Лин Ци улыбнулась про себя, приземлившись на утоптанный снег на дне ущелья. В глазах смертных оно простиралось сплошным белым полем во всех направлениях. Если бы Лин Ци не знала лучше, она была бы убеждена, что она здесь одна. Естественно, она знала лучше.
Сосредоточившись на крошечной искорке тепла под снегом, заметной только потому, что она знала, что она там, Лин Ци позволила себе погрузиться в утрамбованный снег в виде тумана.
Мгновение спустя ревущий жар ударил ей в лицо, когда она шагнула через створки павильона. Снег ненадолго засыпал за ней, остановившись только тогда, когда тканевые откидные створки снова захлопнулись, перекрыв поток.
«Удовлетворены ли вы своим совершенствованием на данный момент, мисс Линг?» — спросила Ся Линь, ее алебарда снова приняла исходное положение.
Лин Ци кивнула девушке, улыбаясь. — Нет, но мое отведенное время истекло. Я полагаю, это означает, что теперь твоя очередь?
Ся Линь тонко улыбнулась. «Это так. Сэр Ган?
«Ха-ха, значит, это время уже настало», — прогудел Ган Гуанли с того места, где он сидел, скрестив ноги, дальше внутри.
Павильон был довольно большим внутри, и его брезентовые стены не выдавали никаких признаков того, что он был погребен глубоко под снегом. Пол представлял собой полированную деревянную платформу, застеленную толстыми коврами и подушками тусклых землистых цветов. Ган Гуанли сидел на одном из больших экземпляров. Когда он вскочил на ноги, его голова почти коснулась потолка.
В центре павильона была каменная яма, в которой должен был быть костер. Вместо этого там бездельничал ее младший брат, уменьшенный до более разумных размеров, чтобы поместиться в павильоне. Тлеющий жар в комнате исходил от его раковины.
— Где Ханьи? — спросил Гуй у нее, когда она подошла, минуя Ган Гуанли, когда он двинулся, чтобы занять место Ся Линя.
Краем глаза Лин Ци заметила, как девушка коротко кивнула ему. Казалось, что это дело, по крайней мере, было закрыто. Неприязнь Ся Линь на данный момент умерла.
Получение инвентаря предметов, которые они должны были разделить, вероятно, улучшило настроение Ся Линь.
«Ханьи пока остается снаружи», — объяснил Лин Ци, положив руку ему на голову. — Но она останется рядом с павильоном.
Чжэнь быстро щелкнул языком в знак недовольства. «Хмф. Ханьи тоже должен оставаться внутри, — проворчал он.
Лин Ци провела рукой по его чешуйчатой голове и прошла мимо. Она не возражала, но чувствовала, что Ханьи это нужно.
Часы, которые она провела в буре, наблюдая и ощущая ее, расширили ее понимание холода. Наблюдение за потоками ци во время шторма дало ей последнее вдохновение, в котором она нуждалась, чтобы полностью усовершенствовать искусство своего мастера. Теперь она могла призвать его полную силу только с одной парой меридианов. Так что, если Ханьи захочет провести еще немного времени на улице, она упустит это. Они были достаточно близко, чтобы она могла оказаться там в любой момент, если понадобится.
На другой стороне Чжэнгуй она обнаружила Цай Жэньсяна, сидящего в задумчивой позе на ковре из белого меха. Ее вездесущее сияние очерчивало бледные линии неразборчивой мандалы позади нее. Рядом с ней сидел Мэн Дан, который сидел, сосредоточенно глядя на три больших бронзовых кольца, разложенных на полу. Кольца были шириной в два пяди руки и были выкованы из бронзы и инкрустированы гравировкой из сверкающего зеленого нефрита. Третий из талисманов, которые Лин Ци сразу же сочла полезными, Кольца Предсказателя Практикующего были инструментом для совершенствования искусства ясновидения, такого как ее искусство Глаза Блуждающей Луны.
— Ты понял, как их использовать? — спросил Лин Ци, садясь напротив Мэн Дана.
«О да, активацию было достаточно просто расшифровать», — ответил Мэн Дан. Он провел пальцами по краю ближайшего кольца. Свет пульсировал в инкрустированном нефрите, бегая по изогнутым линиям, вырезанным в металле. Линг Ци шла своим путем, запоминая структуру ци. «Полезные вещи. Не так хорошо, как специальная дальновидная камера, но определенно лучше, чем большинство может себе позволить в полевых условиях.
Следуя примеру Мэн Дан, Лин Ци направила ци своей техники ясновидения в третье кольцо. Воздух вокруг него мерцал, как будто это был бассейн с водой, которая обычно нужна ей для ее техник. Вид внутри кольца вскоре приблизился к Ханьи, все еще сидящей на выступе снаружи. Изображение было четким и четким, без какого-либо обычного размытия.
«Хм. Это очень полезно, — сказал Лин Ци.
«Я бы на это надеялся», — сказал Цай Ренсян, приоткрыв один глаз. Сияние исходило из ее радужной оболочки, из-за чего Лин Ци закрыла глаза. «Я хочу, чтобы вы двое изучили наш маршрут и определили лучший путь на завтра».
«Я предполагаю, что вы можете присоединиться к моему видению, как и раньше, сэр Мэн».
— Я действительно могу. По мановению руки в руках Мэн Дана появился широкий свиток жесткого пергамента вместе с письменным набором. «Я уверен, что Секте и Ее Светлости также понравится недавняя топографическая и духовная карта региона, если мы будем действовать здесь».
«Они будут», — сказал Лин Ци. Обычно от ее рисунков было мало толку, если только она не искала что-то конкретное, но использовать их для картографирования ближайшего региона было бы неплохо. «Кстати, в этой буре смешались три разных духа. Я смог выделить их на фоне».
«Беспокойно», — сказала Цай Ренсян, снова закрывая глаза. «Определить, нужно ли нам будет умилостивить всех трех, или можно будет просто угостить одним для прохода, и если да, то как можно избежать других».
— Да, леди Цай, — послушно сказал Лин Ци. «Тогда вы готовы начать, сэр Мэн?»
«Я.» Искра бледно-зеленой ци ветра с кончиков его пальцев заставила изображение в кольцах рябить. «И если вы позволите, я могу показать вам, как использовать другие кольца для увеличения изображения или увеличения ширины дисплея…»
Лин Ци внимательно слушал, когда он начал показывать ей, как работать с кольцами. Им предстояло немало работы, прежде чем солнце взойдет из-за клубящихся туч.
***
Район, в котором они находились, был суровым, последним бастионом высочайших пиков перед тем, как горы начали расширяться и укорачиваться, а склоны становились все шире и короче с более пологими склонами, стертыми ледниками, которые теперь укрылись в пиках и долинах за ними. В разгар зимы здесь процветало очень мало физической флоры или фауны. Вместе с Мэн Дан она начертила контуры земли и, что более важно для них, приливы и отливы духовного царства.
Через кольца она смогла изучить зимнюю бурю и определить, где проходят границы между тремя духами. Обнаружив места, где ее дальнозоркость подвела, она даже смогла определить общую близость к центрам их силы.
Один дух был криком ветра и силой движущихся ледяных осколков, чем-то вроде ветра и холода, разрушающего все на своем пути. Его сила, дикая и бешеная, лежала в небе над ними и к югу от них, где грозовые тучи были самыми густыми.
Второй дух лежал в леднике, который покоился в высокой расщелине в конце ущелья, в котором они отдыхали. Его ци была твердой и неподвижной, десять тысяч слоев льда, отложенных за десять тысяч лет, снова и снова уплотнявшихся, пока не также были каменными. С каждой проходящей зимой он вырезал камень перед собой, миллиметр за миллиметром.
Последний дух больше всего напомнил ей Цзэцин. Это был чистейший холод. Он жил в белой мгле и на высоких вершинах, танцуя с первым духом, когда они вместе тонули мир в белом. Зимой он спускался, чтобы покрыть землю смертельно опасным холодом, как и сейчас. Его сила была сосредоточена на невысокой горе к юго-востоку от них, с видом на ущелье.
Если они не хотят идти очень длинным путем, группе нужно будет пройти хотя бы через одну из территорий духов. Для этого им нужно будет получить благословение одного из духов или, по крайней мере, заручиться их невмешательством.
***
— Каков наш план действий? — спросил Цай Ренсян.
Прошло несколько часов, и сейчас было почти утро. Вместе с Мэн Дань Лин Ци снова и снова исчерпывающе осматривал их окрестности, и результаты лежали перед ними на столе — очень подробная топографическая карта с несколькими пробелами, куда их объединенные чувства не смогли проникнуть.
— Я считаю, что лучший маршрут — этот. Лин Ци провела пальцем по более обветренным горам на восточной стороне ущелья. «Здесь узкая тропинка. Следование по нему позволит нам избежать прямого пересечения ледника, и оно будет достаточно низким, чтобы избежать сильнейших ветров.
«Несмотря на то, что он сломан, промежутки должны быть небольшим препятствием для путешественников нашего калибра, учитывая предоставленное нам альпинистское снаряжение», — уверенно сказал Мэн Дан.
«Было бы неразумно позволять нашим ногам слишком часто отрываться от земли, учитывая ярость духов ветра снаружи», — согласилась Ся Линь, изучая карту. — Вы уже вписали задержку в наше расписание?
«Да», — сказала Лин Ци, опуская голову. — Но путь не совсем безопасен. В этом ущелье три духа, и всех их не обойти».
— Значит, вы более уверенно ведете переговоры с тем, кто правит нижним склоном горы? — спросил Ган Гуанли, нависая над столом. «Почему так?»
В своем даньтяне Лин Ци чувствовала смешанные эмоции Ханьи, так точно отражающие ее собственные.
«Дух снега кажется наиболее похожим на человека. Я не уверен, что смогу даже привлечь внимание ледника, а дух ветров, кажется, менее склонен придерживаться каких-либо сделок, даже если его легко отвлечь. Я чувствую, что снежный дух — это тот, с кем я смогу успешно договориться».
Она не была настолько глупа, чтобы думать, что потенциальное сходство с ее наставником облегчит задачу, не тогда, когда она знала нутром, что скрывалось за «цивилизованным» фасадом Цзэцина. Бесконечное желание, безусловно, было человеческой чертой, но от этого оно не становилось менее смертоносным.
— Я надеюсь, что ваше суждение по этому вопросу здраво. Цай Ренсян просто сказал, прерывая ее мысли. «Гань Гуанли, ты присоединишься ко мне, чтобы защитить нашу группу от повреждений во время восхождения. Ся Линь, ты займешь позицию прямо перед Лин Ци и будешь следить за другими опасностями, в то время как Лин Ци сосредоточит свое внимание на духе. Мэн Дан, просто оставайся рядом и наблюдай как можно лучше».
Все кивнули, пока наследница говорила. Возражений не было. Вскоре после этого они начали разбирать лагерь, выкапывая павильон и упаковывая вещи. Буря ненадолго утихла, так что было бы неплохо начать прямо сейчас.
Лин Ци просто надеялась, что ее суждение было здравым.
