Лин Ци тихо закрыла за собой дверь в свою комнату, оставив Ханьи и Чжэнгуй отдыхать и совершенствоваться. Сегодня они не будут участвовать в переговорах.
«Присоединяйся к нам, Лин Ци». Она подняла взгляд на звук голоса своего сюзерена. Цай Жэньсян и Гань Гуанли уже сидели за столом в главной комнате. Она чувствовала их присутствие в своей комнате; манящий импульс света Цай Ренсян вывел ее так рано.
— Конечно, леди Кай. Мгновение тени перенесло ее на открытое место напротив Ган Гуанли. — Могу я спросить, что вы обсуждали?
— Мелкие вопросы философии, — сказал Ган Гуанли. «И что имеет значение, так это разумные ожидания на будущее».
Цай Жэньсян слегка кивнул в знак согласия. — Но у нас нет роскоши долгих размышлений. Мы должны подготовиться к встрече, которая состоится сегодня вечером».
— А не подождать ли нам остальных? — спросил Лин Ци. «Я думаю, мы договорились, что презентация Мэн Дана станет нашим первым шагом».
«Это. Поощрение взаимной информации об их истории будет важно, чтобы избежать недоразумений в будущем. Однако перед этим мне нужно кое-что обсудить с вами двумя. На данный момент мы вряд ли потерпим неудачу в достижении целей нашей экспедиции. Вы согласны? Цай Жэньсян посмотрел на каждого из них по очереди.
— Похоже на то, — сказал Ган Гуанли. «Эти люди не очень склонны к войне. Однако я не думаю, что это слабость характера, как многие подумали бы о такой робости. Хотя я провел с ними совсем немного времени, я думаю, что в их сердцах есть глубокая решимость, которую нельзя недооценивать. Пока наши требования не станут оскорбительными, они должны оставаться уступчивыми».
— Я не могу много говорить о воинских достоинствах, но полагаю, что теперь я достаточно хорошо понимаю эмиссара Яромилу и ее положение, чтобы быть уверенным, что она хочет, чтобы эти переговоры увенчались успехом. Для нее дополнительные связи с иностранцами только укрепили бы ее положение, — задумчиво сказал Лин Ци. «Нам также не нужно сильно беспокоиться о вмешательстве высших сфер, пока мы не оскорбляем их религиозные чувства».
«Да, ты сказал, что их высшие царства отменяют временное правление», — вспомнил Цай Ренсян. «Я нахожу странным, что самые мудрые и самые дальновидные не правят, но я полагаю, что их власть остается в качестве поддержки решений правительства. Учитывая их внимание к религиозным институтам и консультации с ними, я полагаю, что это не так уж отличается от систем патриархов, глав и наследников, которых придерживаются большинство кланов.
Лин Ци молча кивнула, жестом показывая, что ей больше нечего сказать.
«Это правда, что способности тех, кто находится за пределами четвертого царства, в большинстве ситуаций не нужны, за исключением того, чтобы противостоять своим сверстникам», — размышлял Ган Гуанли, барабаня пальцами по локтю. — Но я все равно нахожу это странным.
«Я не совсем понимаю их совершенствование», — признался Лин Ци. Замечание Ган Гуанли обеспокоило ее, но она не могла точно сказать, почему. «Поэтому я не хочу судить слишком много».
«Согласен», — сказал Цай Ренсян. «Тогда я хочу спросить вас двоих, что бы вы посоветовали нам делать с этим достижением».
— Думаешь, герцогиня даст нам подарок? — спросил Лин Ци.
«Я полагаю, что она будет склонна возлагать больше обязанностей на тех, кто докажет, что может с этим справиться», — ровным голосом поправил Цай Ренсян. «Предполагая, что мы выйдем за рамки параметров экспедиции, можно будет сделать выбор в отношении того, в чем заключаются эти обязанности».
«Вы задаетесь вопросом, разумно ли оставаться на месте?» Ган Гуанли попросил уточнить.
«В последнее время мне напомнили, что мои достижения все еще очень незначительны», — ответил Цай Жэньсян. Ее пальцы ритмично постукивали по рукоятке сабли, лежавшей на коленях. «Путь, на котором мы находимся, достижение высокого ранга в Секте и становление ее чемпионами на турнире интерсектов, я начал задаваться вопросом, достаточно ли этого. Совершенство — единственное, что заботит Мать, и это шанс добиться чего-то большего».
— Вы знаете, миледи, что турнир — дело немалое. Посещаемость и выступления будут наблюдаться по всей провинции и Империи за ее пределами, особенно с учетом того, что в последние годы прибывает большее количество учеников из-за пределов провинции», — отметил Ган Гуанли. «Связи, которые можно наладить там среди знати Изумрудного моря и его институтов, будут огромными».
Лин Ци больше всего беспокоился о том, что Реньсян говорил о том, что задача, поставленная самой герцогиней, может быть «недостаточной». Она знала, что девушка всегда очень старалась, и задавалась вопросом, намерена ли она теперь пойти еще дальше. Она не знала, насколько это здорово.
«Я признаю это, но, в конце концов, они все равно останутся достижениями учеников», — отметил Цай Ренсян.
«Но мы же студенты», — сказал Лин Ци.
«Тем не менее, мы должны думать не только о нескольких годах».
— Что вы предлагаете, леди Кай? На тебя не похоже, чтобы ты был таким уклончивым, — сказал Ган Гуанли, нахмурив брови.
«Я поймал себя на мысли, что, может быть, лучше всего поставить свое место в провинции на это дело», — сказал Цай Жэньсян. «Это дело, с которым мы столкнулись благодаря действиям Лин Ци, не является возможностью вернуться в ближайшее время. Нам гарантированы боевые достижения, учитывая войну, идущую на юг и участие Матери. Но у нас есть уникальная возможность влиять на отношения, которые здесь развиваются».
Взгляд Цай Ренсян обратился к Лин Ци, и она знала, что имела в виду наследница. По причуде судьбы, она была тем, кому эти иностранцы оказали хотя бы ограниченное доверие, даже до того, как построили с ними отношения.
«Я не уверен, что это решение нужно принимать сейчас», — возразил Ган Гуанли. — Миледи, даже если эти переговоры увенчаются успехом, пройдет много месяцев, прежде чем мы сможем реально ожидать дальнейших контактов. Необходимо будет подготовить место для базы, а также решить вопросы войны и пограничного учета».
«Это то, что мы должны рассмотреть», — сказал Цай Жэньсян. «Лин Ци, Ган Гуанли, я признаю, что обдумываю рискованный путь, поэтому, пожалуйста, подумайте об этом, а позже, когда придет время допросить мою мать, у меня будет ваше мнение».
Лин Ци скрестила руки. Это правда, что они добились здесь чего-то уникального, но действительно ли она хотела этим заниматься? Секта оставалась местом богатства и знаний, которыми она могла продолжать пользоваться.
Сиксян задумался.
Лин Ци признал, что самое большее они пробудут в секте еще год. Но было ли ускорение в их интересах?
«Я вижу преимущества, о которых вы говорите, леди Цай, но я думаю, что многие лорды Изумрудных морей не будут уважать это так, как более традиционное положение для наследницы», — предупредил Ган Гуанли. «Это печально, но этого нельзя отрицать».
«Это правда», — признал Цай Ренсян. — В краткосрочной перспективе, вероятно, мои — наши — связи с большей частью знати будут меньше, чем в противном случае. Это можно смягчить личными усилиями, но это абсолютный недостаток».
«С другой стороны, если нам удастся сделать здесь что-то большее, мы сможем использовать этот успех, чтобы усилить тех, кто нас поддерживает, против тех, кто этого не сделал», — задумчиво сказал Лин Ци. — Хотя я не знаю, как это получится.
Цай Ренсян тяжело вздохнул. «Нарушая традиции…»
Лин Ци молчал, и Гань Гуанли тоже. Она знала, в чем заключалась кажущаяся непоследовательность наследницы. Образ сияющего титана вспыхнул на задворках ее разума.
Это не будет легким выбором.
***
«Итак, вы видите, когда-то наши люди были союзниками, и было бы стыдно за нашу общую кровь хотя бы не попытаться прийти к соглашению», — гладко закончил Мэн Дан, склонив голову в заключение своей речи.
Все они снова присутствовали, на этот раз на верхнем этаже редута. Зал здесь был обставлен более роскошно, толстые меха и деревянные панели смягчали суровый железный край комнаты. Они сидели за круглым столом из полированного мрамора, поставленным в центре комнаты.
На этот раз они разговаривали не только с Яромилой и Ильсуром. Присутствовали еще два посланника Белого Неба, хотя они были младше Яромилы. Самым очевидным дополнением была коренастая женщина, которая по цвету лица и чертам лица не выглядела бы неуместной на юге Изумрудных морей. Их хозяева накануне отправили сообщение ближайшему аванпосту своих соотечественников, Сибиару. Эта женщина, эмиссар Хадне, была единственной, кто ответил, проехав всю ночь, чтобы прибыть на встречу утром. Ее одежда была почти такой же, как у их хозяев, аланиаров, за исключением того, что предпочтение отдавалось зеленому и белому цветам. Волосы она заплетала в густые темные косы.
«Я соглашусь, ты рассказываешь очень хорошую историю», — сказала Хадне. Там, где сидели остальные, она встала, глядя на документы и книги на столе. Она взглянула налево, где они установили гобелен, который, к удивлению Лин Ци, казался ужасно возмущенным тем, для чего они его использовали. — Но мне не так уж хочется называть вас родственником.
Исследования Мэн Дана выявили самые тесные связи со старым принцем, и в современных Изумрудных морях они лежали в кланах Мэн и Дяо.
«Кровь, конечно, не единственное, что определяет родство, особенно когда в игре такие промежутки во времени». Мэн Дань смиренно сказал: «Я хочу только показать, что наши люди могут ладить друг с другом».
«Я сравню это с нашими записями, когда вернусь. Если вы не говорите неправды, Сибиар поддержит эти переговоры». Кадне бросила на Мэн Дана последний задумчивый взгляд, прежде чем сесть. — Тогда к делу.
— Спасибо, эмиссар Кадне. Лин Ци быстро вошел, когда Мэн Дан вернулся на свое место, взмахом руки собирая реквизит своей презентации обратно в хранилище. «Если бы я мог сделать предложение, не могли бы вы попросить лидеров ваших кланов поделиться какими-либо находками, когда наши люди встретятся в следующий раз? Было бы на пользу всем, если бы такие дела могли быть доказаны ко всеобщему удовлетворению».
«Такими старыми текстами не так легко поделиться. В них хранится множество тайн сибирского народа. Но в твоих словах есть доля правды, — сказала женщина, обдумывая это.
«Я думаю, что в сложившейся ситуации было бы полезно позволить всем нашим народам предоставлять больше информации», — убеждена Яромила. «Я был бы готов настаивать на выпуске некоторых записей о периоде миграции. Если вы будете так любезны, эмиссар Хадне, я сочту это за одолжение.
Две женщины обменялись взглядами, которые, как подозревала Лин Ци, обменялись между ними чем-то большим, прежде чем Кадне ответила. «Эра ханских королев закончилась. Посмотрим, какими текстами можно безопасно делиться».
«Мама увидит, как с нашей стороны будут приложены усилия, чтобы раскопать больше информации», — пообещала Цай Ренсян со своего места рядом с Лин Ци. — Вы понимаете, что нам нужно было поторопиться с этой делегацией.
«Да, облачный народ шевелится», — признала Хадне. «Я подозреваю, что эхо, прокатившееся по земле, — это месть вашего собственного народа».
«Вероятно», — признал Лин Ци. Она не знала, о чем именно говорила женщина, но Глава Секты вышел на поле боя. «Вот почему мы хотели убедиться, что поговорили с вами, чтобы избежать более неприятных конфликтов».
«В связи с этим я собрал некоторые документы о дружественных нам племенах», — сказала Яромила. «Я надеюсь, что клан Кай примет это во внимание».
Лин Ци искоса посмотрела на Цая Жэньсяна. Другая девушка слегка склонила голову.
«Пока кланы аланиаров и сибиаров гарантируют, что их союзники знают, что определенные действия нельзя игнорировать», — сказал Лин Ци. «Люди Изумрудного моря будут защищать себя».
Позади женщин Ильсур, стоя рядом с несколькими другими мужчинами, тонко улыбнулся.
«Если бы ты этого не делал, я бы уважал тебя меньше», — проворчала Кадне. «Нам также нужно будет сравнить карты. Сейчас мы далеко друг от друга, но сибиары претендуют на части Великого бастиона. Я знаю, что аланиары тоже.
«Нам обоим следовало бы включить в состав следующей делегации картографов, — предложил Цай Жэньсян. «У нас есть карта среди подарков, которые мы собираемся подарить вам, но лучше избегать несоответствий».
«Даже очень. Я считаю, что аланиар может предоставить карты как часть пакетов документов, — любезно сказала Яромила.
Какими бы дружелюбными ни были дела в данный момент, Лин Ци был уверен, что их карты, как и та, которую они предоставили, не будут содержать слишком много стратегической информации. Она также была уверена, что линии на их картах не совпадут с действительно заселенной территорией в стене, как и их.
«Должны ли мы ожидать представителей других кланов вашей конфедерации, когда мы встретимся в следующий раз?» — спросил Лин Ци, передвигая вещи.
«Дипломатические усилия на севере в значительной степени легли на плечи аланиаров и сибиаров. Мы поговорим с Киргией, но пока не будут достигнуты более конкретные договоренности, это, скорее всего, будут только два наших клана, — сказала Яромила. «Стоит ли ожидать более разнообразных гостей?»
Лин Ци извиняющимся тоном сказала: «Я не могу быть уверена, кого Ее Светлость выберет в следующую делегацию».
«В конце концов, все великие кланы Изумрудного моря проявят интерес», — вмешался Цай Ренсян. «Но количество участников, скорее всего, будет ограничено поначалу».
«Есть также вопрос о том, где будут проходить дальнейшие встречи», — добавил Лин Ци. «Не хочу проявить неуважение к вашему гостеприимству, этот редут очень далеко от наших земель, а проход довольно смертелен. Что-то ближе к середине Стены было бы лучше для нас обоих по многим причинам.
«Да, нам не нужны иностранцы [Руни] в Покое Демара. Я не знаю, как начать общение с ним, чтобы позволить это, — проворчала Хадне. Слово, которое она использовала, не было полностью переведено, но, похоже, это было их слово, обозначающее формации. Она взглянула на Яромилу. «Претензии…»
— Такая работа по силам аланиарским мастерам, — заметила Яромила. «Расходы будут значительными, если они предназначены для более чем одного использования».
«Моя Достопочтенная Мать не хочет, чтобы вопросы расстояния разрушали отношения», — сказал Цай Ренсян в ответ. «Нам нужно только место, где можно поставить транспортный якорь».
«Если я могу предложить предложение», — предложил Лин Ци. Она уже обсуждала это с Цай Ренсяном, и они решили, что это лучший выбор. — Менее чем в двух неделях пути отсюда есть долина, в которой есть кое-какие руины, которые можно было бы отремонтировать для наших целей.
Руины Хуэй были полезным промежуточным пунктом, поскольку Секта занимала территорию к северу от них. Кроме того, он был достаточно далеко, чтобы не напугать ни одну из сторон.
— Мне нужно больше подробностей о месте, — задумчиво сказала Яромила. — Где находится эта долина?
Предвидя это, Лин Ци опустила голову и позволила Цай Жэньсян взять на себя инициативу. Ее сюзерен лучше излагал точные детали. Они воспользовались возможностью, чтобы развернуть полученную карту с изображением Изумрудного моря и Стены, а их хозяева, в свою очередь, потребовали карту, которая была у них под рукой. Ей не хватало роскошного освещения и цвета их подарочной карты, но их карта все равно была полезной.
Лин Ци вникал в детали, пока Цай Жэньсян и эмиссары говорили о расположении долины и ее географии. Это не показывало большую часть их земель. Она увидела метку этого редута и дюжину подобных меток, разбросанных по всей южной стене. Самый дальний восток находился намного южнее Могилы, а самый дальний запад выглядел южнее Западных территорий. Большинство из них были сгруппированы в районе непосредственно к югу от земель луо. Он также показал разграничение территории между Сибиаром и Аланиаром. Этот регион, по-видимому, представлял собой нейтральную полосу, а земли аланиаров находились дальше на юг и запад.
Вскоре дело было улажено, и долина была тщательно отмечена на карте другой стороны.
— Работает, — проворчал эмиссар Хадне, когда все они снова сели, оставив открытые карты на столе.
«Мы можем пригласить небольшую делегацию для доставки крови на место, как только мы вернемся», — сказал Цай Жэньсян. «Это не должно занять больше месяца, чтобы прибыть».
«Я могу пригласить всадников для наблюдения за местом», — сказала Кадне. «Они могут быть на месте в течение нескольких недель».
Лин Ци не была уверена, соревнуется ли женщина с ней или нет.
«Такая простая сделка пойдет на пользу взаимному доверию», — сказала Яромила. «Но я думаю, что было бы лучше больше думать о будущих взаимодействиях. Нам потребуется дополнительное время, чтобы поговорить с нашими лидерами и надлежащим образом подготовиться к заселению».
«И нам понадобится время, чтобы собрать материалы для нашего соглашения о разделе», — согласился Цай Ренсян. «Хотите ли вы установить временные рамки для следующей крупной встречи?»
«Точность приведет только к проблемам», — беспокоилась Яромила. «Несомненно, мы оба столкнемся с проблемами и препятствиями. Можем ли мы предварительно установить его на середину лета следующего года?
Быстро посчитав в уме, Лин Ци пояснила: «Середина лета примерно через восемь месяцев?»
— Примерно так, — сказала Яромила. «В то время мы согласились бы на широкий диапазон доступности, чтобы избежать путаницы, пока наши ученые не определят, как наши календари совпадают».
«Кажется, это приемлемо», — сказал Лин Ци.
— Вот если бы у всех нас были надлежащие клятвы, с которыми мы могли бы согласиться, — пробормотала Кадне. — Впрочем, для первой встречи этого достаточно.
«Верно. Я уверен, что в будущем мы найдем общие черты, в которых оба наших народа могут поклясться. А пока даю тебе слово и честь Цая.
— И мое слово с честью Белого Неба, — любезно сказала Яромила. «Я надеюсь, что мы снова увидимся, Цай Ренсян, Лин Ци. Будете ли вы еще долго разделять наше гостеприимство?
Ее произношение их имен все еще было растянуто из-за акцента речи, но она уже явно улучшалась.
«Я думаю, будет лучше, если мы быстро сообщим об этом», — сказал Лин Ци. «Но нам все еще нужно представить остальные наши подарки, и было бы грубо не позволить вам разделить с нами трапезу, прежде чем мы попрощаемся».
«Действительно, — согласился Цай Жэньсян, кладя на стол серебряное кольцо с их подарками, — пожалуйста, позвольте нам поделиться творениями Изумрудных морей».
***
Слишком рано пришло время вернуться под холодное зимнее солнце. На этот раз поездка будет короткой. Они всего лишь путешествовали к краю снежного поля, прежде чем использовать свой спасательный талисман, а оттуда от маленькой крепости в горах до земель секты будет неделя пути. Что бы ни случилось в будущем, эта экспедиция увенчалась успехом.
