после этого уничтожить тела».
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Лин Ци увидел, как мышца на щеке Мэн Даня подпрыгнула, и хотя Мэн Демин не был так открыт, его ци вздулась. Смерть от рук клана Бай, вероятно, после большой боли и унижений, было нелегко принять.
Цай Жэньсян, Ган Гуанли и она также разговаривали в течение последних двух дней, обсуждая другие возможности, которые клан Мэн мог предложить в качестве компенсации. Некоторые из них они предложили Бай Мэйчжэню в надежде смягчить собственные предложения клана Бай.
«Мы также говорили о торговых пошлинах, госпожа Бай, — заговорил Лин Ци. — Ваши старшие согласились с этой идеей?»
«Это имеет смысл. Отмена всех пошлин на перемещение байских товаров, купленных и проданных через земли Мэн, было бы достойным проявлением раскаяния за это неприглядное нападение», — признал Бай Мэйчжэнь. «Посол Силай предложил срок полномочий не менее пятидесяти лет с дополнительными пятьдесят лет за половину нынешней ставки».
Мэн Демин вдохнул, сглаживая бурление в своей ци. Он мельком взглянул на Лин Ци, и она натянуто улыбнулась. «Клан Мэн, скорее всего, примет это. Что такое монета по сравнению с честью?»
«Действительно», — сказал Бай Мэйчжэнь. «Есть также вопрос личного желания моего вассала. Как потерпевшая сторона, я чувствовал, что было бы уместно разрешить требование и здесь».
Лин Ци знала, что именно Мэйчжэнь настаивала на этой просьбе; великий клан Бай не предложил бы такого вознаграждения. К счастью, согласие на это все еще может быть использовано в качестве разменной монеты, чтобы отклонить запросы Бай в другом месте.
«Она достаточно мала, но я хотел бы получить полный доступ к обсерватории и исследовательским материалам внутри», — сказал Ся Аньси. «На самом деле такая маленькая просьба».
«Действительно, маленький». Мэн Дань взглянул на своего дядю.
«Существует также возможность простой единовременной выплаты, какой бы грубой она ни была, чтобы смягчить причиненный вред», — сказал Бай Мэйчжэнь.
«Этот вопрос может взять на себя клан Цай, учитывая и нашу ответственность в этом инциденте», — вмешался Цай Жэньсян. «В этом отношении мне было дано разрешение предложить руки некоторых ремесленников и геомансеров для улучшения инфраструктуры водных путей в нижележащем регионе по обе стороны границы. То, что лежит на землях Бай, будет немедленно передано Бай. Клан Мэн должен будет признать право собственности Цая на эту инфраструктуру и обеспечить ее защиту на протяжении десятилетий».
«Наши люди предпочитают свою работу». Бай Мэйчжэнь отнесся к этой идее нейтрально. «Герцогиня Цай не оскорбляется».
«В этой наживке была горькая часть», — подумал Лин Ци.
«Понятно», — сказал Мэн Демин. «Я понимаю…»
Пришло время заключить сделку.
Лин Ци нарушил наступившую тишину. «Я думаю, мы можем сказать, что соглашение о дорожных сборах и тарифах приемлемо для всех, верно?»
Мэн Демин встряхнулся. Спина мужчины оставалась согнутой, и в нем чувствовалось фундаментальное изнеможение. Хотя она не была настолько бестактной, чтобы любопытствовать, Лин Ци сильно подозревала, что из-за этого инцидента он, возможно, даже пострадал от настоящего отклонения, сердечного демона. Ее собственное сердце сочувственно болело при мысли о том, что ее так ужасно предали родственники.
Мэн Демин снова пылко склонил голову. «Это Мэн сделают. Более того, мы обеспечим, чтобы пути были свободны и готовы как для торговли, так и для людей, а также чтобы ограничения для торговцев были сняты».
Цай Жэньсян поджала губы. «Ввиду того, что наш союзник сдержанно относится к этой идее, Цай отзовет предложение помощи в области инфраструктуры. Хотя мы надеемся достичь соглашения в будущем, сейчас не время для этого. Тем не менее, я был обязан, по крайней мере, предложить это. .»
Цай Жэньсян получила соответствующие указания от своей матери.
«Бай примет предложение в том духе, в котором оно было сделано, и я уверен, что моя тетя с нетерпением ждет возможности продолжить переговоры с герцогиней по вопросам сотрудничества», — дипломатично заявил Бай Мэйчжэнь. «Я верю, что вопрос о просьбе Ся Аньси также не является проблемой».
Лоб Мэн Деминга все еще был почти на уровне стола. «Это не так. Мы будем приветствовать еще одного ученого, желающего познать тайны звезд. Я лично гарантирую ему полное размещение».
На лице Ся Аньси было самодовольное выражение лица, но, глядя на него краем глаза, Лин Ци подумала, что это было несколько натянуто. Он был счастлив, но, как ни странно, она решила, что ему не настолько нравится вид представителя Мэн, унижающегося перед ним, насколько он ожидал.
«Это все хорошо». Бай Мэйчжэнь сплела пальцы. «Тогда нам следует поговорить о заключенных».
Уступка Ся Аньси была предложением и изобретением Бай Мэйчжэня. Она сказала это наедине. Это хорошо пошло на пользу фракции ее тети, которая хотела добиться более уважительных отношений со своими низшими кастами. Принимая запрос Ся Аньси о цене, он опирался на это. Но остальные Белые Змеи Бай были к этому равнодушны. Для них цена сводилась к крови.
«Цай обеспечит наказание всех заговорщиков в соответствии с нашими законами и клятвами», — пообещал Цай Жэньсян.
«В этом мы уверены. Праведность и честность герцогини Цай легендарны. Именно по этой причине мы просим только трех, понимая, что это был небольшой заговор, как вы заявили, и что количество заговорщиков ограничено».
Проще говоря, при слове герцогини по этому поводу даже самый непокорный Бай не мог отрицать приговор. Когда заявление было сделано голосом Цай Шэньхуа, это не было ложью. Это была истина, столь же несомненная, как восход солнца.
«Однако дело не только в травме моего слуги, но и в том, что было предпринято», — закончил Бай Мэйчжэнь.
«Благодаря медитации я смог лучше понять оставшуюся порчу и тщательно ее очистить», — сказала Ся Аньси. «Он стремился разжечь низшее «я», стремясь к конфликту. Он хотел заразить мою госпожу. Хотя он не смог заставить меня позволить это, заражение спровоцировало бы меня на насилие против Солнца».
Лин Ци на мгновение закрыла глаза. Драка Бай и Солнца на вершине была бы катастрофой. А что касается Ся Аньси, если бы он причинил вред Бай Мэйчжэню, непреднамеренно или нет, она подозревала, что его жизнь была бы расплата.
Да, это была совсем не маленькая травма.
«Мы понимаем нанесенную травму и глубину этого заговора», — сказал Мэн Деминг. «Мы также понимаем, что об этом нелегко забыть».
Было невозможно, по крайней мере для нее, не чувствовать пульсацию ци Мэн Деминга и не видеть, как воспоминания крутятся в его голове. Она увидела ужасное кровавое существо, которое когда-то было человеком. Она отшатнулась от него, хотя его безгубый рот шевелился, умоляя о смерти на вершине плахи с видом на спокойные воды озера Хей.
Ее желудок свело. Она включила свою ци и вытолкнула вкус желчи обратно в горло.
Воспоминание было интуитивным, в отличие от кошмаров, простирающихся до горизонта. Но, несмотря на все, что она презирала, отправляя Мэн, предателей или нет, из-за этого, только на этом саммите она сделала более жестокий выбор. Когда она заявила права на огромную часть гор Поднебесной, она знала, что могло случиться с кочевниками, жившими там.
Лин Ци могла сделать все возможное с тем, что у нее было. Хотя она старалась свести к минимуму вред и найти путь наибольшего добра, иногда она была слишком мала, чтобы оттолкнуть надвигающийся ледник. Она еще не была государем, который мог бы смотреть прямо на мир и приказать ему остановиться. И даже быть государем иногда было недостаточно. Это был урок старейшины Цзяо. Это тоже был урок Мэн Дэлуна, Глубины Тихой Воды.
Короны было недостаточно, чтобы в одиночку сражаться с миром. Путь, который оставил ее на дороге с таким небольшим количеством путешественников, мог закончиться только позорно. Даже если бы это было записано в законах мира, оно бы стёрлось, пока не было бы забыто. Самыми строгими законами были те, которые приводили учеников и последователей на путь, проложенный вознесшимся государем.
Она отбросила эту мысль, наполовину свой голос, наполовину хриплый шепот скелета.
«Тот, кто несет наибольшую ответственность за решение о нападении на нашего союзника и несет наибольшую ответственность, как это установлено допросом герцогини», — возразил Лин Ци. «Было бы это приемлемо для Бай?»
«Многих из нас это расстроит», — холодно сказал Бай Мэйчжэнь. «Можно спорить, если герцогиня поручится за их ответственность».
«Кроме того, конечно, будет предоставлена большая компенсация», — сказал Цай Жэньсян. «А также любые исследования, которые существуют или становятся известны относительно защиты от используемых методов и ухищрений. Верно, Мэн Деминг?»
Лицо представителя Мэн было желтоватым и бледным, как будто он глотал что-то ужасное и кислое. Но он кивнул один раз, коротко и резко. «Дурак, который отдал приказ напасть на клан Бай и начать эту гнусную измену… Да, это очень справедливо с вашей стороны, госпожа Цай. Мы предоставим исследование талисманов эпохи Хуэй, использованных в этом нападении, как часть нашей компенсации. без жалоб».
Глаза Мэн Даня были опущены, но на его лице было легкое облегчение.
«Очень хорошо. Мы можем обсудить точные детали возмещения, но большая часть вопроса уже решена», — сказал Бай Мэйчжэнь. «Клан Бай принимает это предложение».
