«Я удивлен, что вы сделали такие допуски до окончания турнира», — спокойно сказал Цай Ренсян, несмотря на осторожное облегчение, которое Линг Ци мог заметить.
Герцогиня лениво пожала плечами, откинувшись на спинку кресла, и тени заплясали по ложе. «Я доволен его решимостью, и место в финале даст ему правильный ранг. На самом деле, может быть, лучше, чтобы ханьский мальчик выиграл эту битву. В прошлом году они немного потеряли лицо». Она говорила, как женщина, размышляющая о завтрашней погоде. «Но, Жэньсян, всегда помни, что солдаты — опасные существа. Держи его в руках, хорошо?
— Конечно, мама.
Внизу поле было расчищено, и Ган Гуанли спустился вниз, позволив, наконец, своим плечам немного опуститься от усталости. Это был рискованный маневр, который он проделал там. Лин Ци не совсем понимал, как неистовый молодой человек скрыл такой запас ци, играя на усталости. Он практически не изучал стелс-искусства.
Они всегда могли спросить позже. Она решила не звонить Шесяну из-за легкого лицемерия, называя кого-то еще роскошным. На арене внизу Секта объявляла о следующих двух бойцах.
Когда Хань Цзянь и Сяо Фэнь вышли на ринг, Лин Ци почувствовала приступ дискомфорта. Волосы на ее затылке встали дыбом, ползучее беспокойство почти заставило ее физически поерзать на стуле. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Лин Ци понял, что это было. Она не сводила глаз с арены внизу. Ей не хотелось поворачивать голову. Внимание Дяо Линьцинь было приковано к ее спине.
Пока поле битвы формировалось внизу, холмистая местность и заросшие кустарником поля, Лин Ци почувствовала, как шепот лепестка цветка касается ее щеки. Мир казался скучным и размытым. Даже голос Шесяна был приглушенным шепотом. Проливался только ужасный свет Герцогини, и тот тоже казался приглушенным, но слегка снисходительным, как человек, отворачивающий голову, чтобы не слушать.
Лин Ци глубоко вздохнула, глядя на свои колени. Яркие лепестки цветов кружились и кружились вокруг нее. «Что я сделал, чтобы заслужить такое внимание, премьер-министр?»
«Кажется, помог скрепить сломанную куклу, пока она снова не начала становиться женщиной». Аристократический голос Дяо Линьцинь был размеренным и нейтральным. — Она уже говорила с тобой о вчерашнем вечере?
«У госпожи Цай Ренсян еще не было такой возможности». Вопреки ей самой, некоторое раздражение от того, что о ее подруге говорят таким образом, просочилось сквозь нее. Она действительно еще не была достаточно хороша в этом.
Медленно повернув голову, она посмотрела через плечо и увидела, что Дяо Линьцинь смотрит на нее сверху вниз с поджатыми губами и выражением досады. «Поистине раздражает, когда видишь в шутке долю правды».
Лин Ци хранила молчание, вспоминая прошлый год, когда герцогиня сравнила ее с премьер-министром и пошутила, что вкус ее дочери соответствует ее вкусу.
«Только часть», — властно сказала Дяо Линьцинь. «Эта девушка так не любит, а ты, хоть и можешь, но сломлен страхом».
«Я не понимаю, премьер-министр. Это кажется неуместным».
— Просто размышление, — отмахнулась пожилая женщина. «И осознание того, что формируется в хаосе, который вы называете совершенствованием. Вы рыскали по окраинам клана Дяо. Почему?»
Мысли Лин Ци пронеслись, пока она собирала ответ в своей голове, пытаясь сохранять спокойствие в этом сюрреалистическом сценарии. «Кажется, я обидел тебя и твою семью, хотя это никогда не входило в мои намерения. Я только хочу убедиться, что это не станет настоящим гневом, и узнать больше о Диао, чтобы избежать ошибок в будущем».
«Вы не бросите эту девушку, и я достаточно хорошо знаю, что эти идеи принадлежат вам так же, как и ей». В этой странной иллюзии Дяо Линьцинь, казалось, возвышалась намного выше, сама королева в ожидании, на троне из цветов и шипов. — Ваше оскорбление было очень преднамеренным.
Лин Ци поправила себя. «Чтобы избежать новых оскорблений, выходящих за рамки пунктов, я не буду двигаться дальше».
«Лучше.» Дяо Линьцинь подперла подбородок рукой. «Вы не первый, кто пытается извратить правду. Узнай, когда лучше нанести прямой удар клинком, чем придумывать причудливый финт».
Лин Ци сузила глаза, несмотря на остроконечные лепестки в воздухе и давление света и ветра. «Я приму ваш совет близко к сердцу, старейшина. Если позволите, почему наш проект вас так оскорбляет?»
«Я Матриарх Диао. То, что оскорбляет их, должно оскорбить и меня в суде, по крайней мере, в этих вопросах. Вы изучали нашу историю?
«Дяо стал виконтом в южно-центральной долине и стал графом при Хуэй», — отбарабанил Лин Ци. — Хотя твоя звезда только взошла в их отсутствие.
«Слышать это так сухо… Такова история», — сказала Дяо Линьцинь со странным, наполовину раздраженным и наполовину смиренным выражением лица. — Но ты, дитя, которое никогда не знало старого порядка, не понимаешь этих слов.
Лин Ци склонила голову, понимая, что ответа ожидать не приходится.
«Нас вырастили, это правда, но у хуэй не было друзей. У них не было любви кроме самих себя. Они обладали апатией, привязанностью и жестокостью так же, как вы делаете свои инструменты. Все, кто служил им, стали меньше, чем они были на этом служении. Диао были одновременно избалованными домашними животными и побитыми собаками, всегда жаждущими одобрения хозяина. Реакция большинства на такие оскорбления состоит в том, чтобы гордиться тем, что им позволено».
Лин Ци была удивлена, услышав так много от женщины. Она все еще не сомневалась в неприязни Дяо Линьцинь к ней. «Что было позволено, так это чувствовать себя полностью имперским?»
«Хороший. Я не люблю студентов, которым нужно что-то разъяснить. Тогда вы понимаете, почему так много пренебрежительно относятся к таким «проектам», как ассимиляция Вана и ваша дипломатия. Даже если меньше, помните, почему с каждым годом старшие передают свою обиду и ненависть младшим через каждый урок».
— Ты кажешься очень отстраненным от этого.
«Это наблюдение, которое вы могли бы сделать».
Лин Ци какое-то время молча обдумывала это, прежде чем, наконец, пришла к своему ответу. — Зачем ты мне это рассказываешь?
Дяо Линьцинь посмотрела на нее сверху вниз, лепестки цветов развевались на неощутимом ветру. — Как вы думаете, что произойдет, если дочери Ее Светлости не оправдают ее ожиданий?
Лин Ци сглотнула. «Возможно, будет какой-то конфликт из-за трона».
«Занижение. Забавное и иногда полезное устройство. Знай, что клан Дяо раскололся. Некоторые считают себя естественными наследниками Цая. Другие смотрят на наше влияние, наше богатство и наши позиции во многих министерствах и задаются вопросом, в чем именно состоит преимущество потери нашего защитного света и почему мы должны вести еще одну войну. Дяо Хуалин — оппортунист. Но у оппортунистов есть свое место».
— Это не ответ на мой вопрос, — осторожно сказал Лин Ци.
— Ваша дама объяснит. Дяо Линьцинь посмотрела вниз, ее губы скривились от презрения, но это не казалось направленным полностью на Лин Ци. «Скажи мне, дитя, когда ты смотришь на меня, что ты видишь? Не трудитесь лгать или говорить кругами».
Лин Ци пристально посмотрела на пожилую женщину, вернее, на лицо, которое она представила. Она видела колеблющиеся шипы и цветы, раскинувшиеся вокруг, и видела, как они скручиваются к сияющему свету, льющемуся на них сверху в страстном восхищении. Она увидела черепа, большие и маленькие, в грязи внизу, расколотые и заросшие корнями, обвитыми колючими лозами, и раздавленные в таком количестве, что она не могла сосчитать. Она видела, как тени отбрасывают ветви на тесно растущие цветы и побеги, равнодушные к их существованию, но все же отбрасывающие живительную тень от палящего света.
Это было странное осознание, которое пришло к ней, глядя на меняющиеся, перекрывающиеся образы присутствия культиватора седьмого царства. Не то чтобы она не понимала такой возможности. Мэйчжэнь показал ей это. Шесян показал ей, что понятия мужчины и женщины могут размываться. Линь Хай показал ей, что их можно сразу изменить.
«Ты ее жена», — безучастно сказала Лин Ци, глядя на бесцветное солнце, заключенное в обволакивающее переплетение виноградной лозы, листьев и цветов, укоренившихся в земле. Если бы она была честна, она бы никогда не смогла представить, чтобы кто-то настолько могущественный определял себя таким образом. Для Лин Ци брак был… Это было пугающей вещью. Утрата. Быть женой означало до конца жизни находиться во власти другого или, как она полагала, таким же образом доминировать над кем-то другим. Кто-то должен был контролировать ситуацию, не так ли?
И Герцогиня была выше их двоих, но в тот момент она так не чувствовала. Трудно было сказать, где кончается одно и начинается другое.
«Это ваша точка зрения? Непредвиденный.» Голос Дяо Линьцинь теперь был отражением ветра в цветах. «Я вижу, ты не меньше цепляешься за еще один год выращивания».
Лин Ци чуть не опустила голову, на ее губах было опровержение, но… Премьер-министр был прав. Она не стала менее жадной. Урок, который она извлекла из Цзэцин, заключался в том, что она должна принимать во внимание нечто большее, чем собственные желания. Люди не были куклами, которых нужно собирать.
«Я больше не буду одна».
Тень Лин Ци цеплялась за нее на свету, плотная и настороженная. Ее собственный ветер, гораздо меньший, взметнулся вверх, унося с собой блестящие пряди ее волос. Она посмотрела вверх, не без страха, но не дрогнув.
«По-другому», — сказал премьер-министр. «Яд, который вы выпили глубоко, был изоляцией. Вы не можете отдать себя другому, и поэтому они не могут отдаться вам. Вместо этого «Сестра». Интересно, вы можете представить себе что-то ближе? Даже сейчас ты держишься крепко, но всегда на расстоянии, оказывая поддержку без просьбы. Болезненное зрелище. Больше думайте о себе. Эмпатия без ограничений — это ужасное бремя».
«Я не понимаю, как это может быть бременем. Я хочу быть лучше. Я понимаю, что люди связаны. Даже если я могу заботиться лишь о некоторых, эти несколько связей, в свою очередь, разветвляются. Эмпатия — это то, как я могу это понять, не так ли?»
«Этот вывод не является ошибочным». Розы роились рядом, вились вокруг нее, изучая. «Но он неполный. Вы рискуете отдать слишком много себя таким, какой вы есть. Позвольте мне показать вам, почему вы должны контролировать свою эмпатию».
Лин Ци почувствовала покалывание в голове, затем прилив беспокойства и расчетов. Ренсян был рядом с ней, мысли метались, ноющая боль в ее мыслях боролась с облегчением и трепетом. Несмотря на все ее самообладание, подруга Лин Ци была беспорядком за маской стоицизма, и Лин Ци почти рефлекторно потянулась к ней.
Она чувствовала других своих друзей: расчет Мэйчжэнь, ее заботу, ее гордость; Бесконечная тревога Ли Суинь, ощущение, что она самозванка, ничего не заслуживающая, независимо от ее достижений; Тупой гнев Су Линг на мир и гораздо более горячее отвращение к самой себе; Сюань Ши, окруженный родней, но от этого не менее одинокий; И изнеможение и ликование Ган Гуанли, его железная уверенность и вера в Цай Жэньсяна. Она чувствовала, что все больше и больше. Вспышки горькой решимости в Хань Цзянь. Отчаянная гордость и стремление произвести впечатление в Сяо Фэне. Скорбь Главы Секты, пустая пустота старика, потерявшего все близкое ему, живущего только в их памяти. Старейшины секты определили навсегда потерю и месть.
Еще еще еще. Все слилось воедино, отдельные лица слились в сводящую с ума какофонию чувств. Он обрушился на нее удушающей тяжестью и давлением, даже большим, чем взгляд герцогини. Тревога наполнила Лин Ци, беспомощное знание того, что ничто из того, что она может сделать, никогда не уменьшит этот вес. Даже если бы она поднялась в этот самый миг, ничто не могло бы изменить эту ужасную, тянущуюся тяжесть. Было еще хуже, зная, что даже это были только люди, присутствующие в секте Серебряного Пика.
Чувства исчезли. Лин Ци услышала собственное прерывистое дыхание и почувствовала слезы в уголках глаз.
«Это вывод из прозрения, которое у вас есть без воздержания», — сказала Дяо Линьцинь ровным голосом. Несмотря на это, Лин Ци почувствовала, что увидела кратчайший проблеск одинокой слезы, катящейся по темной щеке. «Будь более эгоистичным, дитя. Бери столько, сколько даешь. Выберите, какие линии связи вы проследите, или будете раздавлены тяжестью мира».
Лин Ци взяла под контроль свое дыхание, и при этом у нее мелькнула мысль. Не поэтому ли премьер-министр никогда не вступал в восьмое царство? На что было бы похоже существование, которое никогда не могло быть отделено от этого чувства?
Вторая мысль, когда она вытирала глаза, глядя на сияние, горящее наверху, так крепко схватилась за нее. — Что будет, когда ты уйдешь?
Она знала, что премьер-министр был намного старше герцогини, примерно на два столетия, если она правильно помнила. Каким-то образом мысль об этом ужасном бесцветном солнце, не привязанном ни к чему, что растет из земли, заставила ее похолодеть.
Премьер-министр не ответил ей. — Этого разговора было достаточно для моего суждения.
«Я до сих пор не понимаю, почему», — сказал Лин Ци сквозь стиснутые зубы. Инстинктивно она знала, что ей не нужно уточнять. Перед этой женщиной даже разговор был формальностью.
«Вы сделали себя важным. Вот результат, — равнодушно ответила Дяо Линьцинь. «Будь честен в своих отношениях с Диао».
На этом разговор и закончился. Она снова сидела на своем месте, ее глаза были сухими, и ни один волос не был лишним. Ее плечи на мгновение опустились, прежде чем она взяла себя в руки.
Похоже, Сиксян уже наверстывал упущенное. Цай Жэньсян взглянула в ее сторону, и Лин Ци ободряюще улыбнулась ей. Как сказал Ренсян ранее, сейчас было не время. Ее сюзерен долго смотрел на нее, прежде чем слабо кивнул и снова повернулся к спичке внизу. Лин Ци посмотрела на свои руки, задаваясь вопросом, какими маленькими и неподготовленными они казались, затем сделала то же самое.
Это был вихрь. Буквально. Дюны взбудоражены хлещущими ветрами, и стены из перемалываемого песка пронеслись по полю боя. Хань Цзянь превратился в стремительное пятно, и ветер и песчаные бури следовали за его шагами и его клинком. В нескольких местах на его мантии горело голодное черное пламя, а на правой руке виднелось единственное пятно замерзшей крови.
Но Сяо Фэнь был худшим из двоих. Рукава ее платья полностью исчезли, ее бледная кожа была стерта песком, а вены пульсировали черным от чрезмерного использования ее искусства. Багровый струился, пропитывая ее черное платье от нескольких четких ран на животе и спине. Ее правое бедро было покрыто порезом, из-за чего ее шаги становились неустойчивыми.
На ее обычно непроницаемом лице застыло свирепое выражение, когда она прорвалась сквозь недавно поднявшуюся песчаную бурю, руки окутаны черным пламенем, бьющим с ослепляющей скоростью. Хань Цзянь откинулся назад, расправляя плечи и изгибаясь, чтобы уклониться от каждого удара с минимальным отрывом.
Затем он исчез в порыве ветра и песка, а на его месте появился огромный золотой тигр. Маленький медвежонок подрос, достигнув в плече метра двух с половиной. Рев Хейджина сотряс воздух, ударная волна разорвала на части и дюны, и песчаные бури. Это заставило Сяо Фэнь кувыркаться в воздухе, истекая кровью из ушей и носа. Она тяжело приземлилась, несмотря на все усилия, кувыркаясь и скользя по песку, прежде чем с трудом поднялась на ноги.
«Пожалуйста, уступи». Хань Цзянь шагнул, как призрак от вихря ветра. Вокруг него развернулась фаланга шелковых солдат, плетущихся из нитей его рукавов и пояса.
Сяо Фэн издала низкое гневное шипение, возвращая свою позицию. Ее глаза метались, оценивая ее положение. Хань Цзянь стоял впереди, опустив меч на боку, а Хейджин шел по дюнам, его силуэт растворялся в тени среди желтых песков.
Они снова столкнулись, и снова Сяо Фэн осталась с новой раной, точным ударом в плечо, из-за которого правая рука девушки беспомощно болталась.
— Думаешь, твой хозяин счастлив, наблюдая, как ты ломаешь себя из-за этого? — тихо спросил Хань Цзянь. «Я не думал, что Бай Мэйчжэнь был таким человеком».
Лицо Сяо Фэнь исказилось, ее глаза метнулись к небу, где трибуны находились за фальшивым миром, в котором они сражались. Хань Цзянь не воспользовался преимуществом, просто смахнув кровь с конца своего клинка.
— Я представляю гордость моей госпожи, — прошипела она.
«И она била меня, как литавры». Хань Цзянь поднял бровь. — Мы действительно говорим о ее гордости?
Сяо Фэнь выглядела так, будто укусила лимон, и на мгновение Лин Ци подумала, что она собирается снова броситься в бой. Потом ее плечи поникли. «Я уступаю.»
Дюны исчезли в мгновение ока, оставив их снова стоять на арене под рев толпы. Сяо Фэнь исчез во вспышке света, доставленный в медицинскую палату. Хань Цзянь поднял меч в приветствии, криво улыбаясь, когда его объявили победителем.
«Это была хорошая пара», — сказала Герцогиня, ее теплый голос эхом отозвался в ушах Лин Ци. — А теперь к делу.
