Однако немного больше подготовки к потенциальному испытанию может не пойти наперекосяк.
Как только Лин Ци покончила с едой и чаем, она выскользнула за дополнительной дозой целебной мази и спрятала ее в своем кольце. Пространственное кольцо оставалось ее любимым талисманом. Возможность просто хранить вещи без присмотра была невероятно полезной.
Лин Ци старался держаться подальше от главных дорог и следить за любыми потенциальными наблюдателями. Ей не очень нравилась мысль о том, что Хуан Да снова будет преследовать ее. Хотя она не видела от него и волоска. В конце концов, она свернула с проторенной тропы, пройдя через чахлый лес на нижнем склоне горы, чтобы добраться до перекрестка, о котором Бай Мэйчжэнь попросил ее встретиться.
— Кто-нибудь следил за вами? — спросила Лин Ци, выходя из-под затемненных карнизов деревьев на правой стороне тропы. Бай Мэйчжэнь стояла рядом с одиноким маркером, расположенным в точке разветвления пути, скрестив руки на груди.
«Не то, чтобы я знаю.» У Бай Мэйчжэнь, казалось, было не больше проблем со зрением в темноте, чем у Лин Ци, судя по тому, как ее золотые глаза следили за движением Лин Ци. «Немногие осмелятся, и еще меньше тех, кто выберет такую тактику».
Лин Ци настороженно огляделась. — Куда мы тогда едем?
«Комната находится недалеко от основания на южной стороне горы», — ответил Бай Мэйчжэнь, поворачиваясь, чтобы отправиться по тропе, ведущей в этом направлении.
«Напротив входа, хах», — размышлял Лин Ци. Раньше у нее не было причин смотреть на эту часть горы. Все объекты были выше; даже жерло было ближе к пику. Она последовала за Мэйчжэнь в дружеском молчании. Она думала, что они составляли визуально интересную пару. Снежно-белые волосы и кожа Бай Мэйчжэнь вместе с ее одеждой цвета кости выделяли ее в темноте, в то время как Лин Ци была полной противоположностью, темной фигурой, сливающейся с ночной тенью.
Учитывая, что они все еще были в пути, казалось, что Бай Мэйчжэнь не собирался никуда активно красться. «Бай Мэйчжэнь, не могли бы вы дать мне совет?»
Подруга взглянула на нее, не сбавляя шага. «Я полагаю, что нет. Что тебя беспокоит?
«Просто… Теперь, когда я прорвался во второе царство, я не уверен, как мне продолжить свое совершенствование, переходя в третье», — признался Лин Ци. «Есть ли у вас какие-либо советы? Что-то особенное, что я должен сделать?
Бай Мэйчжэнь задумчиво напевала, свободно сцепив руки за спиной, когда они начали спускаться по все более крутой и неровной тропе. «Путь каждого человека, конечно, индивидуален, но я полагаю, что есть несколько общих черт. Ваш запас ци впечатляет, учитывая ваш текущий уровень, но я бы посоветовал значительно увеличить его, прежде чем перейти к третьему. В полтора раза меньше, чем у тебя сейчас, по крайней мере.
«Откуда ты знаешь, сколько у меня ци?» — спросил Лин Ци, записывая информацию. «Это как-то связано с тем, как Цай Ренсян мог сказать, что я прорвался?»
Бай Мэйчжэнь бросила на нее несчастный взгляд, и Лин Ци внезапно поняла, что она перебила другую девушку. Она все еще чувствовала нить страха от неодобрения могущественной девушки, но она не коснулась ее лица. Она склонила голову в извинениях.
«Мое искусство восприятия дает мне такое зрение. У вас есть семь меридианов, два из которых посвящены ветру, один — воде, а остальные — тьме. Вы должны быть осторожны, чтобы не разбалансировать себя слишком сильно по отношению к одному элементу, — ответил Бай Мэйчжэнь на вопрос Лин Ци. «Я предполагаю, что Цай Ренсян обладает подобным искусством. Такие вещи вряд ли неизвестны».
«Думаю, тогда я не смогу сделать то же самое», — ответила Лин Ци, чувствуя себя подавленной. Она хотела бы иметь возможность получить такие подробности о своих врагах.
«Возвращаясь к исходному вопросу», — неодобрительно фыркнул Бай Мэйчжэнь. «Я могу только предложить вам еще больше разнообразить свое искусство. Я овладел четырьмя искусствами на пределе своего развития и четырьмя другими в меньшей степени в интересах полезности и всестороннего набора навыков ».
Лин Ци думал примерно так же. Ее текущая техника была хороша, но она могла бы иметь больше возможностей, чем просто играть на флейте или метать ножи.
«Что вы имеете в виду под дисбалансом? Гу Сюлань не использует ничего, кроме огня, и с ней все в порядке.
— А сейчас? — язвительно спросила Бай Мэйчжэнь, и в ее тоне снова появился намек на высокомерную снисходительность. «Скажите, она легко выходит из себя? Преследовать свои страсти с гораздо большей, чем подобает, интенсивностью?
Лин Ци теребила прядь своих волос. — Иногда, — призналась она. — Но она не так плоха, как ты говоришь. Лин Ци почувствовала необходимость защитить другого друга.
«Я не говорил, что она была. Некоторые кланы предпочитают принимать… причуды, связанные с такой специализацией. Что касается бай, мы фокусируем наше искусство на воде, темноте и аспектах дерева, более связанных с инь. Лучше всего использовать по крайней мере три элемента в изобилии, чтобы сохранить определенную степень личного баланса».
— Понятно, — пробормотал Лин Ци. «В том, что…?»
Бай Мэйчжэнь подняла руку, призывая к тишине, когда они достигли конца пути. Впереди был только узкий осыпающийся обрыв и темные деревья внизу.
«Мы можем продолжить это обсуждение позже», — сказал Бай Мэйчжэнь. «А пока давайте сосредоточимся на пути. Путь впереди опасен».
Лин Ци выпрямилась и кивнула. Время сосредоточиться на поставленной задаче; она могла обдумать совет, который Бай Мэйчжэнь дал позже. Они вдвоем осторожно спустились со скалы по узкому уступу, ширины которого едва хватало, чтобы пройти по одному. Лин Ци была уверена, что если бы она была еще смертной, она бы несколько раз поскользнулась или упала, когда кусок камня раскрошился под ее ногами, но пока она была, спускаться было достаточно легко.
То, что было потом, было намного сложнее. Несмотря на то, что тьма не была ей помехой, тропинки сквозь густые деревья и подлесок, казалось, слегка менялись каждый раз, когда она моргала, а волосы на затылке вставали дыбом от ощущения, что за ней наблюдают. Бай Мэйчжэнь уверенно лидирует, не обращая внимания на искажения восприятия. Несколько раз Лин Ци почти теряла из виду свою спутницу только для того, чтобы Мэйчжэнь взяла ее за руку, и казалось, что она просто растворилась в искривленном ландшафте из ниоткуда.
«Ей нужно поработать над своей способностью противостоять таким иллюзиям», — подумала Лин Ци. С ней не всегда будет Бай Мэйчжэнь. Возможно, она могла бы спросить позже, какой хороший метод для тренировки ее восприятия.
В любом случае, именно это привело ее к тому, что она шла рука об руку с бледной девушкой к тому времени, когда они достигли широкого входа в пещеру, о которой упоминала ее спутница. В отличие от расщелин, которые она видела до сих пор, это отверстие было зияющей дырой в склоне горы, вдвое выше ее и почти восьми метров в поперечнике. Лин Ци бросила последний взгляд через плечо на искривленный лес, но теперь он показал только обычную ночную сцену.
Не говоря ни слова, они вдвоем спустились в пещеру, следуя по неглубокому наклонному туннелю в темное подземелье. Она могла слышать отдаленное капание воды, и ее дыхание вырывалось струйками пара, когда воздух становился прохладным и влажным.
Ее хватка на руке Мэйчжэнь усилилась, когда они достигли другого зала, от простой красоты которого у нее перехватило дыхание. Ее ночное зрение было бесцветным, но изящное природное искусство растущего камня было зрелищем. Потолок представлял собой соты свободно висящих и соединенных каменных наростов, а множество изогнутых и гладких каменных столбов возвышалось над влажным полом. Это место было живым, и ци в воздухе была густой и приторной.
Мэйчжэнь не остановилась, чтобы бросить быстрый взгляд на Лин Ци, прежде чем потянуть ее за руку. Ей показалось, что она увидела, как губы другой девушки изогнулись вверх от удовольствия. Лин Ци покраснела; она, должно быть, зевала, как дура. Она поспешила вслед за своей спутницей по округлым камням, образующим тропинку через маленькое тихое озеро в центре пещеры.
Они оставили прекрасную пещеру позади, спустившись по более узкому и крутому туннелю, который вскоре открылся в гораздо более непритязательную круглую комнату. В дальней стене была установлена пара больших бронзовых ворот, по краям которых были вырезаны извивающиеся драконы. Было четыре углубления, по два на каждой двери в виде раскинутых человеческих рук, каждая пара была окружена сложным кругом знаков.
Она предположила, что это объясняет, почему Цуй не мог сделать этого для Мэйчжэнь.
«Я не знаю, что там дальше», — сказала Бай Мэйчжэнь, наконец нарушив молчание между ними, когда она отпустила руку Лин Ци и шагнула к двери. Она увидела, как Цуй сползла на пол из-под края платья Мэйчжэнь, становясь больше с каждой секундой. «Дверь требует, чтобы мы активировали каждую пару одновременно. Это достаточно просто, но будьте готовы к неожиданностям».
Лин Ци осторожно кивнула и подошла к двери вместе с Бай Мэйчжэнь. «Хорошо, давайте сделаем это». Это было бы проще с меридианами рук, но, по-видимому, Мейчжэнь упомянул бы об этом, если бы это было необходимо. Она все еще могла направлять ци в структуру перед ней. Она надеялась, что готова к этому.
— Итак, на счет три? — спросила Лин Ци, помещая руки в холодные металлические углубления.
Бай Мэйчжэнь кивнула, Цуй теперь в полном размере и обвилась вокруг ее ног. — Думаю, это было бы уместно. Лин Ци могла видеть рвение в золотых глазах девушки, их сияние делало их единственными цветными пятнами в ее видении.
«Три…»
«Два», — пробормотала Лин Ци в такт ей, укрепляя ее нервы.
«Один», — сказали они вместе и, как один, вытолкнули свою ци наружу, огромное, холодное давление энергии Мэйчжэнь вспыхнуло рядом с ней, когда проснулась ее собственная, менее навязчивая ци. Когда Лин Ци выдохнула, тонкий поток иссиня-черной туманной энергии окутал ее руки.
Двери осветились, дюжина персонажей, потом сотня, а потом и двести заявили о себе в зеркальном блеске дверей. Лин Ци вздрогнула, почувствовав, как ее ци соединяется с чем-то огромным и осознанным. Она чувствовала сокрушительный, невозможный вес его внимания, гора давит ей на плечи, подгибает колени от тяжести.
У нее было мгновение, чтобы увидеть, как плечи Бай Мэйчжэня дрожат от давления, выражение лица превратилось в вызывающую решимость, прежде чем темнота поглотила зрение Лин Ци.
