Лин Ци отдернула голову, выкупая себе миллиметры пространства, и нож вспыхнул там, где коснулся нитей ее платья. Не заботясь о расходах, она наполнила свой позвоночник жизненной древесной ци, и ее аура яростно вспыхнула, охватив всех вокруг. Древняя сила просочилась в ее кожу и плоть, сила Тысячи Нерушимых Колец.
Но было бы недостаточно просто пережить эту забастовку; она должна была убедиться, что этот убийца больше не сможет нанести такой удар. Ее рука сомкнулась на тонком, липком запястье врага. Горячая боль расцвела, когда нож пронзил ее платье и врезался в плоть, но она изо всех сил потянула руку нападавшего вниз, и в сочетании с реактивными защитными приемами этого было достаточно.
Холодный металл глубоко врезался в ее сопротивляющуюся плоть, но коснулся ключицы, и хотя она почувствовала глубокое неприятное скрежетание, когда зазубренное лезвие коснулось кости, оно не вошло глубже. Лин Ци отказался кричать и мысленно отмахнулся от намерения Шесяна очиститься от яда. Когда ледяная ци заморозила кровь, сочащуюся из ее раны, муза поняла свою несломленную волю к жизни даже перед лицом непреодолимых препятствий.
С выражением боли и усилия, Лин Ци крепче сжала запястье убийцы, впиваясь пальцами в отвратительно эластичную плоть. Ци Шесян, пропитанная лунным светом и небесным вином, вырвалась из каждой ее поры, омывая убийцу волной замешательства и мгновенного безумия. С ревом пламени Сюлань в ушах, Лин Ци схватила убийцу и повернулась, волоча за собой своего врага.
Она уже чувствовала, как убийца пытается выскользнуть, их запястья становятся мягкими, почти бескостными, в ее хватке, но было слишком поздно. Пронзительный, почти собачий вопль боли раздался, когда Сюлан выпустила из кончиков пальцев ослепительно белое копье. Чуть больше пальца шириной, это было не просто пламя и не молния, а копье солнечного света, разрушительного в своей чистоте.
Затем убийца освободился от ее хватки, и она повернулась к нему лицом, мантия Арии Зимы уже была на ее плечах. Лин Ци изо всех сил старалась не обращать внимания на слабую хриплость в ее голосе; она все еще чувствовала рваную дыру в своей плоти в том месте, где ее горло было проколото прямо над ключицей, теперь запечатанная пакетом малинового льда. Она чувствовала зловонный жар яда в жилах, от которого выступил пот на лбу и от которого дрожали руки. Несмотря на это, ее внимание не дрогнуло от того, кто стал причиной всего этого.
Что-то в виде сгорбленной фигуры вызвало инстинктивное и внутреннее отвращение, даже большее, чем то, что она чувствовала к врагу, который чуть не отрубил ей голову. Обернутое в паутину кожаных ремешков, сквозь которые была видна его бледная резиновая шкура, существо, казалось, совсем не соответствовало человеческому облику. Его обезьяноподобные руки были слишком длинными, а очертания черепа отдавали звериным оттенком. Его лицо было скрыто за странной кожаной маской, с которой свисали торчащие мешочки, которые росли и уменьшались с каждым вдохом, и все это натягивалось на смутно собачью морду. Единственный, похожий на хлыст, шнур тусклых седых волос свисал с затылка существа, и если бы оно могло выпрямить свой сгорбленный позвоночник, оно было бы почти два с половиной метра в высоту. Некоторые черты создавали впечатление, что это могла быть женщина,
Существо шаталось, его одеяло искривленной ци тьмы отступало, как струящееся масляное пятно, из того места, где его ударило пламя Сюлань. Лин Ци чувствовал запах жженой кожи и мяса. У него не было времени защищаться, пока она пела Рефрен Инея, холод омывал его, жалил и прогонял. Ее поющий клинок тумана появился, рассекая воздух, но убийца двигался со сверхъестественной быстротой, чтобы избежать полного удара ее стремительной песни зимы и стремительного клинка тумана. Его плоть почернела и застыла, когда он перевернулся в воздухе, ее ци пробила тонкую, как бумага, защиту существа.
— прошипел Сиксян, разочарование и страх окрасили их голос.
Беспокойство на потом. Лин Ци сосредоточила свое внимание на убийце, когда он приземлился дальше по стене, напугав солдат, которые только сейчас начали реагировать на его присутствие. Она услышала, как Чжэнгуй в ярости заревел, но одна резкая мысль помешала ему отступить. Она нуждалась в нем, чтобы держать линию против духов болезни. Впервые она почувствовала, как он отказывается подчиняться ей. Она испуганно взглянула на младшего брата через единственный зеркальный глаз и встретилась с расстроенным взглядом Чжэня.
«Пожалуйста, младший брат. Я не могу позволить себе отвлекаться. Мне нужно, чтобы ты остановил их, — умоляла она. Она знала, что он хочет помочь ей более непосредственно, но если рой и многоножка-титан смогут надавить на них, пока они все еще сражаются с убийцей, это будет означать катастрофу. Лин Ци почувствовал, как Чжэнгуй снова обратил свое внимание на дух болезни, массивный прилив жизненной ци хлынул во все более бесплодную землю. Настоящая стена из корней прорвалась через сотни метров земли, пронзая бесчисленное количество меньших духов. Гигантская многоножка рванулась вперед и рухнула на Чжэнгуя, оторвав ноги и челюсти от его панциря.
Она чувствовала, как Ханьи пытается оставить свой даньтянь, чтобы помочь ей против убийцы, но вместо этого направила юного духа на помощь Чжэнгуи; она не хотела, чтобы Ханьи стал мишенью для убийцы.
Убийца бросился к Сюланю с поднятым ножом в низком щитке, пробиваясь сквозь арбалетные болты, которые солдаты с презрительной легкостью стреляли ему в спину. Одним плавным движением существо полезло в мешочек на поясе и швырнуло им что-то. Лин Ци мельком увидела темно-фиолетовый кристалл, кувыркающийся в воздухе, прежде чем он взорвался, колеблющаяся волна черного дыма охватила и ее, и ее подругу. Она почувствовала, как дым просачивается в ее каналы, разъедая ци, обостряя ее чувства, словно кислота.
Она зарычала, и ее левая рука поднялась на звук крошечных колокольчиков. Драгоценные символы лун, висящие на тыльной стороне ее руки, вспыхнули и стали горячими, рубиновая инкрустация пылала и впитывала дым. Воздух завыл, когда скверна всосалась внутрь, растворившись в тонком талисмане Трех Лунных Колокольчиков, как будто его никогда и не было.
Каким-то образом, даже когда его лицо было полностью закрыто, она прочитала в кадре убийцы изумление, когда оно внезапно появилось. Хлыст Сюланя ударил, и языки пламени обвились вокруг его конечностей и швырнули его в грубое зеленое дерево крепостного вала Чжэнгуя. Столб пламени и искаженный воздух вокруг ее подруги зашипел с яростью неконтролируемого лесного пожара, когда молния с ревом пронзила бледную шкуру пойманного в ловушку убийцы.
Усилием воли Лин Ци проигнорировала пульсирующую рану, вырезанную на ее плече. Кончики ее пальцев онемели, а по груди растекалось неприятное покалывание, но убийца еще не упал. Даже сейчас она могла видеть движение там, где оно изо всех сил пыталось подняться против плети Сюлан. Черные миазмы исходили от его плоти, поглощая зазубренные следы электричества.
Она снова спела песню «Инейный рефрен», даже когда ее ци упала ниже, чем она чувствовала за долгое время. Был ли это яд, так сильно истощающий ее ци? Несмотря ни на что, она протолкнула энергию ци для техники, не обращая внимания на свинцовую тяжесть в конечностях.
Убийца вздрогнул, еще больше плоти застыло под резкой мелодией. Арбалетный болт со свистом пара вонзился в его сгорбленную спину, пробив кожу и плоть. Грязная ци существа всколыхнулась, когда оно, наконец, выскользнуло из плетей Сюланя, и оно рванулось, темная ци вздулась под его кожей, заполнив каналы на грани разрыва. Вздрогнув, Сюлань начала дергаться назад, но понимала, что это будет недостаточно быстро. Энергия бирюзового цвета заструилась по платью Линг Ци, когда она активировала Жизненную силу Глубинного леса, мерцающие оболочки ярко-зеленой ци, мерцающие на ней, Сюлань и всех солдатах в пределах досягаемости.
Это было как раз вовремя. Плоть убийцы разорвалась под напором растущей ци, и их захлестнула волна полнейшей скверны. Это была эссенция грязи, неописуемая мерзость, и Лин Ци заткнула рот и сдержала слезы из слезящихся глаз. Она почувствовала, как ее техника разрушилась под его тяжестью, но продержалась достаточно долго. Огромная часть крепостного вала исчезла, съедена, превратилась в ил.
— Мерзкая штука, — выплюнула Сюлань, вытаскивая себя из изрытого кратера движением запястья, ее огненный кнут зацепился за выступающую ветку уцелевшего вала. Через дорогу люди пытались взобраться обратно на сломанную стену, но Лин Ци тоже был рад видеть их целыми и невредимыми. «Спасибо, Лин Ци».
«Пожалуйста», — головокружительно сказала Лин Ци и через мгновение упала на колени. Как глупо. Такого больше не должно было случиться.
«Лин Ци?!» Сюлань закричала откуда-то поблизости.
— Спусти ее в пепел, — рявкнул голос Шесяна из пустоты. «Я не могу очистить яд, но Чжэнгуй, по крайней мере, должен быть в состоянии вылечить симптомы».
Лин Ци почувствовала тепло. Языки пламени лизнули ее кожу, достаточно горячие, чтобы расплавить плоть и закипеть кровь, но для нее они были приятно теплыми. Она почувствовала, как Сюлань дергает ее за руку, потянув за плечо. «Это не сработает. Ты слишком маленький, — пробормотала она.
«Молчи», — рявкнула Сюлань, и Лин Ци почувствовала порыв ветра, когда спрыгнула с крепостного вала. «Идиотка, зачем ты взяла нож зверя? Я знаю, что ты мог увернуться.
«Не смог бы настроить его для достаточно хорошего противодействия», — невнятно пробормотал Лин Ци. «Может быть, он и в тебя выстрелит».
— Дурак, — резко повторил Сюлань. «Чжэнгуй!»
Лин Ци втянула воздух, когда Чжэнгуй взревел в ответ. Пепел вокруг них вспыхнул зеленым, и она почувствовала, как туман рассеивается в ее мыслях. Ее ци все еще была на исходе, но она больше не балансировала на грани потери сознания. Замерзшая кровь затянула ее рану, не дав ей выплеснуться наружу, но яд все еще пульсировал, горячий и болезненный, в ее венах. Пепел снова вспыхнул, исчезая еще больше, и она почувствовала, как рана с трудом затянулась, отодвигая повреждение, но лишь едва-едва.
Она подняла голову и увидела, как Чжэнгуй упирается в свернувшуюся вокруг него многоножку. Чжэнь ударил, снова и снова впиваясь в его хитин. На спине стоял Ханьи и пел, окруженный осколками низших духов, пытавшихся накинуться на Чжэнгуя и зарыться в рану на его панцире. Несмотря на это, рой все еще приближался, и теперь они стояли на одном уровне с ним, а духи ползли, ползли и пролетали сквозь оборону обезумевшего Чжэнгуя.
«Извиняюсь. В то время это казалось лучшим выбором, — сказал Лин Ци Сюлань.
— Я уверена, что да, — пренебрежительно сказала ее подруга. «Ты сумасшедшая».
«Говорит та, которая специально вышла, чтобы позволить себе ударить молнией», — фыркнула Лин Ци. Она смотрела на приближающихся врагов с неприятным трепетом. Возможно, если она снова упадет в свой туман, она сможет высосать из них достаточно ци, чтобы компенсировать потерю от яда? Однако Чжэнгуи нужно будет продолжать лечить ее…
В этот момент она услышала треск деревьев и растрескивание земли. Из ныне разрушенной рощицы к югу поднялась вторая, а затем и третья гигантская инсектоидная форма.
«Чушь», — выдохнул Лин Ци.
«Язык», — сказала Сюлань рядом с ней, глядя на врагов с пустым выражением лица. «Ты можешь бежать?»
— Думаю, да, — неуверенно сказал Лин Ци. Ци Сюлань была опасно низкой после стольких мощных атак на убийцу, и у нее самой почти ничего не осталось, яд разъедал любые искры ци, пытавшиеся пополнить ее даньтянь.
Как только она начала думать, что им, возможно, придется покинуть деревню, в небе расцвело второе солнце. Две гигантские многоножки, уже несущиеся к ним, издали пронзительные крики, когда на них обрушился полумесяц из жидкого золота. Гнилое и расколотое дерево мгновенно испарилось, а части тел зверя почернели и раздулись, взрываясь от жара еще до того, как расплавленный металл коснулся их. Когда это произошло, они исчезли.
Лин Ци посмотрела на падающий свет и увидела его источник. Гу Яньмэй спустился с неба на крыльях из расплавленного золота. В ее руке был меч, похожий на осколок солнца, и одно ее присутствие влекло за собой смерть роя. Низшие духи испарились, и ядовитые лужи испарились, оба очищенные светом. Внизу Чжэнгуй издал торжествующий стон, когда Чжэнь впился клыками в секцию разрушенного экзоскелета, и зверь, свернувшийся вокруг него, начал судорожно биться в предсмертной агонии.
«Сестра?» — спросил Сюлан в недоумении, когда четвертое царство спустилось.
— Хорошо, что ты здоров, Сюлань, — спокойно сказал Гу Яньмэй. Капли с шипением летели с каждым взмахом ее крыльев, и где бы они ни приземлялись, просачивающаяся в землю грязь начинала сгорать, оставляя хрустящую и бесплодную почву. «Поговорим позже. Раз уж с этим делом покончено, я должен отправиться на помощь…
— Сестра, — перебила Гу Сюлань, и брови старшей девочки взлетели вверх. «Сестра, пожалуйста, друг мой… Лин Ци была сильно отравлена».
«Если вы можете что-то сделать, старшая сестра, мы будем признательны», — слабо сказал Лин Ци.
Земля снова задрожала под ее ногами, почти лишив ее равновесия. Она увидела ученика Ядра над своей нерешительностью. «Я не медик, но есть причина, по которой меня направили против этой мерзости». Глаза Лин Ци расширились, когда Гу Яньмэй подняла свой меч, ослепляющее лезвие было направлено прямо на Лин Ци. — Будет больно, — коротко, если не сказать злобно, сказала стоическая девушка.
Лин Ци напряглась, когда луч солнечного света, сырой и чистый, ударил ее. Ее плечо и шея вспыхнули новой болью, а замерзшая кровь, закрывшая рану, испарилась, превратившись в густой туман. Лин Ци почувствовала, как что-то вроде жидкого огня впрыснуто прямо в ее тело и дух, очищая вены, физические и духовные, от порчи и токсина.
Когда ее сознание угасло, голова Гу Яньмэй тревожно закружилась, когда земля закачалась, не просто легкая дрожь, как раньше, а сильное сотрясение, которое сбило ее с ног. Далеко-далеко на юге, в великих горах Стены, Лин Ци увидел, как небо раскололось. Она видела, как вершина горы рассыпалась в прах, и видела, как истерзанные бурей облака разрываются расширяющимся конусом, оставляя после себя голое голубое небо. Расплавленные крылья Гу Яньмэй вспыхнули в эгиде, которая простиралась за пределы видимости, и она почувствовала, как энергии четвертого царства врезались в место над валом и деревней, защищая всех от ужасного шторма, который пронесся по его следу.
Ее спина ударилась о сухую, выжженную землю, и она больше ничего не знала.
***
Глаза Лин Ци распахнулись, и она села, задыхаясь, с диким выражением лица. Было темно. Как долго она была-?!
«Легкий.» До ее ушей донесся знакомый голос, успокаивающий и успокаивающий. «Вы находитесь в медицинском фургоне. Ты в безопасности. На данный момент атаки окончены, — тихо сказал Ляо Чжу.
Хотя ее сердце все еще грохотало в ушах, Лин Ци понял, что был прав. Она сидела на мягкой кровати и чувствовала легкую дрожь фургона, движущегося под ней. Тесное помещение было забито медицинскими талисманами и шкафчиками с таблетками, запах лекарств щипал нос, но это был безопасный запах. Напряжение покинуло ее плечи, когда она посмотрела на себя. На ней был серебряный медицинский халат, и она увидела толстый слой припарки, наложенной на ее раненое плечо и шею. «Старший брат, что случилось после того, как я…?»
Она замолчала, когда повернулась, чтобы посмотреть на него. Он тоже сидел на кровати в больничном халате. Его маска осталась на месте, но правый рукав халата был пуст.
Он усмехнулся. — Мои извинения, младшая сестра. Похоже, что этот старший не был полностью непобедим. Он сожалеет, что разочаровал».
«Сможет ли Медицинский Зал починить это?» — спросила она с легким ужасом.
«Возможно, если бы он был просто разорван», сказал он, качая головой. «Но нет, оно ушло, поглотив плоть и дух. Даже каналов нет. Мне просто придется приспособиться».
«Мне очень жаль», — сказала Лин Ци, склонив голову. Она не знала, что сказать. «Что случилось?» — жалобно спросила она. Это не было обычным нападением, и Сюлань сказала, что посыльный сообщил ей, что нападения происходят по всей секте. «Это землетрясение в конце и небо…»
«Тогда ты проснулся для этого», — сказал Ляо Чжу, прислонившись спиной к стене фургона. «Не скажу, что весь наш театр был отвлечением, но это была побочная цель. Наш театр был одним из многих, разбросанных по землям секты. После этого Секта изменит свою позицию.
«Если бы это было просто…» Лин Ци проглотила горькие слова при мысли, что все, что она видела, было просто второстепенным. — Что тогда было главной целью? — спросила она, переводя дыхание.
Ляо Чжу молчал, глядя в потолок медицинской тележки.
«Старейшина Чжоу убит».
