Ци, которая теперь гудела через даньтянь Лин Ци, наполняла ее тело энергией. Ее мышцы покалывали, а сердцебиение грохотало в ушах, и было трудно оставаться на месте. Ци смыла усталость и чувство тонкого растяжения, которые последовали за днем, проведенным в интенсивных усилиях.
Она освоила вторую стадию Искусства Серебряной Души, и глубина ее колодца ци увеличилась почти вдвое. Выдохнув, она совершила еще один цикл своей энергии и почувствовала удивление тому, как плавно она текла и как быстро реагировала на ее мысли.
Это… Это того стоило. Ей нужно будет посвятить себя усердным тренировкам, но она инстинктивно чувствовала, что теперь у нее достаточно ци, чтобы применить на практике уроки старейшины Су по использованию ци для уменьшения потребности во сне. Это оставило бы ее без энергии, но при необходимости она могла бы тренироваться дольше и усерднее. С ее увеличенной выносливостью она могла бы даже начать серьезно осваивать первые техники Искусства Дыхания Зефира.
Поддерживая ее успех, Линг Ци вышла из комнаты для медитации, чувствуя себя готовой сделать заслуженный перерыв. Когда она обнаружила, что ее часто отсутствующая соседка по комнате вернулась домой во время ее совершенствования, она была еще больше рада. У нее не было возможности поговорить с Бай Мэйчжэнь пару дней, и она хотела обсудить возможность объединиться для испытания старейшины Чжоу.
— Что значит, что ты не собираешься участвовать? — спросила Лин Ци в отчаянии, глядя через огонь на Бай Мэйчжэня.
Бледная девушка тихонько пригубила дымящийся чай, а Цуй лениво выскользнул из-под воротника ее платья, обвивая ее шею свободной петлей.
— Как я и сказал. Я не собираюсь присоединяться к вооруженным силам Секты, кроме учений. Наставления старейшины Чжоу ценны, но, в конце концов, это не тот путь, по которому я хочу идти. Моего физического совершенствования достаточно для моих нужд».
Лин Ци поморщился. Так много для надежды, что она сможет добиться успеха, полагаясь на Бай Мэйчжэнь. Еще была возможность попытаться присоединиться к Хань Цзянь… но она была менее уверена в своих шансах на успех. По ее наблюдениям, у мальчика было немало других друзей.
— Ты хоть представляешь, каким будет испытание Старейшины? Конечно, Бай Мэйчжэнь знал о репутации различных старейшин больше, чем Лин Ци.
Задумчивое мычание Бай Мэйчжэня имело слегка нервирующее шипение, но Лин Ци к этому времени уже привыкла.
«Гуань Чжоу — человек, преданный Империи насквозь. Скорее всего, он проверит сотрудничество, координацию и способность объединять свои навыки с другими. Я ожидаю, что испытание примет форму достижения различных военных целей. Однако другие старейшины могут внести свой вклад в тест, что может изменить его форму».
Лин Ци в тревоге схватилась за колени, пока ее мысли перебирали варианты. Может быть, у нее и не было особых боевых способностей… но она неплохо умела красться и выживать. Разведка была важной частью армейских операций, верно? Она на это надеялась. Ее единственным опытом службы в армии было то, что пьяные городские стражники оплакивали своих вышестоящих офицеров.
«Фу. Хотел бы я, чтобы у меня было больше времени и ресурсов для самосовершенствования, — пожаловался Лин Ци. «Есть так много дел, а я все еще так далеко позади. Я не могу позволить себе пропустить уроки Старейшины.
Бай Мэйчжэнь бесстрастно смотрела на нее поверх края чайной чашки, пока Лин Ци говорила сама с собой. Цуй тоже смотрел на нее, его язык то входил, то высовывался.
«Я заметил, что ваше совершенствование остановилось. Вы достигли квартала?
Лин Ци покачала головой. «Нет, вместо этого я культивировал Искусство Серебряной Души. Это моя… основа, верно? Если я укреплю его, все, что последует, будет сильнее». Объяснение звучало лучше в ее голове, особенно теперь, когда она сожалела об отсутствии немедленных боевых успехов.
Бай Мэйчжэнь кивнула, в ее золотых глазах мелькнул намек на одобрение. — Это хороший способ думать, но я могу понять, почему ты расстроен. Создание фундамента важно, но оно не дает немедленной отдачи». Она задумчиво посмотрела вниз, встретившись глазами со своей «кузиной», которая просто лениво щелкнула языком в ответ, насколько могла судить Лин Ци.
— Хочешь чаю? Вопрос был странным и заставил Лин Ци удивленно моргнуть, когда Бай Мэйчжэнь поднял глаза, чтобы встретиться с ней взглядом.
«… Конечно?» Лин Ци ответила немного неловко. Другая девушка пыталась ее утешить?
— Какое это имеет отношение к тому, о чем мы говорили?
Бай Мэйчжэнь поджала губы. «Я не травник, но у меня есть небольшой запас духовных трав. Некоторые травы мне больше не нужны». Она сказала это так, как будто это все объясняло. Бай Мэйчжэнь нахмурилась из-за непонимания Лин Ци и расширила свое предыдущее заявление.
«Чай позволит вам культивировать дольше и эффективнее. Однако его нельзя использовать слишком часто. Максимум раз в месяц, чтобы не отравиться.
Глаза Лин Ци расширились. Даже с ограничением чай был бы удивительным благом. Она поспешно склонила голову, благодарно глядя на другую девушку.
«Ой! Тогда да, пожалуйста. Большое спасибо.»
Бай Мэйчжэнь пренебрежительно махнула рукой. «Ничего. Как я уже сказал, рассматриваемые травы бесполезны для тех, кто находится выше царства Красной Души. Казалось, она была рада принятию Лин Ци.
Позже той же ночью Лин Ци не сожалела о своем выборе, даже несмотря на то, что чай был таким горьким, что она чуть не выплюнула его. Каким бы ужасным оно ни было на вкус, оно заставило ее ци практически потрескивать в ее даньтяне, напрягаясь в его границах, как если бы она сама расширяла свои возможности. За одну ночь ей показалось, что она наверстала, по крайней мере, несколько дней, потерянных в борьбе с искусством.
Когда действие чая исчезло и наступило истощение, Лин Ци обнаружила, что играет со своей флейтой впервые с тех пор, как пришла в секту.
Все менялось так быстро. Лин Ци, возможно, еще не обладала истинной силой, но она чего-то добивалась. Он не совсем понял, насколько теперь все изменилось. У нее были друзья, пусть и нерешительные и эксцентричные. Она знала такие вещи, о которых никогда бы не подумала, что у нее есть время или энергия, чтобы заботиться о них. Она серьезно подумывала о том, чтобы принять участие в военных учениях!
Когда она поднесла флейту к губам и закрыла глаза, она могла думать только об одном. Она бы не подвела. Она не отстанет… и не будет вечно обузой для своей соседки по дому.
Другая девушка очень помогла ей сегодня вечером и в последние недели. Их разговоры дали ей базовое понимание, которое ей понадобится, чтобы прожить среди других учеников.
Она отплатит Бай Мэйчжэнь за ее доброту.
Она играла до тех пор, пока усталость, наконец, не украла ее мастерство и не легла спать.
Прошли дни. Лин Ци обнаружила, что тратит все больше и больше времени на совершенствование и использует свою ци, чтобы избежать потребности во сне. Каждый раз, когда она обнаруживала, что ее глаза опустились или ее мысли затуманивались от усталости, она глубоко дышала и циркулировала ци в своем даньтяне. Усталость пройдет, и она возобновит совершенствование.
Она чувствовала, что не сможет продолжать так вечно. Каждый день, проведенный без сна, усиливал легкое чувство напряжения и пустоты, которое она начала ощущать за пупком, когда ее усилия истощали внутренний колодец энергии, который она тщательно взращивала. Но пока этого должно быть достаточно.
Не все свое время она могла проводить в уединенной медитации. Ей еще предстояло посещать уроки и… встречи с друзьями по тем или иным причинам.
На уроках тоже начали меняться вещи. Инструктор Чжоу становился все более суровым и требовательным, и класс начал медленно сокращаться, поскольку отдельные ученики сдавались перед лицом его резкой критики.
Старейшина Су тоже не позволял вещам оставаться рутинными.
«Я рад видеть, что не осталось никого, кто не проснулся в конце нашего первого месяца вместе». Наставница открыла класс во второй день недели необычным заявлением. За исключением ее выступления в первый день, она всегда сразу же переходила к лекции, как только закрывалась дверь.
«Было бы досадно исключать таких бездельников с моего курса», — любезно продолжила она, осматривая комнату глазами.
Лин Ци заметила, как несколько ее одноклассников неловко переминаются с места, вероятно, те, кто совсем недавно проснулся. Она не была уверена; она была настолько сосредоточена на своем совершенствовании, что не обращала на них особого внимания. Единственными, чьи имена она знала на уроках старейшины Су, были Ли Суинь и Хань Цзянь.
«В будущем мне придется быть несколько более строгим в своих требованиях». Внимание Лин Ци вернулось к старейшине, которая с приятным выражением лица вручила ей ультиматум.
«Во-первых, после этой недели, если у вас не будет очищен хотя бы один из ваших меридианов, вам не будут рады в этом классе. Упражнения, которые мы будем выполнять на следующей неделе, требуют, чтобы вы могли влиять на мир вокруг вас».
Лин Ци поймала, как Ли Суинь бросает на нее благодарный взгляд, на что она ответила слабой улыбкой. Она была рада, что так рано сосредоточилась на прохождении меридиана.
«Точно так же, — продолжил Старейшина, невозмутимый несчастными взглядами на лицах нескольких учеников, — если вы не достигнете средней стадии Красной Души к концу следующего месяца, я попрошу вас не возвращаться». Она сделала паузу, давая время, чтобы это требование дошло до ее сознания.
«Я уверен, что нет бездельников, которым не удастся добиться такой простой вещи». При этом настроение Лин Ци немного упало. Это было что-то еще, о чем она также должна была беспокоиться. По крайней мере, эта задача казалась выполнимой. С ее открытым меридианом и улучшением Серебряного искусства души до второй стадии, она теперь могла сосредоточиться на повышении своей базы совершенствования.
«Требования — это не все, что у меня есть для тебя», — продолжил Старейшина.
«Начиная со следующей недели, я намерен вознаграждать тех, кто, по моему мнению, работает усерднее и лучше других». Это вызвало возбужденный ропот.
«Каждую неделю я буду снабжать этих пятерых студентов лекарственными таблетками из моего отдела». Она щелкнула рукавом и подняла между пальцами мягко светящуюся голубую сферу размером с ноготь большого пальца.
«Это таблетка Фонда Ци. Для совершенствующихся в сфере Красной Души это дает значительное преимущество в развитии, значительно увеличивая скорость и эффективность вашего поглощения ци и открытия меридианов».
Лин Ци уставилась на таблетку, прежде чем она исчезла в рукаве Старейшины. Она… на самом деле не знала, насколько впечатляющими были ее темпы роста. Ли Суин, казалось, имела в виду, что это слишком много, но другая девушка, вероятно, льстила ей, чтобы она продолжила их занятия. Лин Ци должна была подумать о том, как ей достать одну из этих таблеток; ей нужно было любое преимущество, которое она могла получить.
А пока ей нужно было обратить внимание на лекцию старейшины Су. Старейшина перешел к изложению темы дня. Класс будет изучать различные эффекты, которые окружающая среда может оказывать на ци, и как определить места, которые обладают сильной энергией и, таким образом, полезны для совершенствования.
Видимо, вся эта гора была выбрана полигоном именно по этой причине. Камни духа, которые когда-то содержались в нем, были давно добыты, но сохранившаяся энергия по-прежнему обеспечивала идеальную среду для новых культиваторов.
Лин Ци сделал пометку, чтобы в какой-то момент заглянуть в шахты. Даже если бы мины были разграблены, в них все еще могло быть что-то ценное. Найти даже горстку дополнительных духовных камней может быть очень полезно.
Сомнительно, чтобы она была единственной, кто думал об этом.
… Затемненная шахта также была почти так же хороша, как загроможденный переулок, для того, чтобы напасть на кого-то. Возможно, искать новые неприятности было не лучшей идеей в связи с предстоящим испытанием старейшины Чжоу, но об этом стоило подумать.
