И из. Игла вонзилась в мясо ее предплечья, закрывая мокнущий край раны сверкающей нитью бесцветной ци. Кровь, мерцающая фосфоресцирующим светом, сверкала, как драгоценности, на столе внизу.
Цай Ренсян была тихой и неподвижной, за исключением почти механического движения другой руки, когда она залечивала нанесенную себе рану. Мать врезала урок в свои кости. Совершенство было, как всегда, необходимым условием. Шрамы и пятна были неприемлемы, и у нее не было умения плести оптом новую плоть, как это делала Мать.
Поэтому она зашила, стягивая разорванную плоть проклятой раны с каждым точным движением. Это было ее покаянием за то, что она позволила ситуации выйти из-под контроля. За то, что не смог предвидеть заговор красной принцессы. За то, что вообще нуждался в технике отчаяния.
Нет, это неправильно, предположила она. Это было наказанием за недостаточную подготовку. То, что Сунь Лилин вернется и поднимет хаос, было предрешено. Ее подчиненные объявили о ее победе снаружи, но она знала лучше. На самом деле она не была побеждена, но Сун Лилин разбила ей нос. Хотя принцесса не была настолько глупа, чтобы снова столкнуться лицом к лицу со своими силами, в лучшем случае это была ничья. Ее трон устоял, но на самой границе бродили разбойники. Что подумает Мать?
Мать поручила ей в начале года объединить обычно хаотичную, раздробленную Внешнюю секту в функциональное псевдо-правительство с ограниченными ресурсами и связями. Это была игра; что-то похожее на то, что Мать была вынуждена совершить, восходя на герцогский престол, хотя и в гораздо меньших и несущественных масштабах. Неудача была…
Холодные пальцы, тверже алмаза, впились в ее маленькие плечи, почти до крови, и она задрожала. Страшное, нечеловеческое сияние глаз Матери заставило ее сердце сжаться в груди. Лепет извинений сорвался с ее губ, но пощады не было, только последствия неудачи.
… неприемлемо.
Цай Жэньсян тихонько вздохнула, когда закончила свою работу, отложив иглу в сторону тонких ножниц, когда заканчивала шов. С нитью Матери к утру рана исчезнет, и не останется ни следа. Худшее было предотвращено.
Это было очень неприятно, размышляла она, когда начала чистить и убирать свои инструменты. Интриги не были ее сильной стороной, она знала это. При дворе Матери было очень мало заговоров, потому что Мать знала. Она всегда это знала, и мужчины и женщины, обосновавшиеся при ее дворе и кланявшиеся, скребущиеся и танцевавшие для развлечения Матери, знали, что она знала. Они были просто ручными марионетками для лордов графств, рупорами и подхалимами, которые мало что знали о ценности.
Лорды хорошо усвоили уроки возвышения Матери. Чу были ее первым примером, их отказ принять новый порядок и ограничение их прав закончилось уничтожением всех, кроме их самого молодого поколения, чьи даньтяни вместо этого были искалечены.
Теперь это принесло ей проблемы, если слова Бай Мэйчжэня были правдой. Она подумала, что это имя знакомо, когда Фу Сян упомянул ее, но только позже она сопоставила его с теми Чу, этими оборванными остатками, превращенными в простых солдат, оставленных в живых в качестве примера для других вассалов Матери.
Казалось, что это изменится с этой Чу Сун; достигнув третьего царства в возрасте до семнадцати лет, Чу поднимется до уровня баронства. Еще одна маленькая проблема, которая вместе с другими быстро становилась горой.
По крайней мере, ее база власти была в безопасности. Сын Сюань был надежным союзником, мало требуя за свою службу. Это был простой вопрос торговой политики, который вряд ли изменится, хотя время от времени она ловила на себе его взгляд, задерживающийся на ней. Если у него и было влечение, это только сильнее привязывало его к ее миссии.
Мальчик Хуан был простым существом, которого легко было предсказать и направить. Его ненавистный враг лежал по другую сторону пропасти, и этого было достаточно. Он показался ей неприятным, но она была не в том положении, чтобы заявить об этом. Пока что. Если потребуется, она могла бы пообещать небольшую помощь его больному дому. В конце концов, Мать предоставила ей ограниченный набор ресурсов для заключения таких союзов.
Точно так же семейная вражда Бай Мэйчжэнь с Сунь Лилин вдохновила ее на действия против фракции Солнца.
Восточный блок был сложнее. Мальчик-хань был умнее, чем можно было бы предположить по его ленивой репутации, и у него была сильная группа сторонников.
Цай Ренсян встала со своего места, не шатаясь, несмотря на легкомысленность, которая возникла из-за того, что она напоила слишком много крови своего духа платья, Лаймин. Закатанный рукав ее платья упал, скрывая следы раны.
Лайминг зашевелилась, шелк скользнул по ее коже, когда глаза на ее груди переместились, а в ее мыслях прошептал шорох голодных голосов. Она подавила вторжение с легкостью долгой практики, и ее платье замерло.
Она пересекла свою тускло освещенную комнату и поставила контейнер из тикового дерева обратно на полку, потратив немного времени, чтобы убедиться, что он стоит точно. Повернувшись на каблуках, она протянула руку, и ее сабля ненадолго брякнула, прежде чем полететь к ней в руку.
Она не могла просто сидеть и думать. Нужно было соблюдать график. У нее была встреча с Фу Сяном, чтобы просмотреть разведданные и спланировать будущие операции, ей нужно было сказать слова ободрения своим многочисленным меньшим сторонникам, когда Гуанли начал их тренировать, а затем ей нужно было сосредоточиться на своем собственном совершенствовании. Ее отсталое телосложение раздражало ее.
Она подошла к двери и распахнула ее, шагая по симметрично идеальному коридору, ведущему из ее покоев в гостиную ее дома. Ей придется начать переоборудовать особняк, который покинула Сун Лилин, если она найдет для этого время и ресурсы. Ранее она оставила его в покое в тщетной надежде, что варвар успокоится после ее наказания.
Бай Мэйчжэнь был прав в этом. Пытаться примириться было бесполезно, и она решила впредь прислушиваться к советам девушки по этому поводу.
Завоевание расположения дочери Бай было неожиданной удачей. Она не знала подробностей того, что произошло, что привело девушку в такое смятение, но в некотором роде она была благодарна за это. Общеизвестно, что далекого, недоверчивого бай было трудно заключить союз. То, что она могла установить предварительную близость с кем-то просто с сочувствующим выслушиванием, и ее время послеобеденного чая было не чем иным, как ниспосланным небесами провидением.
… Это не имело никакого отношения к тому, что Бай Мэйчжэнь была приятным собеседником, с которым можно было проводить время за чаем. Девушка была хорошо образована и политически подкована, хотя ей и не хватало инициативы, чтобы этим воспользоваться. Союз с Бай Мэйчжэнем был полезен, и если его сохранить, он будет в будущем. Мать это понимала, и она тоже.
Такой дом, как Бай, долго не продержится. Даже на самом низком уровне никто, кроме императорского дома, не осмеливался делать какие-либо прямые шаги. Какими бы ненавистными они ни были, сила есть сила, и какие бы слухи ни говорили об обращении бай со своими «союзниками», ее оценка бледной девушки говорила, что она действительно хорошо помнит своих друзей.
Друг Бая, Лин Ци, тоже быстро становился очень ценным. Быстро растущий талант простолюдина был именно тем, что искала Цай Жэньсян, и ее Мать специально предоставила ей разрешение и полномочия на набор в секту.
У нее был Гуанли, и он был опорой ее фракции, но дополнительная поддержка была неоценима. Ограничения Матери в ее доступных ресурсах и связях, вероятно, продолжатся после ее пребывания во Внешней Секте, и Цай, как относительно недавно созданный дом, не имел давних союзников или личных кланов вассалов, к которым можно было бы обратиться. Мать повысила кланы Ван и Цзя до статуса графов посредством аналогичного спонсорства.
Если прогресс девушки продолжится, она подумает о продлении предложения. Преимущество этого заключалось бы в том, что это была бы незначительная услуга и для Бай Мэйчжэнь, учитывая некоторые опасения, о которых Бай рассказала о предложении вассальства под ее собственной герцогской семьей.
Когда Цай Ренсян вышла из дома, планы, расписания, числа и имена быстро пронеслись в ее мыслях, составляя порядок ее будущего.
