«Младший брат Ян, вы отвечаете за завершение стабилизационных массивов», — рассеянно сказал основной ученик. «Меня вызвали на помощь на передовую».
— Да, старший брат, — проворчал Ян Жэньшу, не отрывая глаз от сглаженного камня перед ним. На нем уже были вырезаны, нарисованы и выгравированы десятки тысяч символов. Создаваемые здесь формации были ошеломляющей сложности. Даже его собственный интеллект мог только начать по-настоящему расшифровывать их.
Обида кипела в его животе. Он понял бы их лучше, смог бы уже завершить эту работу, если бы получил заслуженное наставление.
— Очень хорошо, Младший Брат. Я буду доверять твоим способностям, — сказал главный ученик с яростно покровительственной улыбкой, хлопнул Янь Жэньшу по здоровому плечу и исчез в радужной полосе сквозь пол. Как поспешно.
Не то чтобы Ян Реншу не понимал. Столкновение обострялось.
Десятки километров плоти поднимались по туннелям, маршируя ногами и скрежеща когтями, которых не счесть. Мир-Труп содрогнулся и изрыгнул силу из раны в ожидающие руки Ткачих. Те, Кто Ползут, сплотились по призыву Воплощенного Собрания, и их Чемпион-Труп, Принц Миллионов, выполз вперед, чтобы вести войну с вторгшимся небом.
Жестокая Добродетель встретила его натиск, и десять тысяч глаз осуждения отрубили своим взглядом сто тысяч рук, даже когда дыхание Мира-Трупа пожирало его плоть. И все же из каждой руки поднялся воин, носитель слова Боли, и князь заговорил из бесчисленных уст…
Янь Жэньшу скривился, когда он крепче сжал свои чувства, чувствуя струйку влаги на своей верхней губе. Да, действительно эскалация.
«Брат по секте Ян?» — раздался голос рядом с ним.
Помещение, в котором он находился, было одним из пяти, расположенных точно вокруг центрального массива этого сектора. Каждый сектор, в свою очередь, был точкой большого пятиугольника, окружавшего центральный лагерь. Каждая камера, сформированная из окружающего камня, представляла собой точный цилиндр трехметровой высоты, соединенный с другими узкими проходами, пересекающимися и пробивающими множество естественных пещер и туннелей.
«Продолжай свою задачу», — ответил он, едва взглянув на динамик. Трое других с ним в этой комнате были учениками из девяти сотен, и он не испытывал к ним ничего, кроме презрения. Каждый был во много раз старше его, но лишь на долю его развития. Безамбициозные существа, они были разбиты под завязку, с удовольствием виляли хвостами перед своими хозяевами.
Янь Жэньшу сдержал ухмылку, которая хотела сформироваться, когда он вырезал новый штрих с каждым движением своего долота, быстро формируя следующий символ в цепочке, которая стабилизирует массивы в этом секторе.
Эта ситуация была микрокосмом всего, что было не так с Сектой и Империей, частью которой она была. Он, непревзойденный гений, был низведен до работы на переднем крае мелкой битвы, его образование и развитие застопорились, и все потому, что те, кто выше его, решили, что он оскорбляет их.
Его долото яростно ударило по камню. Это было не совсем так. Его окончательное крушение произошло от рук этой девушки. К тому же гений, он мог бы считать ее ровесницей. К сожалению, его попытка отделить ее от толстых благородных пиявок закончилась неудачей. Она, конечно, не восприняла бы это как одолжение. Он дал бы Cai и Bai это; они неплохо приручали своих питомцев.
Даже старейшины, чье одобрение он получил, когда его операции беспрепятственно шли целый год, в конце концов отвернулись от него. Его использовали. Оставшись один, чтобы служить препятствием, когда все дошло до его ушей, его упрекали и упрекали, как ребенка. Только его ценность как ремесленника дала ему этот «второй шанс».
Вырезанный новый персонаж, Ян Реншу пошел влево, чтобы начать следующий. Он нес его на расстоянии вытянутой руки от центрального массива, уже яростно пылающего энергиями огромной формации, протекающей через него.
Да, Секта была всего лишь еще одним угнетателем, любимцем Герцогини и ее знати, презрительно подумал Янь Жэньшу, их хваленая независимость от мелкой местной политики была ложью.
Его рукав соскользнул вниз, когда он потянулся высоко, чтобы начать высекать следующий символ, обнажая костяной браслет на запястье. В любом другом смысле это был просто талисман, но, по правде говоря, это был желанный подарок от существа, которого он встретил в глубоких пещерах, где он был вынужден собирать урожай собственными руками. Костяной талисман защищал его мысли от любопытных старейшин и старших учеников.
Империя была не единственным государством в этом регионе, на что бы она ни претендовала. Какой высокомерной была Империя, не считаясь с теми, кто жил внизу, теми, кто тысячелетиями наблюдал за их ссорами и распрями, теми, чьи земли Секта бессердечно отравляла своими вентилями.
Да, Ян Реншу мог понять, каково это. Его контакт тоже понял его ситуацию. Понял, как его обидели. Гуто, как существо назвало себя для простоты общения, очень долго наблюдал за сектой, и он, каким бы бесчеловечным он ни был, был тем, кто заметил талант Янь Реншу.
Янь Жэньшу посмотрел на центральный массив, когда он продвинулся дальше влево и почувствовал в своих костях духовный грохот битвы, далеко превосходящей его возможности внизу. Он мог чувствовать старейшину и основных учеников, их силу, горящую перед его мысленным взором, и все это было сосредоточено на духе, созданном Обитателями глубин.
Да, этот массив был выше его способности построить, но, как показала та наглая девица в прошлом году, не нужно было полностью понимать что-то, чтобы сломать его, особенно когда он был готов только наполовину.
Когда его долото опустилось, отрубив седьмой удар восьмого символа, хранящего силу, камень начал крошиться, извергая ядовитый подземный воздух.
Когда части массива по всей комнате начали извергаться, не в силах сдержать неуправляемую энергию, он наслаждался криками.
Так или иначе, он получит заслуженное признание.
***
Колено Шэнь Ху ударилось о землю, тихий удар эхом разнесся по пустому туннелю, как гром. Его одежда свисала с плеч, тяжелая и мокрая, изодранная и пропитанная грязью. Вокруг него лежал склеп. Узкий круглый туннель был усеян шипами из камня и хрусталя, запачкан черной кровью и украшен обмякшими телами.
Впереди была баррикада, но он отступал. С тех пор, как защита лагеря по периметру была прорвана, все отступали от столба к столбу, от туннеля к туннелю. Враг пришел черной волной, бесконечными боевыми зверями, запряженными бледными погонщиками, людьми-крысами, пожирателями трупов и дваждырожденными.
Дважды рожденные заслужили это имя. После смерти они снова вставали, глаза, рты и языки цеплялись во тьме, кошмар из слившихся воедино лиц и конечностей. Дважды Шэнь Ху видел, как ученики падают и вздрагивают, черная слизь вытекает из их ран, куски трупов текут к ним реками грязи, мертвые меридианы возвращают ци обратно в действие. Дважды он срезал их своими когтями.
Руки Шэнь Ху никогда еще не были такими тяжелыми.
Кусок железной баррикады перед ним застонал и упал назад с гулким лязгом, изъеденный кислотой металл сдался перед лицом прилива. Он сделал хриплый вдох и выпрямился, сосредоточившись на туннеле впереди. Если бы он сосредоточился, он все еще мог бы чувствовать их в глубинах.
Десять тысяч глаз, горящих Добродетелью, поседевших от катаракты Ложь и Неудача, встретились во тьме с десятью тысячами глаз внизу, сияющих Верой, и Добродетель Престолов пошатнулась. Десять тысяч конечностей, сочащихся гнилью, раскинулись в объятиях, сочувствующих боли. А Вирту очень устал.
Мир бледной плоти и веры внизу содрогнулся, его кровь хлынула реками из тяжелых ран. Острое перо, выкованное из теорем и логики, глубоко вонзилось в дрожащую плоть, скованную железом, и цепкие руки тьмы встретились с переплетением уравнений, представляющих неопровержимые доказательства того, что Архивариус Порока, дочь Скрытой Луны, неприкасаема.
Шэнь Ху ощутил привкус желчи в горле, болезненно хрипя, когда отключил свое духовное чувство. Он не позволял себе думать о том, что даже старейшину Цзяо толкнули. Это было забавно, подумал он. Он всегда представлял себе гораздо больше шума, когда думал о битвах старейшин. Но в туннеле было тихо и тихо, если не считать его дыхания.
Он так устал.
В его груди расцвело тепло, и всего на секунду он почувствовал запах не крови и гнили, а свежего запаха урожая и ощущения солнца на спине. Всего на секунду он вспомнил дом.
Теплое солнце холодило грудь, и тихий сонный голос советовал отступить.
Глиняная броня вокруг него, словно вторая кожа, прижималась к его груди, согласно грохотала. Однако он не мог отступить. Остальные упали, а рабочая площадка позади него все еще была отрезана. Это было последнее место, где можно было удержаться.
Ланьхуа, прижавшись к нему, застонала сильнее.
Шэнь Ху нахмурился, уловив движение в тени туннеля, скитание вещей, что-то среднее между крысой и насекомым. Они всегда были первыми, готовили землю, клали трупы, чтобы их поглотили остальные.
… Он умрет, если останется здесь.
Осознание не ударило так сильно, как во сне несколько месяцев назад.
Он рванулся вперед, и его когти разорвали прыгающую крысу. По земле рябила глина и мутная вода, втягивая еще больше вниз. Запах лета наполнил его нос даже тогда, когда он выпотрошил второго, а брошенный камень раздавил голову третьего. Извивающиеся внутренности цеплялись за его руку, словно черви, проливая кислоту на покрытые кристаллами руки. Проросшие минеральные шипы разорвали их на части как раз вовремя, чтобы он успел поймать другого зверя, прыгнувшего ему в лицо.
Он подумал о лицах учеников-производителей позади него, которые так усердно работали над повторным подключением массивов. Если он отступит сейчас, все будет разрушено.
Едкая кровь брызнула на его губы, когда он разорвал еще одного крысиного зверя. Он чувствовал грохот камешков, тяжелые движения сотрясали землю. Шэнь Ху поднял руки, отпрыгнул назад и схватил огромные челюсти зверя, вырвавшегося из земли, огромного скользкого черного червя, извергающего порчу. Ланьхуа поймал его, и он перестал лететь обратно. Челюсти червя сломались, и мягкая плоть раскололась, как мокрая бумага, там, где он соприкасался с каменными лапами.
Изнутри авианосца вырвались звери.
Он плохо их знал, но ученики-постановщики не заслуживали того, чтобы их здесь хоронили. Все эти ученики-ремесленники яростно работают в лагере. Они нуждались в его защите. Его старшие спустились вниз, чтобы помочь старейшине.
Мольба Ланьхуа гремела в его ушах, но другой его дух молчал.
Щупальцевидное существо с вертикальными челюстями, разделяющими его асимметричное «лицо», схватило его шею гладкими кольцами. Он резко наклонил голову вперед и почувствовал, как зубы разбиваются о его лоб. Его когти взметнулись, и полдюжины мерзостей упали. Он топнул ногой, и земля поднялась, чтобы поглотить еще полдюжины, поднимаясь гребнем волны грязи, отбрасывавшей массу тел назад.
Он увидел конец туннеля и увидел лицо своего врага. Закованный в иссиня-черный хитин, шишигуи присел на спину громадного существа, больше похожего на собаку, чем на крысу. Несмотря на его безглазое лицо, он чувствовал, что оно наблюдает за ним. Он сделал шаг назад.
Их было больше. В доспехах и на конях звери кишели у его ног и извивались в стенах.
Даже обрушение туннеля не остановит их надолго, рассеянно подумал Шэнь Ху. Не без культиватора здесь, чтобы бороться за господство над землей. Что-то пошло не так с запечатывающими массивами, и теперь он один удерживал этот путь к лагерю.
Ланьхуа снова зарычала, и он почувствовал мольбу в ее тоне. Она устала и истощена; это было все, что она могла сделать, чтобы защитить его.
— Прости, девочка, — пробормотал он. Не нужно было объяснять, за что он извинялся.
Он не будет бежать, пока люди надеются на него.
Отступать он мог не больше, чем летать.
Звери-трупы наступали, извиваясь, плюхаясь и ползая.
Шэнь Ху вспомнил небольшой ручеек, в котором густо росли дрозды. Он вспомнил, как был странным тихим мальчиком с ведром, играющим в грязи там, где он встретил своего лучшего друга.
Он поймал острие костяного копья между ладонями и отвел его в сторону, прежде чем вонзить когти в резиновую плоть изломанного трупа, который владел им.
Она отказалась. — настаивал он, отступая шаг за шагом.
На его руке открылась рана, когда кристалл разбился, кислота обожгла ему щеку, и он почувствовал застоявшийся воздух во рту.
Он умолял, а она отказалась. Это ранило его сердце, но… бросил бы он своего лучшего друга?
Шэнь Ху думал о своем скрытом втором духе, его козырной карте во многих битвах. Им тоже не нужно было оставаться. Теперь его тело двигалось инстинктивно, далеко за пределами сознательной мысли.
Единственным его ответом было тепло в конечностях, исчезновение усталости. В его воображении летнее солнце садилось, и дул прохладный осенний бриз. Он точил когти, укреплял свою шкуру для последнего боя.
Что ж, это было правдой. Лето никогда не умирало; это просто ушло на некоторое время. Шэнь Ху точил когти, укреплял шкуру для последнего боя.
Он хотел бы снова увидеть солнце.
