Туман расширялся. Она текла из-под края ее платья, окутывая рощу. Он вылетел из ее рукавов, и в ее руках кристаллизовалась флейта полупрозрачного льда. Когда она сделала один шаг вперед, с ее поступи посыпалась иней. Она наблюдала за Дзинтарой, поднесшей инструмент к губам.
Женщина перед ней подняла подбородок, признавая свой вызов. Ее рука скользнула к талии, где на кожаной петле висел топор с одним лезвием. Она тоже шагнула вперед, и мягкий серый туман стал темнее, сгущаясь в облака, толстые и темные от плохо сдерживаемого дождя. Ветер усилился, когда она покрутила рукоятку топора в руке. Искры ползли сквозь богато украшенные узлы, выкованные в железе, а вращение наконечника топора усиливало ветер. Молния треснула, ударив прямо в Дзинтару, искры запрыгали между ее зубами и заплясали в волосах.
— Ха, покрасуйся, — пробормотал Сысян.
Лин Ци улыбнулась. Она верила словам и очень доверяла им, но было утешением позволить своей воле и себе просто разбиться о чужую волю.
Лин Ци начал играть, плывя сквозь туман, словно привидение. Из ее флейты доносились более глубокие ноты, марширующая песня, тандемные шаги, боевые и упорядоченные. Она признала, кем были ее люди. Власть нельзя было отрицать или игнорировать. Были те, у кого это было, и те, у кого этого не было. Никакого разделения там быть не могло.
Резкая, твердая нота прозвучала, как лезвие, разрезающее воздух. Мелодичный ритм напоминал сотню, сотню молотков, строящих дороги и прорезающих горы. Песня яркого света сжигала тени и туман.
Дзинтара кружила рядом с ней, твердая и тяжелая, несмотря на тощую ткань бодрствующего мира. Ее шаги были громом, грохотавшим в чреве облаков. Был поднят второй топор. Оружие вращалось, что-то среднее между ката и танцем, а звуки лязга стали напоминали вой метели в соснах, перемежающийся резким звуком взрывающейся коры.
Тысячи топоров ударяют по дереву. Крепкая стена щитов против тьмы. Это была сила. Власть стояла за пределами света костра. Власть была бесчеловечной и опасной. Это был вой берсерка и звук рвущейся плоти.
Разделение. Сила создала это и врезала в мир. Они согласились на это. Откуда же тогда взялось расхождение?
Люди и звери были не так уж далеки друг от друга. Власть можно сдерживать или направлять, но никогда не убирать.
Ее флейта поднялась, орлиный крик. Гордость была вестником раздора. Это было резкое требование быть самым высоким и сильным. Оно ничего не строило и ничего не производило, только брало. Но чтобы противостоять этим когтям, нужен был могучий щит.
Взмах титанических крыльев взбивал туман и облака, превращая рощу в бурлящую воронку холода и сырости.
Дзинтара посмотрела на нее, глаза светились в темноте. И, к удивлению Лин Ци, она повысила голос, запела что-то вроде песни. Это было не так резко, как она могла себе представить, но все равно было резко.
Топоры столкнулись с грохотом грома. Для самых сильных. Для самых сильных. Мантра демона. Первый закон – насилие, потребление. Второй закон – размножение, размножение. Роди и убей. Убей и породи. Окровавленные лепестки цветов были острыми, как бритвы, и кружились на созданном ими ветру.
Лин Ци был рад. Ее смысл был услышан, и это изложило то, против чего восстали их представления о правильном использовании силы.
Крик орла заглушался скрипом дерева и разматыванием веревки. Болт, сеть и брошенный камень. Мудрость нельзя было проявлять как каменный памятник, но тот, чья сила заключалась в мудрости, был лидером людей, которые проявляли мужество и неповиновение перед лицом силы, создавая единство, чтобы противостоять богам.
Титановая тень орла рухнула во тьму за ее пределами. Необузданная гордость должна была быть сломлена лучшим Путем, объединяющим Путем, который мог бы распространяться и быть известен многим.
Вонь крови, плоти и пота отогнала сталь и холод. Над Дзинтарой и вокруг нее Лин Ци увидел возвышающуюся тень, гигантскую женщину.
Чемпион не выдержал многих. Дисциплина. Дисциплина. Зло внутри, низменные потребности, на которых охотится демон, должны быть заперты, закованы в цепи и приказано покинуть дом в руках традиций и родственников, а не сапога военачальника. Только жертвуя собой, можно было укротить власть. Топоры, лишенные желания, разрезали плоть демона. Сердце, уже застывшее в одной цели, игнорирует сирену-приманку страсти, несущей раздор.
Холодный вопль ветра и треск коры заглушали звуки и сотрясали Лин Ци. Со временем это могло бы сбить ее с толку или заставить замолчать.
Раздался треск разделения. Хотя жертвоприношение было основой для обоих, культивирование южан было практикой самоотречения. Власть не могла прийти бесплатно или бесцельно. К лучшему или к худшему, в имперском культивировании наблюдалось обратное, которое требовало, чтобы его приверженцы выражали себя настолько решительно, чтобы их Закон был запечатлен в мире.
Ее песня усилилась, и ветер раздался под звуки воя волков. Невысказанные, невидимые цепи могли превосходить по прочности железо. Нужны были и те, кто мог разорвать такие цепи. Там, где говорил прорицатель, единство формировалось, но также и разрушалось. Гончие выли и за, и против. Огромного волка утащили его собственные дети, кишки рассыпались по земле. Насилие было первым законом власти. Без его возможностей сегодняшний день повторялся бы вечно.
Боги империи навязывали его, ссорились из-за него, были скованы им, и постепенно эти движения привели к переменам.
Бесконечные миллионы тонн осыпающегося камня, горы, превращенные в гравий. Звери, способные задушить мир, расколотые на реки крови, демоны, обращенные в пыль миллионами. Эхо нечеловеческого рёва вырвалось из человеческого горла, сотрясая землю и небо. Гнев. Мать не одного или нескольких, а всех.
Цель. Единственная, непоколебимая цель, лишенная всех желаний жизни, лишенная грома завоеваний, нерушимая до корней цветка. Цель ушла далеко от костров, чтобы никогда не вернуться. Гигантам не было места в мире людей, ни рожденных, ни созданных.
Со стороны богов было безумием сохранять в себе такую человечность и свободно разжигать страсть войны. Так говорили сталкивающиеся топоры.
Было безумием и высокомерием думать, что каждый бог может быть таким чистым. Так дал отпор холодный зимний ветер.
Ответ Лин Ци пришел от бесчисленных суетящихся ног, когда она остановилась, стоя напротив Дзинтары. Быть маленьким не было добродетелью. Быть слабым также не является добродетелью. Голод паразитов существовал в каждом чреве, большом и маленьком.
Тело Бога-паразитов кишело множеством, тысяча ног и тысяча кусающихся зубов. Они потребляли и потреблялись по очереди. Поле корчилось от шерсти и голода. Инстинкт паразита, эгоцентричного потребления, со временем перегрызет любую цепь.
Паразиты ползали и носились по ногам Дзинтары, кусали и грызли тень мантии, окутывающую ее, грызя не плоть, а фундамент, на котором она стояла.
Топоры вырезали в мире серебряные дуги. Миллион умер. Голод сильных нельзя сравнивать с голодом слабых, несмотря на то, что они могут быть одинаковыми по своей природе. Только в изоляции, в уединении и нерушимой дисциплине можно было овладеть ею.
Запела флейта, и крысы хлынули не для того, чтобы поглотить Дзинтару, а для того, чтобы вернуться к самой Лин Ци. С каждым укусом их тела лопались, и ее ци переполняла их. Желание тоже можно освоить с пониманием. Только удерживая сильных в паутине сообщества, можно победить голод.
Тучи и туман рассеялись.
Дзинтара заговорила. «Ваши пути неправильны. Раздор между вашими великими душами разрушит гораздо больше, чем может спасти их взаимодействие.
«Тем не менее, мы способны измениться и можем выстоять вместе».
— Да, — признала Дзинтара. «По крайней мере, вы, безусловно, сможете соблюдать контракты».
«И я вижу, что вы преданы своему процветанию не только себе, но и Белому Небу», — признал Лин Ци.
Это не значит, что в этом не было личного элемента. В конце концов, именно боги были чисты и незапятнаны человеческими нуждами. Она не сомневалась, что Дзинтара тоже имела такие мысли о природе их высших царств.
Она не думала, что Дзинтаре она нравилась больше, но она думала, что они могли бы относиться друг к другу, по крайней мере, как нейтральные коллеги. Дзинтара может действовать жестко ради выгоды своей команды, но не до такой степени, чтобы саботировать.
Встретившись взглядом с другой женщиной, она подумала, что там назревает аналогичный вывод. Искренность Лин Ци была принята.
Яромила усмехнулась. «Ой, вы двое громко спорите. Вам повезло, что я был здесь, чтобы утешить.
Они вдвоем взглянули на нее, где пожилая женщина махала руками, рассеивая остатки тумана с холма.
— Примите мою благодарность, сестра Эмиссар, — сказала Дзинтара. Ее топоры скользнули обратно в петли на поясе. «Я не лучше всех синхронизируюсь с этой мантией».
«Я могу стать страстным в своих аргументах. Спасибо, эмиссар Яромила. Лин Ци позволила своей флейте снова раствориться в снежинках и воде. Она встряхнула рукой, пальцы тут же высохли. «С тобой все в порядке, Сысян?»
«Все хорошо. Решил, что просто поддержу там твою песню. Бесполезно пытаться вмешиваться», — ответил Сысян.
«Добро пожаловать вам обоим. Я рада, что дебаты прошли успешно», — сказала Яромила. — Ты готов теперь нормально говорить?
«Я. Нам нужно больше обсуждать нашу политику, да?»
«Да», — согласился Лин Ци. «Я чувствую, что должен воспитать вновь прибывших в моем лагере…»
Взгляд Дзинтары заострился. «Да, те. Они с Запада».
«Несколько столетий назад великий полководец империи возглавил репрессалию против жителей Красного сада, поклонников Богини Подсолнуха, и вместо этого полностью их завоевал», — кратко объяснил Лин Ци.
— Понятно, — сказала Дзинтара. «Их запах кровавый, но… не совсем запах демона».
— Ты все еще знаешь такие вещи?
«Это всегда передается от старшего к молодому».
Сысян прошептал ей.
Лин Ци опустила подбородок в знак признания. «Хороший. Это облегчит обсуждение. Знаете ли вы о великом перевале в западных горах и об огромной крепости из терновника и виноградной лозы, которая его отсекает?
Лицо Дзинтары было пустым, пока она обдумывала вопрос, ногти постукивали по головке одного из ее топоров. Глаза Яромилы слегка расширились.
«Я. Вы говорите о матери Фрие. Именно здесь она пустила свои корни, вырезав нашу землю из тела цветочного демона.
Лин Ци глубоко вздохнул. «Ах, конечно».
