Воздух вокруг них потемнел, и она увидела, как напрягся Сиксян, что-то холодное, жестокое и чуждое проникло в их глаза. Нити впились в ее запястье, и повязка стала туже.
Она знала о проблеме, приходя сюда. Несмотря на ее уклонение, несмотря на ее уклонение и несмотря на ее избегание темы, Лин Ци знала корень проблемы. Проблема заключалась в том, что ее представление о близости было неправильным. Она была слишком цепкой и слишком боялась одновременно.
Разобраться со своим неправильным представлением и заставить себя признать, что она была неправа… Это должно было стать решением. Лин Ци ослабила хватку на руке Шесяна, и их руки разошлись.
Боль осталась, а нити под их кожей вытянулись в образовавшуюся щель.
Лин Ци вздохнула и подняла голову, чтобы увидеть Шесяна, стоящего там и смотрящего на их руки. Длинные бесцветные волосы музы скрывали их лицо.
«Сисян. Я знаю-«
— Почему ты всегда должен быть таким?
Она остановилась на полуслове, когда ее перебили. Великий кошмар молчал.
«Вы можете противостоять чему угодно снаружи, но в тот момент, когда вы заглядываете внутрь, вы убегаете», — резко критиковал Сиксян. «Ты всегда думаешь, что ты плохой. Что ты жадный, и эгоистичный, и все такое прочее дерьмо. Здорово, что ты не стал той большой сосулькой или будущим голодающим ковром. Но меня так чертовски тошнит от того, что ты коришь себя!
«Сисян, я не хочу тебя контролировать. Я знаю, что ты тоже не хочешь меня контролировать. Мы не можем согласиться с тем, как твой дед пытается это представить, — успокоил Лин Ци, нервно оглядываясь по сторонам. — Кроме того, я не так уж плох. Я знаю свои страхи, но наши отношения не…
«Не так ли?» — рявкнул Сиксян. Они подняли головы, и Лин Ци вздрогнул от увиденного. Темные глаза Шесяна не были омрачены присутствием другого существа. Их черты казались тверже, острее, чем обычно, но… они были Шесян.
«Ты когда-нибудь думал, что я не хочу большего расстояния, а?» Сиксян продолжил. — И не говори мне, что ты не контролируешь меня. Сколько я делаю? Вся эта скучная, ужасная рутинная работа, которую ты навязываешь мне, и я делаю это. Я делаю это для тебя! Я сохраняю хладнокровие. Я не выхожу и не докучаю людям и не разыгрываю никаких шалостей, даже когда я понял, как быть без тела! Я слонялся вокруг даже после того, как это начало болеть. Я все время менялся для тебя! И да, у меня тоже есть свои крючки в тебе, потому что так это работает».
«Это не одно и то же», — возразил Лин Ци. «То, что он показывает нам, ужасно и неправильно».
Сиксян фыркнул. «Он заставляет все выглядеть пугающе и отвратительно, потому что, конечно же, он такой и есть. И этого достаточно для вас, потому что вы думаете об этом так! Вы придумываете так много оправданий тому, почему ваш босс не считается, несмотря на всю власть, которую она имеет над вами, если бы захотела ею воспользоваться. Вы рассуждаете, почему вам может быть хорошо в этой Секте или в вашей Империи. Но я должен молчать, вести себя мило и не угрожающе, и никогда не показывать, как сильно я люблю…
Пока Сиксян говорила, все больше и больше возбуждаясь, они потянулись к ее руке. Струны натянулись, натянулись, стали толще и крепче. Глаза Лин Ци расширились. Она отдернула руку. Струны не порвались, но натянулись.
«-ты!»
Последнее слово Шесяна эхом разнеслось по залу, когда их рука снова опустилась на бок. Они усмехнулись.
— И это все, что нужно для страха, да? Бедный мальчик-черепаха. Думал, что со мной будет по-другому, но ты действительно не можешь смириться с тем, что кто-то может хотеть тебя, а не наоборот. Что такого плохого в том, что тебя крепко обнимают, если ты этого хочешь?
«Так решено, если не считать двух несчастий».
Этот ужасный голос снова просочился из воздуха, и зал раскололся. Налетели черные листья, густое облако заплесневелой, гниющей растительности быстро затмило ее обзор. Расстояние между ней и Шесяном резко увеличилось. Она рванулась вперед, схватив Шесяна за руку, но на этот раз муза не потянулась назад.
Ревущий ветер унес ее, похоронив в гниющих листьях.
Когда Лин Ци в следующий раз открыла глаза, она лежала на земле, глядя в серое, затянутое дымом небо. Она почувствовала хруст сухих листьев под головой и спиной. Она села.
Был холодный осенний день, и вокруг нее были трупы и костры. Мужчины и женщины в плохо подогнанных доспехах были разбросаны по земле, как выброшенные листья, и смотрели пустыми глазами в небо. Это были трупы, которые еще дышали.
Это была ее работа, аудитория для Странника.
Лин Ци вздохнула, заставив себя встать, не позволяя своим глазам встретиться с бессмысленными взглядами мертвых бандитов.
Она взглянула на свою руку, которая все еще пульсировала от боли, и увидела окровавленные нити, выходящие из-под ее кожи. Они не были сломаны. Они не висели безвольно. Вместо этого они взлетели в воздух, исчезнув в небытии. Лин Ци начала идти туда, где они исчезли.
«Где был этот поручитель, искатель престолов?»
Один из трупов у ее ног заговорил, между его губ пузырилась маслянистая чернота. Его пустые глаза оставались на затянутом дымом небе. Лин Ци отвела глаза, отказываясь останавливаться. Слова поднялись в шорох шума, стихая позади нее и усиливаясь рядом с ней. Каждое слово вылетало из новых уст.
«Я совершил ошибку», — сказал Лин Ци. Простой момент инстинктивного действия, вот и все, что потребовалось.
«Отречение так быстро».
Это был не вопрос, а разочарованное и презрительное заявление.
«Я отказываюсь от того, что вы мне показали: семьи, связей, отношений. Они не должны быть такими». Лин Ци смотрела вперед, переступая через тела, не глядя. «Это не было моей ошибкой. Только… моя реакция.
«Это доказывает, что слова и мысли ложны. Вы отвергаете свою истину, не зная другой».
Она приблизилась к кострам, и горящие кости внутри затрещали и зашевелились. Бесплотные челюсти чернели и трещали, открывались и закрывались, издавая голос кошмара. Ветер дул резко, поднимая в небо тлеющие угли, где они смешивались с бледно-белой метелью.
Она ошибалась. Лин Ци держался за это, как ребенок, крепко держащийся за теплый уголь посреди зимы. Гань Гуанли и Су Лин, Бай Мэйчжэнь и Бао Цинлин, любовь не должна была быть вопросом господства и командования.
Она прошла мимо костров и направилась к опушке деревьев, следуя по линии.
«Жить — значит подавлять волю других и, в свою очередь, быть отвергнутым».
Лин Ци стиснула зубы и не ответила. Ее глаза сканировали сквозь нарастающую снежную бурю, когда усилился ветер. Она прикрыла глаза, когда усилился ветер.
«Смеете ли вы смотреть на меня и говорить, что любовь не связывает?»
Лин Ци побледнела, услышав голос, но не кошмар, а что-то прекрасное и до боли знакомое. Она повернулась в сторону.
В белизне снега и листьев виднелась разбитая маска. Это были осколки лица красавицы. Бледно-белые глаза, малиновые губы и суровые черты лишь ненадолго воссоединились на ветру, прежде чем снова развалиться.
«С любовью вы убили свою хозяйку и обрекли ее на путь самоуничтожения. Почему ты так лжешь?
«Не используй ее!» Лин Ци закричала в пустоту. Фрагменты лица Цзэцин исчезли на ветру. Голос Лин Ци был ударной волной, срывая снег и листья. Ее волосы хлестали вокруг ее лица, распущенные и покрытые инеем, а под ее ногами мягкая земля, покрытая опавшими листьями, стала чистым и совершенным льдом. Ветер завывал вокруг нее, но снег и листва больше не мешали ей. Она стояла одна и нетронутая в крошечном круге по собственной воле.
Ее крик показал вспышку силуэта. Что-то гораздо большее, чем она, большее, могущественное и насыщенное силой кралось в буре снаружи. Гладкое и зелено-черное, капающее и вязкое, оно было нечеловеческим по форме и содержанию. Сквозь шум ветра она услышала скользкий шаг бесчисленных копыт и мясистый звук чего-то тяжелого и мокрого, волочащегося по земле, прежде чем исчезнуть в метели. Взгляд пронзил ее из пустоты.
«Тот, кто живет, не связывая других, но связан сам. Это твое желание, искатель престолов?
Голос кошмара оставался перекрывающимся морем звуков, голосами ее беспомощности и ужаса, но в его основе был старый, женский и резкий голос. Лепестки роз распустились, рассыпанные по листьям.
«Детский лжец, который притворяется, что никого не связывает, игнорируя ветер своих крыльев и цену своего голода? Ты знаешь, что это глупо».
Лин Ци увидела себя в буре, молодую, оборванную и голодную, отчаянную воровку, не думающую ни о ком, кроме себя. Жалко и жалко.
«Я стал лучше этого», — повторял Лин Ци. Она чувствовала, как ее сердце бьется в ушах. Ее колени дрожали, почти подгибаясь, вены на лбу пульсировали, а меридианы стонали от напряжения отталкивания против воли кошмара.
Туман теперь был полон форм, так много людей, некоторых она знала, некоторые просто мелькали лица, и все они были на веревочках. Ее руки плакали кровью там, где торчали нити.
«Тогда прекрати ныть о лжи и неправде и говори правду».
