«Ты считаешь себя готовым, Лин Ци?» — спросил Цай Жэньсян, когда они подошли к месту отправления. Передовая часть штурмовой группы пряталась в неглубокой пещере, а основные силы ждали в долине реки несколько километров назад. В тот момент, когда будет дан сигнал, они станут громче, отказываясь от скрытности, чтобы двигаться на максимальной скорости, сокращая расстояние максимум до минуты или двух, исключая помехи.
— Думаю, да, — сказал Лин Ци. Она уже некоторое время готовилась к таким миссиям. Она задумчиво улыбнулась. «В конце концов, я вор ветра».
Цай Жэньсян поднял бровь, словно прося объяснений. Лин Ци ничего не дала. Наследница покачала головой. — Я полагаю, достаточно того, что вы уверены.
— Вера госпожи Цай в это — честь, — сухо сказал Лин Ци.
«Неудача запрещена». У наследницы было недовольное выражение лица. «Не предавай моего доверия».
Лин Ци напевал, не беспокоясь о зловещих словах. Она могла чувствовать нить эмоций, пронизывающих это механическое заявление, скрытое от других учеников, готовящихся к своей роли в нападении. «Естественно. Разве я не твоя левая рука?»
«Действительно», — совершенно серьезно согласился Цай Ренсян. «Я с нетерпением жду вашего успеха».
«И я с нетерпением жду момента, когда мне больше не придется заниматься методами моей госпожи», — пошутил Лин Ци.
Цай Жэньсян слабо улыбнулся и, не говоря ни слова, отвернулся.
Лин Ци выдохнула, обратив свое внимание внутрь себя, и направилась ко входу в пещеру.
она думала.
— сказал ее младший брат с решимостью в голосе.
— уверенно сказал Ханьи.
Сиксян задумался.
Тогда и говорить было не о чем.
Когда Лин Ци покинул лагерь, чтобы взмыть по склону горы, это было похоже на тень и ветерок. Дождь струился сквозь нее, как будто ее там не было. Свет исходил от нее, ничего не отражая в глазах смотрящего, и в царстве духа ее прохождение не вызвало ни ряби.
И это было до того, как она активировала приемы «Насмешливый побег» и «Ветерок в Убежище» Зефира. Для них она была не более чем ветром между каплями дождя, даже не тенью на черном камне горы. За ее глазами она могла чувствовать решимость ученика связи, наблюдающего через нее.
Она перелетела через край кальдеры прямо под копытами охранявших ее воинов и заглянула в кальдеру внизу. По краю порхали более сотни вторых миров, и за ними наблюдала группа первых зеленых всадников, всего шесть человек.
Спустившись дальше в кальдеру, она заметила, что среди двадцати одного человека внизу было три очевидных группы. И в одном из них был голубой культиватор.
Когда она скрылась в тени, она двигалась очень осторожно, чтобы избежать праздного внимания культиватора высшего царства. Подойдя достаточно близко, она начала различать гортанную речь соплеменников.
«Почему же тогда люди с неба должны доверять одним обитателям низин другим?» — спросил самый сильный из них. Голубой соплеменник был среднего роста и носил доспехи из кости и чешуи. Он сидел на спине массивного орла с темно-синими и бледно-белыми перьями. От сложенных крыльев птицы тянулись клочья облаков и дождевого тумана, и зверь злобно смотрел вниз на другие группы. Однако его маска привлекла ее внимание. Это был предмет из переливающегося кристалла, сияющего призматическим светом, и она почувствовала, как ее глаза отшатнулись от него. От этого ее передернуло, хотя глаза горели, словно ей в лицо плеснули соленой водой.
— Звездный камень, — пробормотал ученик связи. «Говорят, что Угодей использовал его в своих стрелах. Его свойства вызывать быструю энтропию в конструкциях ци хорошо известны, но для всего лишь четвертого царства использовать такой большой кусок…
С ним было десять воинов, пятеро самых слабых были на ступеньку ниже ее в совершенствовании. Трое соответствовали ей, а двое были на ступеньку выше.
— Мы много раз говорили, что наши союзники другие, если вы… — заговорил другой, более молодой варвар, его голос был горячим и раздраженным. Как ни странно, она узнала его. Она вспомнила озоновый треск молнии и насмешливую песню, которая едва не заманила ее в погоню за рейдерами. Там, на красногривой лошади, был певец-варвар, с которым она столкнулась, защищая северо-западную деревню. На нем была маска из раскрашенной кости и толстые доспехи из кожи и металлических заклепок.
Он замолчал, когда один из его товарищей поднял когтистую руку. Рядом с ним был шишигуи. Он был необычен для своего вида, стоял прямо, без обычного горба. Из-за этого оно возвышалось над певицей более чем на два метра. Его веретенообразное тело было покрыто блестящим иссиня-черным хитином, похожим на панцирь жука, и это впечатление только усиливал зубчатый рог, торчавший из его шлема. Существо было на седьмой стадии третьего царства.
— Люди Я-лит-кая имеют общие цели с людьми небес, — произнесло существо, его высокий голос плохо сочетался с басовым рычанием языка облачного племени. «Как вы с неба, так и мы с глубины. Нашим народам никогда не нужно идти наперекор друг другу, в отличие от грабителей, которые загрязняют, ломают и воруют».
С ним были еще два шишигуи, сгорбленные и пригнувшиеся, как это обычно бывает, хотя они были только на стадии оценки. Четыре варвара с ними были на ступеньку выше, и их кони беспокойно переминались под взглядами хищников других племен.
Последняя группа была самой маленькой, всего два человека. Один из них был непритязательным варваром верхом на крылатой лошади с бледно-голубым мехом и пернатыми крыльями, белыми, как облако. Культиватор шестого уровня, вместо доспехов он носил тяжелые меха, а его маска была сделана из сверкающего льда.
Рядом с ним была странная бледная женщина. Она была высокой, выше любого из присутствующих мужчин, кроме говорящего на шишигуи. Ее волосы были бледно-желтого оттенка, как выцветшее золото, и они были заплетены в толстую косу, собранную вокруг шеи. Черты ее лица были странными и незнакомыми, форма ее серых глаз была странной. На ней было бледно-голубое с белым платье, и хотя оно было сделано из меха, как и у других варваров, оно казалось странно хорошо скроенным и элегантным, за неимением лучшего слова. Это было почти как имперский портной.
Лин Ци чувствовала себя неловко, глядя на нее. Женщина казалась знакомой, несмотря на явную чужеродность. Она чувствовала себя холодной зимней ночью, свирепой и независимой, как более агрессивный Цзэцин, и она была вершиной третьего царства. Пока она смотрела, женщина наклонилась, чтобы прошептать мужчине.
«Конфедерация Белого Неба не видит смысла в лечении демонов», — сказал мужчина. Несколько воинов из первой группы бросили на него с отвращением взгляды. «Если наши братья на севере в таком отчаянии, Коляда примет их в Небесном Дворце. Больше рук только ускорит работу».
Голубой культиватор сердито посмотрел на пару, прежде чем повернуться к остальным. «Конфедерация Двенадцати Звезд согласна до некоторой степени. Твоя забастовка была глупой. Слишком рано, даже если вы преуспели. Великий хан Галидан все еще собирает свои силы, и хотя Первый акклиматизировался, Третий и Седьмой еще не готовы к войне.
«Мы не просим вашей помощи без даров», — рявкнул шишигуй. «Мы, глубинные люди, знаем, что здесь спит».
«Если ты осквернил колыбель Двенадцатого, ты пожалеешь об этом», — пригрозил более могущественный культиватор.
— Мы знаем, что ты ищешь упавшие звезды, сын неба, — прорычал шишигуи. Он хлопнул в ладоши, и воздух замерцал. Центр кальдеры содрогнулся от тяжелого удара, когда глыба призматического камня шириной более десяти метров поднялась из земли, словно это была вода. «Мой народ из глубин земли. Мы можем доставить ваши звезды».
Лин Ци смотрела на комок звездного камня, несмотря на жжение в глазах, пока ученик связи в ее голове бессвязно бормотал. Сам воздух вокруг этой штуки исказился, а камень под ней начал течь и таять, превращаясь в радужную слизь, когда связи ци начали искажаться и распадаться. Она могла чувствовать энергию в камне, мощнее всего в кальдере, но все же спящую.
Голос ученика связи внезапно оборвался, его заменил Гуань Чжи.
«Второстепенная цель: обезопасить объект звездного камня». Ее голос был краток.
Лин Ци оторвала взгляд от этой штуки, кружа вокруг кальдеры со скоростью ветра. Хорошо, а что было еще одной целью?
Она слушала так долго, как могла; некоторые из техник, которые давали ей силы, начали иссякать. Ей нужно было выбрать цели для Гуань Чжи и Цай Ренсян.
