Когда они вышли в сад, чтобы немного пообедать, разговор зашел о рецепте, который она дала Суин, эликсире, который поможет в прорыве четвертого царства, грядущем в их будущем.
— Ты что-нибудь из этого сделал? — спросила Лин Ци, садясь за открытый стол с полированной мраморной столешницей, позволяя сервировочным конструкциям выдвигаться и вдвигаться на ее место. Рядом с ней Бао Цинлин сделала то же самое, скрестив руки на груди.
«У писателя определенно был извращенный ум». Ли Суин жестом приказала своим помощникам принести тарелки со сладостями, клецками и закусками. «Я нашел три места, где рецепт зашифрован. Следование открыто перечисленным инструкциям на этих этапах вместо этого приведет к ужасному яду».
«Хорошо, что Суин была культиватором, иначе она действительно могла бы оказаться рядом», — с усмешкой подумала Лин Ци, наблюдая за распространением. — Я верю, что ты во всем разберешься. Я могу что-нибудь сделать?»
«Ну, — нерешительно сказала Суин, — мне понадобится немного денег, как только я все улажу».
«Достаточно ингредиентов для двух эликсиров», — сказал Лин Ци тоном, не терпящим возражений.
Бао Цинлин фыркнула в чашку.
Ли Суин поморщилась под их совместными взглядами. «… Да.»
Лин Ци удовлетворенно кивнул.
«То, что вы можете сделать сейчас, — продолжила Ли Суин более твердо, — это найти ядро надлежащего типа, которое резонирует с вами».
— Резонирует? — спросил Лин Ци.
«Кажется, я вижу, куда она идет», — предложил Сиксян из ниоткуда. «Она имеет в виду что-то, что отражает ваш домен. Вам нужно соответствующее ядро зверя или духа.
— Да, — согласился Суин. «Такие эликсиры… У них есть рецепты, но они требуют персонализации для каждого пользователя. Он должен быть от зверя, который находится, по крайней мере, на пороге самого четвертого царства, если не в самом этом царстве для надлежащей силы.
Это была трудная задача, но для столь важного эликсира Лин Ци должен был начать следить.
— А еще… — замолчала Ли Суинь, возясь с чайной мешалкой.
«Также?» — повторил Лин Ци.
«Я хотела знать, могу ли я помочь…» — начала Суин.
Бао Цинлин пристально посмотрел на нее.
Суин надулась на девушку постарше, но исправилась. «… если бы я мог предложить свои услуги по разумной цене».
Бао Цинлин несколько одобрительно хмыкнул, жуя булочку.
«Для чего?» — спросил Лин Ци.
«Обследование ваших земель на предмет нечистоты, мест с легким проходом в подземный мир», — сказала Ли Суин. — Гм, то есть я разработал для него устройство. Хотя для его использования требуется некоторая подготовка, я мог бы предложить его, а также устройство вашим геодезистам».
«Конечно. Я порекомендую вас леди Кай. Я знаю, что твоя работа хороша».
«Спасибо. Секта рекомендовала нам предлагать свои услуги новым дворянам, переезжающим на приобретенные территории, и я хотел быть уверен, что вы получаете лучшее».
— Это гордость, которую я слышу? — спросила Лин Ци, кладя в рот конфету.
Ли Суинь покраснела, но улыбнулась. — Я не сказал ничего ложного.
«Хм, какого юниора я вырастил», — сказал Бао Цинлин без выражения или интонации. «Но это правда, что никто из учеников еще не воспроизвел ваши устройства обнаружения примесей».
Суин чопорно сказал: «Я знаю, что нельзя останавливаться на достигнутом. Но я также могу предложить хорошие расценки на создание служб безопасности, пока вы не сможете разработать свои собственные решения».
«Я буду иметь это в виду», — сказал Лин Ци. У нее действительно были некоторые идеи для личных вариаций типичной формации обереговых камней и способов, которыми она могла бы цепляться за линии лиминала, чтобы дестимулировать блуждающих духов, но ей нужно было бы выделить больше времени для изучения формаций, чем баловство, которое она сделала. уже. Откровенно говоря, у нее не будет на это времени, по крайней мере, до окончания саммита. — Но на самом деле я кое о чем думал.
«Да?» — с любопытством спросил Суин.
Лин Ци посмотрел на Бао Цинлин. — Я знаю, что вы готовили маршруты снабжения. Как обстоят дела с местом встречи на высшем уровне?
«Работа мотивированных высших сфер, как всегда, не имеет себе равных», — прямо сказал Бао Цинлин. «Дорога высечена, хотя и неровна, лес и долина вычищены, жилые дома разрушены, а руины перепрофилированы, а их образования либо восстановлены, либо удалены».
— Так быстро, — пробормотал Лин Ци.
Бао Цинлин пожал плечами. «Это все еще дикое место, но его быстро заказывают. Появилась такая же группа иностранцев, чтобы уладить свои дела. До сих пор не было никаких насильственных конфликтов».
Лин Ци поморщился. — Тогда это объясняет.
— Объясняет что? — спросил Бао Цинлин, нахмурившись.
Лин Ци вздохнул. «Объясняет, почему леди Цай назначила нам встречу, чтобы договориться там в следующем месяце».
***
«Опрос потенциальных точек доступа в преступный мир действительно ценен. Хорошая работа, Лин Ци, — похвалила ее повелительница. Несмотря на оглушительный грохот водопада, Лин Ци без труда расслышала ее слова.
Они стояли на узком утесе над озером, в которое на многие сотни метров впадала река Снежноцвет. С такой высоты озеро казалось продолговатым лоскутом темно-синего шелка, тревожащим только белую пену водопада. На севере более спокойная часть реки спускалась в предгорья.
Взгляд Лин Ци скользнул по берегу озера, где густая полоса сосен была отодвинута назад. Теперь там был клочок расчищенной земли, деревянные сторожевые башни окружали горстку грубых бревенчатых построек.
Нелепыми были искусно проложенные и вымощенные дороги, ведущие к нему с востока и севера. Дороги сияли в полуденном солнце. Оснащенные желобами для отвода стоков и вырезанные из камня, усиленного ци, эти две дороги, вырезанные строителями Вана, выглядели так, как будто они принадлежали столице, а не аванпосту в дикой природе. Одна шла на север к секте Серебряного Пика, а другая шла на восток и юг к долине, отведенной для дипломатической встречи на высшем уровне.
«Такие прекрасные дороги очень помогут нам в доставке людей и материалов», — заметил Цай Жэньсян.
«Им придется какое-то время», — криво сказал Лин Ци. «Даже со скидкой, я не думаю, что мы скоро расширим их количество». Такие дороги, построенные так быстро, были прерогативой земледельцев из высшего царства. Только ее собственная благосклонность к семье Ван и их собственный энтузиазм по поводу расширения позволили им бесплатно получить еще два маршрута такого качества.
— Возможно, нет, но для начала этого более чем достаточно. Ваш контакт Мей со школой Золотой Осени также оказался полезным. Я просматривал досье.
«Я ценю это, леди Цай, но что-то не так. Это не похоже на тебя, когда ты так развязно хвалишь».
Цай Жэньсян поморщился, отворачиваясь от стола, стоящего перед ними, заваленного промасленными свитками, содержащими строительные планы и чертежи. «У меня было много времени подумать и совершенствоваться, и мои упреки в ваш адрес во время турнира были резкими и чрезмерно эмоциональными».
Лин Ци моргнула, воспользовавшись моментом, чтобы вспомнить, и поморщилась, вспомнив напряженное и ошеломленное выражение лица своей повелительницы, стоящей над этой кроваткой. «Леди Цай, я не обиделся. Я не согласен с вашими доводами, но…”
— Но все равно это было непрофессионально, — твердо закончил Цай Ренсян.
«Я упорно трудился, чтобы заставить вас иногда вести себя непрофессионально наедине». Лин Ци упрямо скрестила руки. «Я могу сочетать хорошее с плохим».
Цай Ренсян прищурилась, губы сузились. Лин Ци уважительно склонила голову вниз, но не распрямила руки.
— Временами ты очень раздражаешь, — наконец сказал Цай Ренсян.
«Этот принимает похвалу леди Цай».
Цай Ренсян зажала переносицу пальцами и вздохнула.
— Вы по-прежнему настаиваете на своих словах или только извиняетесь за тон? — спросил Лин Ци.
— Я прав насчет источника порчи, — подтвердил ее сюзерен, вставая на скалу, глядя на озеро.
«Я чувствую дополнение», — нахально сказал Лин Ци, подходя и вставая рядом с ней.
Цай Ренсян взглянула на нее краем глаза. «Но я понимаю, что такие фундаментальные связи не могут быть удержаны вне структур, построенных поверх них. Даже самая безупречная и тщательно разработанная организация не может противостоять действующим лицам внутри нее, подрывающим ее механизмы. Совершенство невозможно, но и улучшение невозможно».
— Я был бы разочарован, если бы вы сказали иначе.
«Вот почему я похвалил вас за приобретение контактов в Школе Золотой Осени. Они понимают, что наиболее важной частью организации является ее культура».
«Не писаные законы, а те, которые остались невысказанными», — согласился Лин Ци. Живя так, как она жила, она хорошо знала разницу между законом в письменной форме и законом на практике. «Это невозможно полностью контролировать, не так ли?»
«Если вы не являетесь Повелителем, преданным этому», — сказал Цай Ренсян, и это было почти шепотом. «Но это не нужно. То, что мы строим здесь, не совсем с нуля. Он исходит из более широкой провинции. Можно установить рабочую культуру, враждебную тем действиям, которые расцветают в высшие формы взяточничества и страданий, которые распространяются от него, как плесень».
Лин Ци взглянула на небольшую группу убежищ, которые составляли их аванпост. — Кажется, рановато для этого.
«Наоборот, это идеальное время для начинаний», — ответил ее повелитель, и это было обещание.
«Позаботься о корнях, если хочешь цветок, а? Как вы думаете, сколько времени пройдет, прежде чем у нас появятся люди, живущие здесь по-настоящему?
Цай Жэньсян рассмотрел движение внизу разведчиков, геодезистов и строителей, занимающихся своими делами. «С притоком богатства от аукциона, дающим большую свободу действий? Не больше месяца или двух».
Лин Ци глубоко вздохнула. Это, честно говоря, немного пугало. Хотя ее сюзерен возьмет на себя инициативу, скоро, слишком рано, на ее взгляд, все большее число людей будет полагаться на нее.
— И именно поэтому я попрошу вас отправиться на юг.
