Лин Ци приняла своих врагов, окутанных силой их лидера. Они не корчились от боли, как она, как ее союзники. Во всяком случае, набор тел и звук их боевых кличей стали только более пылкими. Краем глаза она увидела, как шишигуи, покрытый ужасными ожогами, поднимается на ноги. Был еще один, пойманный на острие удара Гуань Чжи, не обращая внимания на кровь, вытекающую из его отрубленной руки, чтобы поднять копье.
Она чувствовала столкновение силы в воздухе над ней, силу двух полностью сформированных доменов, искажающих мир, и то, как ци мира неестественно изгибалась и изгибалась под их сталкивающимися волями.
Здесь она будет только помехой.
Лин Ци отпрыгнула от танцовщицы, развернувшейся к ней лицом, и моргнула сквозь тени, появившись рядом с Чжэнгуй и Цзи Жун. Ее танцующие фантомы танцевали внутри и отбрасывали истощенных врагов, которых они схватили. Лин Ци сделала шаг и покинула крепость, увлекая за собой своих союзников.
Мир раздвинулся, как занавес, и всего на мгновение она стояла в бесконечном поле психоделического цвета, где мысли танцевали, а мечты расцветали, как поле цветов. Шесян стоял рядом с ней среди гуляк, положив руку ей на плечо.
Затем они оказались снаружи, глубоко в грибном лесу.
Цзи Рон споткнулся, дико оглядевшись, но повернулся к ней. «Ад?! Почему ты так нас вытащил?
«Потому что мы не имели к этому никакого отношения», — парировала Лин Ци. Она нервно огляделась. Что-то беспокоило ее, как муха, жужжащая вокруг ее ушей.
— Мы могли бы сражаться при отступлении, — прошипел Релонг, поднимая голову. «Наши лорды остаются!»
Цзи Жун взглянул на окровавленного дракона и выглядел так, как будто он надкусил лимон.
«Вы, придурки, должны перестать спорить со Старшей Сестричкой. Ты просто теряешь время, — возразил Ханьи.
— Мы с братом… — начал Релонг, раздувая чешуйки на шее, чтобы казаться крупнее.
— Хватит, — хрипло сказал Цзи Жун. «Пойдем. Выбор сделан. Перестань, держись рядом».
Лин Ци бросила на мальчика удивленный взгляд, когда он повернулся и бросился в лес, но сейчас у нее не было времени обдумывать его действия. Ци, поддерживающая веселье, задрожала, когда она втянула его, удерживая Туман и свои фантомы рядом, пока она мчалась за ним.
За ее спиной шум битвы только усиливался. Гул воздуха, грохот крошащегося камня и боевые крики эхом раздавались за ними. Сквозь свои огоньки Лин Ци могла видеть дым и обломки, поднимающиеся из крепости. Она видела две точки искажения, возвышающиеся над стенами, и чувствовала волну давления, когда два четвертых царства столкнулись, расколов и согнув деревья, через которые они пробежали.
Но что-то ее все же беспокоило. Она никак не могла понять. У нее просто нервы потрепали?
Сиксян задумался. Двое из них сосредоточились, вихри кружились, устремляясь к большей части пещеры.
Ударные. В темноте звучали барабаны.
Она не могла их слышать, но могла их чувствовать, непрерывный бой барабанов эхом отдавался в бесконечных сумерках этого подземного мира. Десятки, десятки, даже сотни барабанов, каждый из которых отбивал ритм, эхом отдающийся в темноте. Это был не просто дикий стук барабана соплеменника или ритмичный стук дрели.
Они что-то общались. В ритме был порядок, настойчивый, но систематизированный и дисциплинированный. Это почти напомнило ей леди Ренсян. И все же, какой бы чужой она ни была, это была музыка, и она понимала ее частями.
[Обнаружено движение врага — Собираются силы — Зона *&^* — Выдвинуты передовые подразделения.]
«Нам нужно двигаться быстрее», — кратко сказал Лин Ци.
Цзи Жун едва успела оглянуться на нее с удивлением, прежде чем она превратила свой спринт в пируэт и унесла их обратно в Сон.
Носок ее туфельки коснулся волны предзнаменования, и Лин Ци вгляделась сквозь дымку потенциала, заметив три яркие звезды. Позади она чувствовала нити Другого, сны чужие и непонятные, набухшие, как грозовые тучи, на краю ее чувств.
Она снова шагнула, и они оказались среди Сюань Ши и остальных. Она снова услышала проклятия Цзи Жуна. Она увидела, как ее союзники почти подняли оружие при их внезапном вторжении.
«Ускорьте темп! К нам приближаются новые враги, — рявкнула Лин Ци, ударившись о землю и едва замедлив темп. Они уже бежали, но не бежали. Подумав, она потянулась через свою связь с Чжэнгуй и Ханьи и потянула так, как делала редко. Они оба немедленно дематериализовались.
Цзи Жун перекатился на ноги и бросил на нее грязный взгляд. Бянь Я рванула вперед на спине своего скакуна. Су Лин сидел позади нее на треххвостой лисе, сжимая ее спину и выглядя мятежно. Сюань Ши подлетел к ней, стоя на пяти соединенных шестиугольных пластинах, которые парили в нескольких дюймах над землей.
Чжэнгуй пожаловался, и Ханьи тоже издал безмолвный крик протеста.
Лин Ци поспешно подумала.
— О чем ты говоришь? — спросила Бянь Я, крепко вцепившись в шелк, обмотанный вокруг ее лисьей груди, когда зверь размером с лошадь мчался сквозь темноту. «Очевидно, что есть подкрепление, но нам предстоит преодолеть большое расстояние. Мы не можем исчерпать себя…
«Не из крепости», — перебила Лин Ци. — Оглянись назад и послушай. Если кто-то здесь и мог почувствовать, что у нее есть, так это Бьян Я.
Девушка бросила на нее сомнительный взгляд, но Лин Ци почувствовала гул энергии, текущей к ее глазам и ушам, изменение воздуха, когда она овладела неподвижным подземным воздухом. Бянь Я побледнела под вуалью. — Э-такой ответ на простой рейд, — пробормотала она.
По крайней мере, она поняла, мрачно подумала Лин Ци. Ей было трудно поместить в контекст то, что она чувствовала, реверберацию барабанов, которые несли сотни барабанщиков, эхом отдавались в тысячах ушей. Был только…
Она вспомнила видение города под дождем, поглощенного торнадо.
«Это сбор армии», — понял Сиксян с тревогой в голосе.
Теперь она могла видеть что-то из этого на самом краю своего зрения, подсвеченное странным сиянием потолка пещеры. Они были не чем иным, как крошечными черными точками, поднимающимися в небо, но их исчислялись тысячи.
— Командир Гуань Чжи одобряет ускорение графика, — мрачно сказала Бянь Я, вырвав ее из задумчивости. Далеко позади них раздался приглушенный грохот, когда звезды в небе столкнулись вместе. «Силы секты наверху движутся, чтобы закрепиться. Брат Сюань, полная защита.
Лин Ци могла видеть целые куски крепости, лениво дрейфующие в воздухе вокруг сталкивающихся голубых, и могла чувствовать вспышки пронзительной боли, бездонного отчаяния и дрожи религиозного экстаза, исходящие от их врага, капающие на ее мысли, как случайные капли от шторма. Затем вращающаяся сфера искаженного света, которая была ее командиром, рухнула вниз, и Линг Ци почувствовала искривление пространства, когда звезды столкнулись только для того, чтобы разлететься в противоположных направлениях с ужасной скоростью. Вражеская жрица отлетела назад в сумерки подземного мира, и звезда Гуань Чжи врезалась в стену пещеры далеко впереди.
Всего через несколько секунд после ее прохода ударная волна ударила, отчего волосы и платье Лин Ци хлестнули, а Су Лин чуть не слетела с места. Пещера наполнилась шумом, когда из кратера в стене рухнули тонны камней.
Они не переставали бежать. Су Лин поморщилась, и серая ци замерцала, когда она снова прижалась к Бянь Я. Лисий огонь вспыхнул вокруг ног их скакуна, превратив их в размытое пятно. Цзи Жун зарычал, пять лотосов горящего голубого цвета были на его спине, и молнии вспыхнули из его пяток, когда плоть и кости начали исчезать в щелкающих молниях. Слабые искрящиеся огни, испускаемые платформой Сюань Ши, вспыхнули струями ци цвета морской волны, подбросив его вперед сквозь взбивающий воздух.
Лин Ци слилась с тенью, и они побежали.
Полная скорость группы третьих миров была страшной вещью. Ветер вырывал деревья и растения из почвы на их пути, и земля рассыпалась под силой ударов ног. Мир был расплывчатым, и тем не менее им потребовались минуты, чтобы преодолеть расстояние до стены пещеры.
Они были больше чем на полпути, прежде чем что-то пошло не так.
Сюань Ши первым это заметил. В разгар их бега коренастый мальчик вдруг повернул голову в сторону. «Внимание!» его голос, обычно тихий, прогремел. Слева от них раздался треск и мучительный крик, когда тонкая фигура танцовщицы отскочила от пылающего щита из соединенных пятиугольников, зеленая энергия потрескивала от ее конечностей.
С другой стороны снова вспыхнул свет, и щит загрохотал. Обе фигуры отскочили от стены, растекаясь подобно туману обратно в тени, только для того, чтобы Сюань Ши ударил рукоятью своего кольчатого посоха о платформу под его ногами. Существа издали крики удивления, когда из их силуэтов вырвался яркий белый свет, разрушивший их усилия.
Лин Ци начала появляться из тени, готовая сделать выстрел, и она могла видеть, как Цзи Жун напрягся, чтобы сделать то же самое, но голос Бянь Я прервал их, эхом отдаваясь прямо в их мыслях.
«Не занимайтесь. Сохраняйте ци. Ученик Сюань защищается.
Лин Ци внутренне выругалась, но она знала, что Бянь Я была права. Они не могли позволить себе замедлиться, не с преследовавшей их силой. Теперь она действительно могла различить их очертания, этих летающих тварей. Они были черными и маслянистыми, с тонкими человеческими телами, мерцающими крыльями мотыльков и головами, как у людей, со стертыми чертами, за исключением закрученных рогов, которые поднимались из их висков и дергались, как антенны насекомого. Каждый из них нес воина шишигуи, облаченного в доспехи из хитина и неизвестного металла, в болтающихся больших когтях. Даже отсюда Лин Ци мог чувствовать тревожное соотношение силы третьего царства среди них, по крайней мере, один из пяти или один из восьми, сродни силам секты при полном сборе.
Освободившись от теней, танцоры не отступали, описывая широкий круг вокруг меняющегося барьера Сюань Ши из света и керамики. Их ножи высекали искры вдоль барьера, оставляя за собой линии разложения и гниения, но Сюань Ши просто звенел кольцами своего посоха, и новые панели поднимались, чтобы заменить те, что сгнили, в то время как сломанные панели со свистом вылетали, как метательные ножи, ударяясь и взрываясь. при контакте с деревьями и землей, заставляя танцоров уворачиваться и уклоняться от шквала ответного огня.
По мере того, как они сокращали расстояние до стены, дела становились только хуже. Лин Ци почувствовала, как во тьме пронеслась боль, незнакомое и неприятное ощущение чего-то, движущегося в пространстве, которое она давно считала своим. На размытом ландшафте корчились и кипели тени.
Ленты черноты с обжигающе-малиновым краем обрушились по всему периметру барьера. Всего дюжина, они вонзались, как лезвия, во взаимосвязанные пластины барьерного талисмана Сюань Ши, заставляя искры морской пены сыпаться дождем вместе с ужасным скрежещущим звуком, как гвозди по стеклу. Сюань Ши застонал от усилия, его плечи сгорбились, прежде чем ци, проходящая через его позвоночник, удвоилась в плотности, а барьер стал почти непрозрачным в своем сиянии.
Сквозь дрейфующий огонек Лин Ци увидел их нового нападавшего, бледно-белую фигуру, парящую посреди сферы из черных и красных лент. Чисто-белая шкура шишигуи сияла, за исключением темной дыры в его груди, где ребра были сорваны, чтобы обнажить его бьющееся сердце. На пульсирующем органе вращался один-единственный слишком большой глаз, пронизанный черными венами, и паучьи пальцы существа дергались, как у кукловода, когда нити тени и крови скручивались для новой атаки. Существо находилось на стадии укрепления.
Но когда он поднял руки для новой атаки — Линг Ци почувствовала, как тени изгибаются под ее хваткой, заставляя ее выпрыгнуть, прежде чем мерзкая ци существа сможет впитаться в нее — серебряная вспышка поглотила его. Существо издало трели, когда у его ног открылась лужа жидкого серебра, и оно упало, как будто стояло на поверхности озера. Когда он погрузился в бассейн, Ляо Чжу вынырнул, порезанный, ушибленный и обожженный. Он кувыркнулся прочь от уже вздымающейся и вздымающейся лужи, чтобы приземлиться на барьер Сюань Ши.
«Включите маяк! Слишком много силы падает!» он крикнул.
Бянь Я сделала паузу, и Лин Ци достаточно хорошо узнал ее взгляд, слушающий безмолвные приказы. Она взмахнула запястьем, и в ее руке появился тотем старейшины Цзяо. Это был простой предмет, черный многогранный драгоценный камень, но он пульсировал силой.
Итак, они побежали, и маяк зарядился.
Лин Ци не могла не чувствовать себя неловко. Ее кожа покрылась мурашками, а на шее сзади появились шишки. Что-то пошло не так. Что-то витало в воздухе, что-то большее, чем взмах крыльев и непрекращающийся грохот барабанов.
В воздухе повисло какое-то тонкое неестественное ощущение, которое она не могла понять. Когда Гуань Чжи рухнула среди них, отбросив танцовщицу, как будто это была детская игрушка, несмотря на красные ожоги, покрывавшие ее руки и кисти, это щелкнуло.
На них было обращено внимание. Это напомнило ей жилище Цзэцина с его искривленным пространством и бесконечной тьмой. Ци маяка рябила, когда он активировался, но это было неправильно. Он открыл извилистую дыру в пространстве, но на пути были дыры, зияющие слезы, через которые человек мог упасть и никогда не остановиться.
Когда ци маяка поглотила их, и другие закричали, когда они начали падать, Линг Ци отчаянно извернулась в разорванном пространстве и вылила все, что у нее осталось, в меридианы, которые направляли силу искусств Грезящей Луны. Ее легкие и позвоночник горели, когда она перегрузила их и разорвала всех набок в царство Мечты.
