Было все еще немного трудно сопоставить два образа в его голове, с усмешкой подумал Хань Цзянь, наблюдая, как Лин Ци уходит, исчезающая черная точка на ясном голубом небе. Неловкому, настороженному смертному, подошедшему к нему на ориентировке со всей уравновешенностью часто пинаемой кошки, было трудно примириться с нынешним Лин Ци. Теперь она была полностью третьим миром, и это не страшно. Сражаться с ней было кошмаром, даже когда она была культиватором второго царства. Теперь он не был уверен в своих шансах, особенно если учесть, что ее абсурдно повезло.
— Позор, — надменный голос Хейджина пронесся где-то на задворках его мыслей. Он практически мог видеть властное выражение лица тигра, несмотря на то, что тот не удосужился материализоваться.
— Не начинай, пушистый комочек, — фыркнул он, вонзая деревянный наконечник своего тренировочного меча в землю. — По крайней мере, я могу быть честным в своих мыслях. Лучший способ справиться с заносчивым котенком — а он все еще был им, независимо от роста, — это обращаться с ним как с мальчишкой, каким он и был. Это было его ошибкой в начале года, инстинкт примирения предал его. — Или мне сказать ей, что ты хотел устроить спарринг?
— …Холодный грозен, — признал Хейджин. — Так зачем ты укрепляешь ее дальше?
«Потому что доступ к Зеркалу приносит мне больше пользы, чем Шторм ей, я думаю», — сказал Хань Цзянь. «Если я смогу освоить все три, в следующем году я буду уверен. Сделав шаг на пути главы секты Юаня, я смогу наладить связи, которых хочет здесь мой отец. И потому что, в конце концов, Хань Цзянь все еще считал Лин Ци своим другом.
«Хм. Стыдно было правильно. Ты сдался, — холодно ответил Хейцзинь, и Хань Цзянь почувствовал недовольство тигра, как будто его даньтянь взбалтывался. Он поморщился от дискомфорта. Хейджин был на пике второго мира и, скорее всего, прорвется к турниру. К счастью, Медитации Пыльного Короля его семьи позволили ему удержать дух в третьем мире, хотя и за счет завышенных затрат ци. Однако это снова сделало Хейджина высокомерным.
— Мест так много, — сказал он тихо, как самому себе, так и львенку. «… И Сюлань нуждается в этом больше», — добавил он, безмолвная мысль, которую мог услышать только его духовный компаньон.
Он чувствовал дискомфорт Хейджин. Малышке она нравилась, но Хань Цзянь и Хейджин оба знали, что он слегка предал свою семью, ставя ее потребности выше своих. Он посмотрел вниз, вспомнив ее слезы, а затем ее гнев.
По крайней мере, он мог бы сделать это, попытаться помочь ей в последний раз. Учитывая уровень конкуренции на турнире этого года, вероятно, потребуется частичное или полное достижение третьего мира, чтобы получить шанс на слот. Он не потерял бы ничего непоправимого, если бы продержался один год, дождавшись окончания турнира, чтобы попытаться пробиться на третье место. Сюлан все еще должна была приложить усилия и иметь некоторую удачу в своих попытках достичь хотя бы частичного третьего царства, чтобы получить внимание секты в своих матчах. Надеюсь, это могло компенсировать причинение ей такой же боли, как он.
Он тоже предал Фань Юя, даже если был уверен, что в конце концов это к лучшему. Между ними не могло быть ни счастья, ни даже удовлетворения. Если бы он повторял это себе достаточно часто, он мог бы даже поверить, что это действительно его доводы.
Он хотел, чтобы отношения между Гу и Хань были проще, чтобы его глупое детское обещание не было невыполнимым, потому что его дедушка никогда не даст Гу еще один рычаг власти, не тогда, когда они уже проверяли пределы власти дома виконтов и стремились избежать вассальной зависимости, поднявшись до статуса графа. С потрясающей скоростью совершенствования Гу Яньмэй у них даже может быть шанс сделать это. На этот раз он был рад пристальному вниманию герцога Го, не позволяющему дедушке предпринять шаги, чтобы насильственно укрепить власть клана Хань над Гу.
Он услышал стук плоти по металлу и поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с двоюродным братом. Высокий мальчик ухмыльнулся и махнул рукой. — Сделка прошла хорошо?
«Это так», — сказал Хань Цзянь, улыбаясь в ответ. Было так легко изобразить выражение лица, которого он не чувствовал, что по большей части он даже не замечал этого. «Теперь мы сможем освоить первый шаг Серебряного Пути. Вы обязательно получите место на турнире в следующем году». Вместе они знали, что Хань Фан не попадет в этот год; конкуренция была просто слишком большой.
Другой мальчик просиял, гордясь похвалой. Это только что заставило Хань Цзяня почувствовать еще один спазм в животе. Слишком легко было вспомнить тощего мальчика-слугу, едва ли выше смертного, которому перерезали горло за попытку «защитить молодого хозяина» от клинка убийцы, даже после того, как настоящие охранники пали. Это дало Хань Цзяню последние решающие секунды, необходимые для того, чтобы его отец прибыл и содрал плоть с костей злодея.
Какой бесполезной вещью он был всего несколько лет назад. Он был ленивым, избалованным ребенком, который даже не удосужился понять, сколько усилий было потрачено на сохранение положения его семьи в клане. По крайней мере, за свой поступок Клыка усыновили в семью. Он знал, что Клык не одобрит его решимость не стоять на пути Сюлань, если до этого дойдет. Его приемный двоюродный брат всегда был твердым сторонником того, чтобы ставить Хань Цзяня на первое место. Хань Цзянь не мог винить его за это. Даже сейчас он был эгоистом, делая то, что хотел, а не то, что должен был.
— Ты встревожен, — сказал Клык, бросив на него проницательный взгляд. — Цена была такой высокой?
«Едва. Лин Ци не из тех, кто торгуется, — ответил он, пренебрежительно махнув рукой. — Нет, просто созерцая капризы судьбы.
Его двоюродный брат хлопнул его по плечу и ухмыльнулся, указывая другой рукой. — Учитывая наше неудачное время? Это справедливо.
«Да», — рассмеялся Хань Цзянь. «Это действительно абсурдный год. По крайней мере, отец будет доволен всеми высокопоставленными главами кланов на турнире.
— Лорд Цзин заключит много сделок, — кивнул Клык. — Тогда мы продолжим практиковаться в оружейном искусстве?
«Нет, мы пока отбросим старые вещи. Я хочу приступить к дальнейшему освоению Зеркала, — ответил Хань Цзянь. Даже если он не собирался делать это… он отказался показывать плохие результаты. По крайней мере, у него все еще было столько гордости.
