Три дня пролетели как одно мгновение. Прежде чем она это осознала, Лин Ци обнаружила, что выходит на то же поле, которое Цай Ренсян занимал ранее в этом месяце. Закрытые ложи и открытые трибуны, окружавшие поле, были заполнены лишь разрозненными учениками, но она все еще чувствовала у себя в животе судороги старых нервов.
Сиксян успокаивающе прошептал.
Лин Ци не ответила, только укрепив свою позицию, когда она подошла к тому месту, где ее ждал противник. На этот раз не было никакого модного оборудования, только пара музыкальных табуретов, поставленных друг напротив друга на приподнятом деревянном помосте. Старейшина, руководившая их испытанием, не заметила ее присутствия, когда она вышла на сцену.
Старейшина не был узнаваем Лин Ци. Одетый с головы до пят в развевающиеся фиолетовые шелка и ленты, Лин Ци с трудом мог сказать, был ли старший мужчиной или женщиной, не говоря уже о каких-либо других деталях их внешности. Она встретила взгляд за глазными прорезями красочной трехглазой клыкастой маски и почтительно склонила голову. Старейшина едва заметно кивнул в ответ, цепочки из жемчуга и золота, свисающие с причудливой короны, украшавшей их головы, позвякивали при движении.
Лин Ци перевела взгляд на Юй Нуан, и другая девушка вызывающе встретилась с ней взглядом, когда старшая подняла руку в черной перчатке из глубины их объемистого платья, чтобы заставить толпу замолчать.
«Теперь мы начинаем вызов между Учеником 830, Лин Ци, и Учеником 812, Ю Нуан. Его буду судить я, старейшина Най Чжу». Голос старшего был искусственным звуком, женственным, но без интонации, с металлическим звуком и скрытым скрежетом, который, казалось, эхом отдавался за пределами звука. «Согласно правилам секты, ученик Юй Нуан выбрал задачу музыкального сочинения. Этот вызов будет состоять из двух этапов: индивидуальное представление и концептуальный вызов. Вызванная сторона представит первой. Лин Ци посмотрела на старшую, когда Юй Нуань заняла свое место. Тяжелая лютня, которую Лин Ци заметила раньше, появилась в руках Юй Нуань. «Моя пьеса называется «Война зверей», — ровно сказала она, ее глаза были полузакрыты, когда она взяла первую глубокую басовую ноту.
Больше слов не было, да и нужды в них не было. Лин Ци расслабилась и погрузилась в тяжелые ноты, когда звук расширился за пределы возможностей смертного музыканта. Она чувствовала барабанный бой своими костями, а в ушах грохотали сплетенные аккорды призрачных музыкантов. Помимо простого звука, она начала видеть, как разворачивается история.
Под темно-зелеными карнизами звери рычали и рычали, царапались и кусались. Кровь проливалась снова и снова, пропитывая землю только для того, чтобы ее впивали жадные корни. Из драки поднялся более крупный зверь, топча всех своими могучими копытами, пока, наконец, все они не сдались, обнажая глотки и животы в повиновении. И все же война не закончилась. Когда зверь состарился и запнулся, остальные снова огрызнулись и набросились друг на друга. Деревья загорелись, норы были разорваны, стаи и отары развеяны по ветру.
Война бушевала и снова утихала, и цикл повторялся. Однако это был не единственный цикл. В то время как самые могучие звери сражались по всему лесу, их меньшие разрывали друг друга на части над рощами и реками, самые маленькие нападали друг на друга из-за жалких объедков, а другие толстели и становились могучими, собирая павших. Новые циклы изменили детали бесконечной войны, но никогда не изменили ее истинный облик.
По мере того, как пьеса приближалась к финалу, поднимался еще один великий зверь, сияя беспримерной мощью, но в тени его крыльев не утихало то же самое старое кровопролитие, и зловонный лес впитывал кровь из пропитанной кровью почвы. Музыка вызывала вопрос, может ли этот зверь изменить цикл. Стоили ли все разрушенные рощи и опустошенные лабиринты простого продолжения цикла под другим именем?
Когда образ исчез и запах крови покинул ее нос, Лин Ци закрыла глаза и выдохнула. Было достаточно легко увидеть источники Ю Нуан, хотя она ловко убрала любой явный символизм. После работы с Цай Ренсян и своего недавнего опыта со сном о Кровавой Луне она изучила историю своей родной провинции.
Изумрудные моря имели сомнительную честь менять правителей больше, чем любая другая имперская провинция с момента основания Империи. С Вэйлу, Си, Хуэй, а теперь и Цай провинция видела четыре разных правящих клана на своем протяжении. Исчезновение Вейлу принесло шестьсот лет раздора, а конец Си ознаменовался тысячелетним конфликтом на низком уровне, прежде чем пятьдесят лет открытой гражданской войны привели к появлению хуэй. Вторая половина правления Хуэй была пронизана коррупцией и упадком, даже если прямой вооруженный конфликт исчез с переднего плана. Они, в свою очередь, пали перед Цай Шэньхуа сто пятьдесят лет назад, покинутые всеми своими вассалами, оскорбленные даже императорским двором.
С этой точки зрения Лин Ци могла понять вопрос. В чем был смысл всего конфликта, когда одно лицо просто сменяло другое? После испытания Кровавой Луной и с помощью Шесян, подтолкнувшей ее к осознанию собственных убеждений, Лин Ци все же получила ответ. Проблема заключалась в том, что Ю Нуань пытался найти какой-то смысл в великом повествовании, когда такого не существовало. Как сказала Кровавая Луна, люди должны найти свой собственный смысл.
Линг Ци вежливо кивнула своей сопернице, когда она встала, и Линг Ци села на свое место, тщательно расправляя складки своего платья, когда она устроилась поудобнее на маленьком табурете. Юй Нуань продемонстрировала большое мастерство, и ее фигура была впечатляющей, но Лин Ци не собиралась проигрывать. Ее пьеса не была ни праздной, ни вежливой песней для вечеринок. Тем не менее, она изучала музыку у Певицы Конца большую часть года.
«Моя пьеса называется «Певчая птица и звезда», — объявила Лин Ци, поднеся флейту к губам. Раздалась первая высокая, чистая нота, и воздух наполнился мягкими звуками призрачных свирели и голосов, поднятых в песне. На сцене солнце тускнело, и воздух был холодным, за исключением небольшого круга вокруг самой Лин Ци, колеблющегося и нечеткого в своих границах.
Она играла и рассказывала историю маленькой птички, испуганной и неуверенной. Но именно эта фамильярность с ужасом позволяла маленькой птичке быть смелой. Она жаждала большего, всегда большего из того, чего ей не хватало. Она встретила страшное дерево, надменное и могучее, одиноко стоящее без рощи, и позвала свою подругу. Озадаченное дерево предложило ей приют, и маленькая птичка согласилась.
Из-за безопасности ветвей дерева осмелела птица выскочила и собрала себе много вещей. Она собирала как драгоценные камни, так и простые камешки, ценность которых для других была бессмысленна, но бесценна для птицы. С каждым новым сокровищем птичий страх все больше угасал, а беспокойство угасало.
Когда птичка встретила горящую звезду, звезда была такой яркой, что маленькая птичка боялась смотреть прямо на нее. Тем не менее, по причинам, которые птица не могла понять, она обнаружила, что кружит вокруг звезды более близко. Сначала птица полагала, что она просто жаждет света звезды, который красиво отражается от ее сокровищ, предлагая потенциал преумножить их ценность до невообразимого.
Птица не поняла звезду и не доверилась ее холодному свету. Даже когда птица торговалась со звездой, чтобы она сияла в ее гнезде и приносила блеск ее сокровищам, птица не понимала, что она думает о звезде. Это пришло позже.
Однажды маленькая птичка, возгордившись своим драгоценным гнездом, попыталась добавить новое сокровище, мерцающий камешек с кристаллом внутри. Но голодный ястреб заметил маленькую птичку в ее поисках, и страх вернулся. Она бросила камешек и убежала, но все равно была ранена за свою беду, как и ястреб тоже бежал, ослепленный сиянием вокруг ее гнезда. Плохая посадка птицы перекосила ее гнездо, рассыпав сокровища на землю далеко внизу.
Птица отчаялась, подумав, что победила страх. Все это время свет звезды неизменно сиял над головой. Лежа в своем гнезде, апатично поправляя сломанный край, Певчая птица впервые за долгое время задумалась о том, зачем она ищет свет звезды. Хотя он ослепил ее, и его сияние показалось ей холодным, она, наконец, поняла. Звезда стремилась изгнать страх и создать уверенность, и какая-то часть Певчей птицы любила ее за это.
Ее гнездо может однажды рухнуть и рассыпать все ее сокровища по всему миру, но попытка создать что-то прекрасное стоила того, чтобы дать свет там, где его не было.
Лин Ци открыла глаза, когда последние ноты стихли, и коротко поклонилась своему противнику и старшему.
Старейшина в маске молча смотрел на них обоих, и Лин Ци встретился взглядом с Юй Нуанем через сцену. Девушка смотрела на нее с оттенком… жалости? Лин Ци почувствовала, как ее губы слегка нахмурились; это выражение раздражало ее.
«Теперь начнется второй этап испытания», — раздался механический голос старейшины, его мягкая речь не давала никаких признаков того, что на них каким-либо образом повлияла какая-либо из их частей. «Челленджеры, займите свои места».
Лин Ци кратко кивнула и сделала, как было велено, наблюдая, как Юй Нуан сделала то же самое напротив нее. Это была та часть задачи, в которой она не была уверена.
«Начинай», — скомандовал старший, и Лин Ци начала играть.
Ее песня полилась, и образовалась поляна, ярко освещенная звездой, сияющей над головой как раз перед тем, как ее охватило пламя. Вой охотничьих зверей заглушил монолог Певчей птицы. Надменное дерево раскололось от случайного удара атакующего зверя, даже не целясь в сцену, а атакуя другого зверя с другой стороны. На мгновение хаос угрожал поглотить сцену, которую она так кропотливо соткала.
Она больше чувствовала, чем слышала нежное ободрение Шесяна в своих мыслях, и вложила больше в свою мелодию. Звезда вспыхнула, и там, где она коснулась, погасли огни, и звери шарахнулись, ослепленные и сбитые с толку ее светом. И снова она услышала пение Певчей птицы. Но это еще не конец. Что-то массивное пролетело над головой, не поддающееся ее оценке по масштабу, и поляна была разрушена, раздавлена массивным копытом.
Лин Ци продолжал играть, и из пня вырвался зеленый стебель. Певчая птица пела и собирала сокровища заново. Тени поглотили Звезду только для того, чтобы ее свет возродился из последних проблесков. Снова и снова случайные разрушения и безразличные прихоти сильных мира сего приносили разруху, время летело в смазанных десятилетиях и веках.
Тем не менее, бренчащие басы лютни Юй Нуана не могли заглушить ноты флейты Лин Ци. Пятно времени начало замедляться. Поляна зацвела новой жизнью, и деревья выросли заново. Певчая птица пела, и Звезда сияла. Кругом была жизнь. Под светом Звезды поколения мельчайших зверей жили мирной жизнью, не без раздоров, но с уверенностью, и гнездо Певчих птиц действительно сияло многими сокровищами.
Затем все снова закончилось, огонь и кровь разрушили покой, и Лин Ци мысленно стиснула зубы от разочарования из-за того, что другая девушка не могла понять, к чему она клонит. Это было похоже на попытку сдвинуть гору голыми руками, но она заставила их общую сцену еще больше замедлиться, используя все навыки, которым научил ее Цзэцин, чтобы сделать свои собственные аккорды более доминирующими и подтянуть произведение в своем собственном темпе.
Певчая птица смеялась и пела, когда ее многочисленные друзья собрались в ее сверкающем гнезде. Семейство мышей жило и счастливо пряталось под полями, дни проходили с ленивой уверенностью, которая приходит только от большого изобилия. Дюжина, тысяча, миллион других маленьких сцен в настоящем, построенных на стабильности, изгоняющей рычащую тень страха.
Со временем мир закончился, и Лин Ци не оспаривала своего противника в конце, а, скорее, ноты, которые она выбрала, задавали вопрос. Почему?
Даже если мирные времена закончатся и вернется страх, стремление к счастливым дням имело смысл. В этом было больше ценности, чем в зацикливании на неизбежных концах, на хаосе, который пришел и придет снова. Собирайте сокровища, какими бы они ни были, и дорожите ими, даже если они снова будут рассеяны. Ищите стабильность, потому что это основа победы над страхом. Живите ради счастливых моментов в настоящем, а не опасаясь конца в будущем.
Когда последние ноты стихли, и Лин Ци снова обратила внимание на свои более физические чувства, она снова встретилась взглядом со своим противником. Жалость ушла, осталась только покорность.
«У вас есть убеждение, я дам вам это», неохотно сказала другая девушка.
«Я ценю, что ты принял мой вызов», — ответил Лин Ци. «Я не был уверен, что он все еще у меня, пока не собрал это вместе». Она все еще чувствовала ужас, оглядываясь на тот сон, но не могла останавливаться на нем, только учиться и двигаться вперед. Чтобы изгнать страх и создать место для себя, ей нужно было продолжать становиться сильнее.
Ю Нуан покачала головой. «Я не уверен, что это большое убеждение. Я думаю, ты пожалеешь, когда действительно что-то потеряешь, — сказала она. — Но проигравший не имеет права поучать победителя.
Старейшина прочистил горло, и они оба замолчали от эха, скрежещущего звука, который он издавал. «Этот согласен. Ученица Линг Ци побеждает в соревновании благодаря превосходным техническим навыкам и представлению своих тем. Перенос ранга произойдет в первый день следующего месяца». Первоначальные слова были тихими для них одних, а последующие были громким объявлением для трибун.
Юй Нуань коротко кивнул ей, прежде чем отвернуться, и Лин Ци глубоко вздохнула, прежде чем сделать то же самое.
Лин Ци остановилась, когда она достигла края поля вызова и обнаружила, что ее повелитель ждет ее.
«Я считаю, что мы должны поговорить, — ровно сказал Цай Ренсян, — о нескольких вещах».
Лин Ци слабо улыбнулась ей. — У меня было предчувствие, что ты можешь это сказать.
***
«Итак, это было источником вашего беспокойства и этого странного вопроса», — размышлял Цай Ренсян.
Они стояли на одном из многочисленных тренировочных полей горы, чтобы воспользоваться ее защитными экранами. Это конкретное тренировочное поле было одним из любимых мест ее сюзерена, вымощенное камнем поле, заполненное двухметровыми каменными столбами, расположенными достаточно далеко друг от друга, чтобы между ними мог протиснуться один человек. Они стояли на небольшом расчищенном пространстве в центре.
— Если ты заметил, то почему не спросил? — спросила Лин Ци, стоя прямо, спрятав руки в рукава.
Цай Жэньсян подняла бровь, встретившись с ней взглядом, несмотря на их разницу в росте. «Это не мое дело. Вы бы предпочли, чтобы я влез в ваши личные дела?
«Полагаю, что нет», — согласился Лин Ци. «Я сделал что-то не так во время испытания? Или это был Ю Нуан? Я имею в виду, ее статья была не очень лестной, но…
Цай Ренсян покачала головой. «Нет. Если бы Империя порицала такие расплывчатые вещи, она бы уже рухнула. Простое покушение было последней печатью на могиле второй династии не только из-за вызванного им гнева, но также из-за слабости и неуверенности, которые выдавали такие действия».
«Я полагаю, у вас не может быть сильных культиваторов без некоторой свободы самовыражения», — с усмешкой заметил Лин Ци. — Значит, остается еще один мой вопрос.
Цай Ренсян скрестила руки на груди, ее лицо нахмурилось. «Я знаю, что причины, по которым вы присягнули мне, были смесью корыстных и личных интересов. Я не возражал против этого, так как заметил, что, несмотря на это, ваша лояльность сильна. Тем не менее, я не подумал, что вам не хватало понимания того, чего я желаю, а не просто относитесь к этому амбивалентно.
Руки Лин Ци сжались в рукавах, когда она посмотрела вниз. «Мы мало говорили о ваших целях, — призналась она. — Но вам же нужно мирное и упорядоченное общество, не так ли?
— Проще говоря, да. Цай Ренсян выглядела встревоженной, отблеск света вокруг ее плеч заставил тени от колонн дико мерцать.
«Пока я сочинял эту песню, мой разум продолжал возвращаться к тому, что я видел во сне», — продолжила Лин Ци, как будто ее сюзерен не говорил. «Смерть, хаос и все остальное. Я не хочу снова видеть что-то подобное, и ты тоже. Это должно быть достаточной причиной, чтобы поддержать вас, даже если это не будет устойчивым в долгосрочной перспективе. Иметь что-то лучшее в нашей жизни того стоит».
Цай Ренсян закрыла глаза, и на мгновение поле замолчало. Когда она снова открыла их, ее взгляд был холодным и серьезным. «Вы знаете, что я увидел после того, как моя примерка к Лаймингу была завершена?»
Лин Ци обнаружила, что ее глаза слегка заслезились от неожиданной яркости, охватившей их, когда она встретилась взглядом со своим сюзереном. — Не могу сказать, что знаю, — сказала она, и в ее голосе появилась нотка нервозности.
«Я видел неэффективность мира, — ответил Цай Жэньсян. «Я видел запутанные нити, в которых потребность брала верх над потребностью, где системы, построенные почти полностью на личных интересах и жадности, оставляли рваные дыры в гобелене общества, оставляя тысячи томиться, не находя удовлетворения. Я видел потрепанный уток города, все еще шатающегося от войны богов».
Лин Ци вспомнила, что Цай Ренсян в то время было шесть лет, и она обнаружила, что понимает некоторые странности девочки. — Ты, должно быть, обиделся, что тебя заставили увидеть что-то настолько уродливое. Хотя она не могла сочинить лирику, не имея времени на сочинение, мелкое уродство улиц и жестокость Охоты вызывали у нее схожие чувства.
«Возможно, в небольшой степени, но работу Матери не так легко испортить», — сказала Цай Ренсян, покачав головой. «Я все еще вижу эти вещи, и это наполняет меня потребностью починить их, даже когда я вынужден заниматься сломанным ткацким станком, на котором все это держится. Если ты никогда не принимаешь близко к сердцу ничего из того, что я говорю, то прими это, Лин Ци. Я желаю мира, в котором все, кто подпадает под мою ответственность, могут жить упорядоченной и полноценной жизнью».
— Даже те, кто не вписывается в этот порядок? — криво спросил Лин Ци.
«Большинство вполне устроились бы мирно, если бы не ущерб, нанесенный нынешним положением вещей. Это просто вопрос времени и перехода», — уверенно сказал Цай Жэньсян. «А те, что остались, — это просто те, чьи потребности еще не учтены. Я твердо верю, что, когда их потребности будут удовлетворены, а приемлемые возможности для их желаний открыты, граждане Империи станут лучше и продуктивнее, чем когда-либо, принося пользу всем».
То, как она это сказала, звучало так сухо и механически, но Лин Ци подумала, что поняла, откуда взялась другая девушка. Сколько уродства, которое она знала, исчезнет с ветром без отчаяния? Не все, не почти все, но многое.
«Однако, Лин Ци, есть кое-что, что ты должен понять», — продолжил ее сюзерен. «Это будет неблагодарная задача. Ты не будешь выше моих законов. Я не буду создавать их с вашей прямой выгодой. Я нарушил определенные правила в ходе прошлогодних слушаний, но я не буду вплетать такие ожидания в основу того, что я пытаюсь построить. Внешняя Секта была испытательным полигоном, и то, что там произошло, нужно помнить и извлекать уроки, но это нужно оставить позади. То, что случилось с Фу Сяном, никогда не должно повториться. Вы это понимаете?
— Да, — медленно ответил Лин Ци. В любом случае, она не хотела бы снова ввязываться в такую торговлю услугами; это слишком сильно напомнило ей о том, как раньше обстояли дела на улицах. «Госпожа Цай, то, что вы даете в качестве «справедливости», больше, чем я получил бы почти где-либо еще, и я верю в ваши добрые намерения. Я не отступлю от этого».
«Как скажешь», — ответил Цай Ренсян. «Еще многое предстоит сказать, но это разговоры для более удобного места. Не последним из них является то, что мне, возможно, придется переоценить вашу роль.
Лин Ци моргнула, тревожно приподняв брови. «Что это значит?»
«Твои навыки как музыканта могут быть более важными», — серьезно ответила Цай Ренсян, когда она прошла мимо нее, направляясь к выходу. «Вам требуется больше подготовки и больше, чем небольшая дисциплина, но более публичная дипломатическая роль может лучше соответствовать вашим навыкам. Прийти. Я хотел бы обсудить темы, которые я хотел бы, чтобы вы включили в свое выступление на собрании в этом месяце».
Сисян, молчавший до сих пор, начал смеяться, и бровь Лин Ци дернулась.
Больше смешения. Как раз то, что она хотела.
