«Ах. Вы уже научились совершенствовать искусство.
«Это было совсем недавно», — признал Лин Ци. «Старейшина, могу я спросить, какие звери были связаны в твоем испытании? Черепаха? Гниющий дракон?
Эти двое были двумя духами, которых можно было назвать родителями Чжэнгуй, один мертвый и вечно регенерирующий, другой закованный в цепи и связанный, приводящий в действие формации Секты.
Старейшина Ин поджала губы. «Старые грехи. Ты не первый, кто дружит с иностранцами, ученик, хотя, может быть, ты первый, кто пытается сделать это больше. Вы знаете, что один старейшина старой секты Серебряного Пика был путешественником по миру.
Это должен быть старейшина Лан Кеунг, святой меч и любимый автор Сюань Ши. Он погиб во время вторжения Угодея, сдерживая захватчиков, чтобы ученики секты могли эвакуироваться. Даже сейчас его могилу на территории секты охранял уже сломанный и ожесточенный меч, которым он владел в своей жизни.
«Почему…?»
«Войны уродливы. Мы приносим жертвы и унижаем себя, чтобы завоевать их. В сказках побеждает добродетель героя, но она никогда не бывает такой чистой». Старейшина Ин посмотрел на небо. — Что ж, у меня есть клятвы. Ты узнаешь кое-что о наших жертвах, бегая в лиминале со своим призрачным зверем.
Лин Ци не была полностью удовлетворена этим ответом, но она чувствовала сокрушительное давление, с которым было произнесено слово «клятвы». Это было не какое-то праздное обещание, о котором она говорила, а глубокий принцип души, высеченный прямо в основе совершенствования старейшины.
«Спасибо, старейшина Ин. Я сам найду ответы».
«Вы будете. Ваше убеждение исходит от герцогини? Думаю, то, чего она добилась, недостижимо обычными методами».
«Есть ли нормальный способ достижения суверенитета? Но нет, я не думаю, что хочу того же, что и герцогиня. Я думаю, что можно расти, не сбиваясь с якоря и не возвращаясь в изоляцию. Слабые — не бремя, а недостаток силы — не недостаток, делающий людей хуже».
«Ты действительно жадный», — весело сказал старейшина Ин. — Хотя, возможно, не так, как ты думаешь. Позвольте спросить вас, юная леди, какова цель защиты? Защиты?
«Защита направлена на сохранение выбора, будь то ваш собственный выбор или выбор тех, кого вы защищаете», — задумчиво сказал Лин Ци.
«Такого ответа я еще не слышал, — признал старейшина Ин. «Ты пришел к интересным прозрениям, танцуя на мелководье сна».
«Я знаю, что есть сотни способов, которыми можно было бы воспользоваться, но это лучший ответ, который я могу дать на данный момент».
«Что вы делаете, когда те, кто ниже вас, решают причинить себе вред?»
«Это зависит от того, вредят ли они себе или я только так это воспринимаю».
— Ты хоть немного обдумал свой ответ. Защитник может раздавить тех, кого он защищает. Этому нужно противостоять, если вы хотите сохранить свое сострадание».
Лин Ци посмотрела на нее. — Ты не без этого.
«Не я. Я так, так люблю вас, дети, вы, ученики. Приятно видеть, как ты растешь. Это самая ужасная боль — видеть, как ты умираешь. Я забочусь о детях и учениках больше, чем о своей жизни. Вы понимаете?»
Лин Ци думала, что да. Старший был один. Она заботилась, и она заботилась глубоко. Но это была отдаленная забота, потому что она заботилась обо всех своих учениках. Лин Ци посмотрела на своего старейшину и увидела защитника и учителя, и это была вся она. Кроме этого ничего не было. Лин Ци задавалась вопросом, способна ли она вообще иметь «любимого» ученика, не говоря уже о том, чтобы быть чем-то ближе, чем далекий и добрый наставник.
Она подозревала, что старейшина Ин не может. Ее Путь не позволял этого.
Лин Ци знала, что ей нужно чем-то пожертвовать, чтобы достичь вершины. Она думала, что приняла это. Но до этого момента она не была уверена, что это действительно так. Какой бы умной или удачливой она ни была, ей придется пожертвовать частью себя на алтарь своего Пути. Не было метода, который бы не требовал жертв в той или иной форме.
Ведь на этом был построен их мир. По этой причине Безымянные Мать и Отец были безымянными.
«Держаться за все и отказываться от любой жертвы может привести только к неудаче или слому Пути», — сказал старейшина Ин. «Но, в конце концов, вы сами выбираете, что потеряете и что приобретете. Цена мощности может быть определена только вами. Теперь я верю, что урок подходит к концу. Я рад, что вы решили приехать сюда. Не думай, что я не такой».
«Я понимаю. Старейшина Ин, я благодарен за ваш совет и вашу службу секте. Я оставлю свою семью на твоем попечении еще ненадолго».
— И я буду приютить их, как и всех остальных жителей города, пока ты не сможешь сделать это сам. Удачи, ученик. Я искренне надеюсь, что вы сможете решить свои загадки».
Лин Ци склонила голову, и образ старейшины рядом с ней исчез, оставив только читающую лекцию женщину в центре комнаты, засыпавшую класс гораздо менее резкими вопросами, которые должны были рассмотреть новые ученики.
Лин Ци поднялась на ноги вместе с остальными, почтительно склонила голову и попрощалась.
***
Лин Ци вернулся на площадь внизу, чтобы найти Ханьи. Она оставила свою младшую сестру снаружи, зная, что та не сможет спокойно высидеть весь такой урок. Она дала ей строгие инструкции оставаться на площади и ни к кому особо не приставать. У Ханьи было много материала для подготовки к следующему концерту, который, как надеялась Линг Ци, займет ее.
То, что она обнаружила, было неожиданным. Не было никаких проблем. Ханьи сидела на скамейке под персиковым деревом, радостно болтая босыми ногами взад-вперед.
Рядом с ней была пожилая женщина, читавшая вслух один из ее свитков с уроками. Лин Ци увидела красно-синее платье и серебристые волосы.
— Именно это и означает этот отрывок, дорогая. Это немного цветочно, но, кажется, эта гора ценит поэтический колорит в своих посредниках, — сказал Синь.
«Ух, какая боль. Думаю, я могу обработать песню в формальном размере, но это скучно», — пожаловался Ханьи.
Синь посмотрел на Лин Ци и мягко улыбнулся. — Что ж, похоже, вы можете пока отложить это в сторону.
«Ой! Сестренка! Вы закончили со скучными вещами? — воскликнула Ханьи, следя за взглядом Синя. — Тетя мне очень помогала!
Синь захихикала. — О, это было ничего.
«Большое спасибо», — сказал Лин Ци.
«Нет необходимости быть таким формальным, даже если это было некоторое время. Могу я попросить тебя провести со мной немного времени, дорогая? Мне бы очень не хотелось пропустить твое расставание, — сказал Синь, передавая свиток обратно Ханьи.
«Конечно. Я отправил сообщение старейшине Цзяо, но он не ответил».
— Этот упрямый старый скряга. Синь вздохнул. — Сумел скрыть это от меня… Его раны сделали его еще более мелочным в последние месяцы.
«Я уверен, что старейшина Цзяо занят».
— Он не такой, — невозмутимо сказал Синь. «По крайней мере, не для одной из наших способностей».
Лин Ци не могла возразить на это.
«Это был смелый поступок, который ты совершил во владениях моего брата», — продолжил Синь, не позволяя тишине стать неловкой.
«Хм?» Ханьи посмотрел между ними.
Лин Ци скрестила руки на груди, засовывая ладони в рукава. «Проект, над которым я работал с Шесяном, Ханьи».
Выражение лица ее младшей сестры скривилось. «Ой. Верно. Когда ошибка все-таки вернется?»
«В конце концов.» Лин Ци взглянула на Синя.
«Мой двоюродный брат заходил. Они в порядке. Они пристают к некоторым архивариусам и неработающим ученикам. Синь поднялась на ноги. — Почему бы нам не прогуляться?
Лин Ци склонила голову. Затем она посмотрела на Ханьи.
Ханьи подняла руки. «Я останусь и буду учиться. Ты выглядишь так, будто собираешься говорить о вещах старшей сестры.
Лин Ци вздохнула. «Когда моя милая младшая сестра стала мудрой?»
Ханьи выпятила грудь. «Женщина тоже должна быть остроумной и умной!»
— Да, — сказал Синь, забавляясь. — Я оставил тебе кое-какие заметки, дорогая. Они должны помочь вам понять».
«Спасибо!» — чирикнула Ханьи, разворачивая свой свиток. В тот момент можно было подумать, что она была прилежной молодой мисс.
Лин Ци отвернулась и последовала за Синь по обсаженной деревьями тропинке на краю площади. Когда они были далеко, она заговорила. — Это ты ответил, когда я умоляла о помощи в кошмаре?
Ксин напевала, ее несколько яркое платье развевалось на призрачном ветру. «Не совсем. Я это чувствовал, но духов Скрытой Луны больше, чем я. Я архивариус. Защита знаний — часть меня, но их сбор — моя основная задача. Вы затронули другую грань».
«Искать и хранить».
«Содержательно, но не неправильно. И вы действительно искали какие-то пьянящие секреты.
«Почему эта гробница является испытательным полигоном?» — спросил Лин Ци, имея в виду физическое местонахождение трупа Хуйшэна. «Что-то вроде того…»
«Начнем с того, что он совершенно неразрушим. По крайней мере, это так без силы, что вызвало бы настоящий переворот, и как только пещера раскололась во время вторжения Огодея, оказалось, что ее невозможно полностью запечатать. Но более того, он неактивен, за исключением реагентов, которые он истекает. Возможно, вы не первый, но вы, безусловно, вызвали редкую реакцию».
«Он сказал, что был еще один ученик. Вы знаете, кто это был? Или как давно?»
— Хм, интересно. Синь пристально смотрела на нее, пока они шли, и Линг Ци начала понимать, что она не может чувствовать ни площади, ни конца пути, только бледно-серое небо и путь, тянущийся вперед и назад. «Для подающего надежды студента небольшой секрет. Последний ученик был недавним по меркам земледельца, всего несколько столетий назад. Он был человеком, который погрузил провинцию в смятение и подстегнул молодежь кланов следовать за сияющей звездой надежды и гнева. Человек, который стоял среди четверых как раз под этим сиянием, когда оно сжигало паутину, душившую Сянмэня».
Среди четырех ближайших вассалов герцогини были Дяо Линцинь, Ся Жэнь, матриарх Ван и патриарх Цзя. Из них только последний имел смысл. Что было…
Ну, это не значит, что ей не придется расследовать их все, учитывая цели Ренсяна.
— Ты мог бы просто назвать его имя, если собирался произнести его вот так.
«И пропустить удовольствие от драматической речи? Лин Ци, дорогая, что ты делала в царстве снов?
Лин Ци издал короткий смешок, когда они продолжили идти по извилистому и бесконечному пути. Серый покров облаков разорвался, обнажив бесконечное пространство звезд, и только черный круг молодой луны прерывал его. — Могу я спросить, куда мы едем?
«К себе домой, конечно».
