Лин Ци мчалась через окутанный туманом лес каменных стволов, ее кожа сияла изумрудным светом от силы техник, проходящих через ее каналы. Мелодия Забытой долины эхом разносилась в холодной тьме позднего вечера, а призраки с красными глазами следовали за ней по пятам и рыскали в тенях.
Однако, как и сама ночь, она могла отступить только перед восходом солнца. Камень взорвался в порошок и расплавленное стекло, когда сабля, выкованная из бесцветного света, пронзила пространство, которое было занято колоннами, и их верхушки рухнули вниз, как падающие деревья, и Лин Ци уклонилась от дуги своего взмаха на несколько дюймов, разлетаясь в стороны. ее волосы растворяются в тени, а не сгорают.
Даже когда Лин Ци повернулась лицом к своему врагу, глаза наследницы загорелись сиянием, которое обожгло те самые потоки ци, которые поддерживали ее искусство. Тем не менее, даже когда Цай Жэньсян вонзила свой изящный кулак под ребра Лин Ци и отбросила ее назад с приглушенным гулом смещенного воздуха, который разбросал пыль во всех направлениях, налет зеленого света, защищавший Лин Ци, держался достаточно долго.
Лин Ци скривилась, когда она извернулась в воздухе так, что ее ноги ударились о колонну, а не спину. Удар по-прежнему раскалывал скалу, посылая паутину трещин в колонну и заставляя ее отскакивать, мерцая в тенях, чтобы вновь появиться, когда он рухнул на то место, где она только что была.
«Интересная техника», — раздался голос Цай Ренсян, когда наследница повернулась, поднимая свою саблю обратно в сильную двуручную защитную стойку, в то время как Лин Ци переместилась в тени. Свет исходил от Цай Жэньсян под каждым углом, и ткань ее платья колыхалась от голодных движений. Хотя туман Лин Ци окружал Цай, он не мог коснуться ее, сгорая так же уверенно, как любой туман, выставленный на свет. «Тебе действительно нравится использовать искусства, которые заставляют твоих противников напрягаться до изнеможения, если они хотят одолеть тебя».
Лин Ци позволила себе ухмыльнуться, когда Сиксян приложила усилия, очистив обжигающее сияние от своих меридианов и позволив ей обновить Жизненную Силу Глубокого Леса. Пока болтать в бою было вообще глупо, это просто спарринг, так что нормально. К счастью, она могла сделать это, не нарушая свою песню. Сиксян был таким полезным. Она могла бы придумать и другие способы использования способности имитировать отдельные голоса. Однако сейчас, подумала она, и ветер завибрировал, как будто она сказала.
«Леди Цай была очень хорошим учителем, показывая мне необходимость защищаться от искусства рассеивания».
«Самый крепкий щит или самый острый меч бесполезны, если их вырвать из рук того, кто их использует», — согласился Цай Жэньсян. Пока она говорила, Лин Ци напряглась, накладывая еще одну технику брони, когда наследница ринулась, врезавшись в столбы, которые стояли между ними, как метеор.
Лин Ци исчезла в тени, ее конечности мелькнули со скоростью покадровой анимации, когда она уклонилась от удара сабли девушки, но это был всего лишь уловка. Три перекрещивающихся кольца света вспыхнули вокруг нее и испустили бесчисленные лучи горящего света размером всего в палец шириной с их внутренней поверхности.
Deepwood Vitality раскололась под огнем первого кольца, и только ее быстрая реакция позволила ей вырваться из клетки второго и третьего, соскользнув в иллюзорность. Несмотря на ее переход в тень, она вышла из сияющей клетки со слегка истощенной ци из-за сопротивления сиянию, прорезавшему ее призрачную форму.
Однако это было лишь отвлечением. Когда Лин Ци переориентировалась, она оказалась под безжалостным нападением. Сабля Цай Ренсян представляла собой пятно ослепляющего света, когда оно проносилось и вращалось в воздухе, заставляя ее отступать, обтекая лезвие или отклоняя предплечья, бронированные ци, но никогда не встречая ее ударов в лоб.
Лин Ци знала по опыту, что это бесполезно. Цай Жэньсян уже стал намного сильнее по сравнению с их спаррингами перед турниром. Раньше ее удары были тяжелыми, но теперь они были неотразимы.
Даже Нерушимая Тысяча Колец могла выдержать только один настоящий удар, прежде чем техники Цая преодолели его концептуальную неподвижность. Лин Ци на мгновение задумался, что можно сказать о семье Цай, что одним из их основных искусств было такое неудержимое движение вперед.
— саркастически сказал Сиксян.
Лин Ци позволила себе легкую улыбку. Это было достаточно верно. Когда она качнулась в сторону, избегая удара двумя руками вверх, крик ее летающего меча раздался в тумане, и спиральный клинок вылетел из хранилища, его острие было всего в сантиметре от лица Цай Ренсяна к тому времени, когда он был вырос твердым.
Красный шелк, раскинувшийся стилизованными крыльями на груди ее сюзерена, задрожал, а вышитые глаза сузились. Затем мир побелел, когда вокруг Цай Жэньсяна вспыхнул свет. На мгновение она увидела безликое, нечеловеческое лицо, прежде чем Лин Ци закрыла глаза, пришла в себя и отбросила себя назад.
Эта техника, Небесное Откровение, была такой болью. Он был похож на Deepwood Vitality, но блокировал даже остаточные техники касания.
Лин Ци молча поблагодарила Шесян, когда импульс лунной ци смыл самое худшее из слепоты, но ее духовные чувства все еще были размытыми и нечеткими. Она отдернула свой летящий туманный клинок, и он кружил вокруг ее головы, издавая скорбный свист.
«Ты лучше владеешь своим доменным оружием как частью себя», — похвалила Цай Ренсян, когда ее зрение прояснилось, и щеки Лин Ци побледнели, когда она увидела мерцающую ленту из белого шелка, которая теперь развевалась над головой другой девушки. . Шесть серебряных колокольчиков, свисавших с него, весело звенели, эхом разносясь по разрушенному лесу колонн.
Лин Ци активировала Вооружение Сотни Колец, возобновила эффекты Танцовщицы Соболиного Полумесяца и двинулась, когда с неба полились разрушения. Шесть мерцающих лучей света обрушились на то место, где она стояла в последний раз. Щебень превратился в порошок и пыль, колонны были разрушены, а в земле были вырыты глубокие траншеи, когда шесть лучей сфокусировались в одной точке и разошлись веером, преследуя ее призрачную фигуру во все более рваном тумане.
«И эта техника по-прежнему несправедлива!» — закричала Шесян, выражая свои мысли.
Цай Ренсян уже подняла свое доменное оружие на новый уровень, впечатав в него технику для улучшения оружия. Теперь ей нужно было избегать обжигающего света шести ищущих лучей, отсекающих ее комнату для маневров, и в то же время пытаться держаться подальше от самой Цай Ренсян. Стиснув зубы, она послала Клинок Поющего Тумана по спирали, танцуя сквозь линии света. Слабость доменного оружия Цая заключалась в том, что оно плохо подходило для атаки на другое доменное оружие и было относительно хлипким. Если бы она могла хотя бы пробить в нем дырку или две, это разрушило бы световое шоу, пытающееся запереть ее.
Конечно, сама Цай Ренсян выбрала этот момент, чтобы выйти из стремительного луча света, уже двигая саблей в восходящем ударе. Ее глаза вспыхнули бесцветным светом, и на этот раз обжигающий свет и гнетущая тяжесть уничтожили якорные потоки Вооружения Сотни колец. Ее техника была мощной, и она использовала ее идеально, но грубой силы и разъедающего прикосновения света Кая было слишком много.
Количество ци, которое наследница должна была излить, было единственным утешением, которое она имела, когда обжигающее лезвие меча Цай Жэньсяна разрушило ее защитную технику и отбросило ее назад в стремительный луч света, который прорезал ее спину с шипением, как горящий металл. в холодную воду. Ее ци защищала ее, поднимаясь, как туманный дым, от ее спины и плеч, когда Лин Ци мерцала и исчезала.
«Похоже, что это искусство все еще недостаточно хорошо, чтобы остановить тебя», — проворчала Лин Ци через Шесян, уже работая над укреплением своей потрепанной защиты. Какое-то время она не сможет использовать Вооружение Сотни колец. Даже Шесян не мог развеять технику, которую использовал Цай.
«Его присутствие заставляет меня тратить ци более свободно, чем мне хотелось бы», — ответил Цай Ренсян откуда-то из пыли и танцующих лучей света. «Есть ценность в сужении возможностей оппонента».
Она полагала, что это правда, и если с проделанной ею работой и техниками, которые она изучила, Лин Ци могла заставить Цай Ренсян раскрыть свои более сильные техники, то, по сравнению с другими, она действительно должна быть в достатке. Лин Ци собралась с силами, когда луч, прорезавший путь к ней, резко отклонился, и она уловила свистящий вой своего меча на ветру.
Возможно, она не была готова к победе, но она и не была тем, кого наследница могла бы легко победить. В этом было чем гордиться, даже если ни один из них не проворачивал свой полный набор трюков.
***
Лин Ци лежала на спине, тяжело дыша и глядя в ночное небо. Дым и пыль рассеялись, и только несколько рваных клочков тумана цеплялись за тени щебня и все еще стоящих колонн.
Цай Жэньсян сидел недалеко от него на идеально гладком обрубке упавшей колонны. Ее сабля лежала на коленях, и наследница молча полировала блестящую поверхность квадратом темно-синей ткани. Обслуживание было чисто медитативным действием, Лин Ци знал.
«Интересно, как сильно нас ненавидят полевые ремонтники», — размышлял Лин Ци.
— Не очень, я полагаю. Это их долг, — рассеянно ответил Цай Жэньсян, не поднимая глаз. «Я могу представить, что несколько культиваторов третьего мира, чья битва не нанесли бы этому месту какой-то степени разрушения».
«Наверное», — сказал Лин Ци, не отрывая взгляда от неба. «Почему вы так часто выбираете это поле? Возможно, ты сможешь прорваться, но драться здесь тебя должно раздражать.
«В разрушении есть определенный катарсис», — тихо объяснил Цай Ренсян. «И это напоминает мне о затратах, связанных с необходимостью насилия».
Лин Ци посмотрела в одну сторону, а затем в другую. Руины и щебень — вот все, что предстало перед ее взором. Если бы она закрыла глаза, то могла бы на мгновение представить, что это участок леса или, возможно, город. Она тихо выдохнула.
«Я понимаю вашу точку зрения. Даже для пары третьих миров, таких как мы, это довольно нелепо. Я не уверен, что могу представить, какой должна быть настоящая битва между высшими совершенствующимися». Фрагменты разорванных воспоминаний, черная волна меха, когтей и клыков мелькнули перед ее мысленным взором, и она вздрогнула.
«В юности меня взяли посмотреть на место падения Огодэя, — сказал Цай Ренсян. «Даже с учетом того, что духи природы восстанавливали его, руины были очевидны. Вид разбитых гор, каньонов и кратеров, которые тянутся на километры, и локальных штормов, которые просто никогда не заканчиваются, унизительно, но также и предупреждение».
— Наверное, поэтому даже твоя Мать мирится с непослушными вассалами, а? — спросил Лин Ци.
«Нет смысла править пустошью», — согласился Цай Ренсян.
Между ними повисла тишина, прежде чем Лин Ци снова заговорила. — И все же… Как герцогиня это терпит? Я только начинаю понимать картину, когда говорю и слушаю, но в Изумрудных морях так много хаоса, прямо под поверхностью. Я знаю, что видел твою Мать только один раз, но я не могу представить, чтобы она выдержала все эти мелкие ссоры, спутанные цепи верности и противоречивые границы.
Цай Ренсян молчала, единственным звуком, который она издавала, был шорох ткани по металлу. «Вы должны понимать, что то, что существует сегодня, — это уже улучшение. Вы в курсе, что Изумрудное Море является рекордсменом по количеству переходов герцогства из рук в руки?
«Я мало изучал другие провинции», — сказал Лин Ци, нахмурившись. «Очевидно, что у Бай, Чжэн и Сюань когда-либо была только одна правящая семья, но действительно ли Изумрудное море…?»
«С вознесением моей Матери это четыре герцогских семьи», — ответил Цай Ренсян. «Другие провинции, перешедшие из рук в руки, находятся на втором месте».
Лин Ци посмотрел на небо, размышляя. Она задавалась вопросом, какое место в этом занимает столичная провинция. В конце концов, они принадлежали к третьей династии. Конечно, у всех имперских династий была преемственность, так что, возможно, дело было в другом. «Я помню, как смотрел на исторические хронологии. Между изменениями были еще тысячелетия покоя».
«Си и Хуэй не были способными администраторами, — сказал Цай Жэньсян. «Они редко мешали своим вассалам, и за это страдала провинция. В более поздний период Хуэй даже Имперский мир соблюдался лишь время от времени. Для остальной части Империи Изумрудные Моря были чем-то вроде заводи.
Имперский мир был законом, запрещавшим кланам вести открытые военные действия против своих сверстников. Это был достаточно простой закон, который помнил даже Лин Ци. Да, если все стало так плохо, она могла понять, почему все было так, как сейчас.
«Полагаю, если разрезать весь запутанный узел, возникнет проблема с пустошью, а?»
— Вполне, — сухо ответил Цай Ренсян.
Лин Ци вздохнула, движение ее пальцев вернуло обшитый золотом конверт, который Бао Цинлин дал ей в материальный мир, когда она посмотрела на сломанную печать. Она читала это перед их спаррингом, но выбросила из головы. Язык был цветистым, и в нем было много слов о торговле и ресурсах, включая упоминание Чжэнгуй, но она могла читать между строк.
Казалось, что Бао Цюань не зря комментировал, когда упомянул об идее брачного союза, когда она встретила его на собрании Го во время Новогоднего Турнира. Однако он был достаточно благоразумен, чтобы не упоминать об этом напрямую. Она предполагала, что для него, культиватора четвертого мира, она была так же легко читаема, как смертный.
«Развитие тесного союза с Бао, вероятно, было бы самым полезным, что я мог бы сделать, чтобы помочь со всем этим беспорядком, не так ли?» — лениво спросил Лин Ци.
«Это не было бы нежелательным», — спросил Цай Ренсян, глядя на письмо в ее руках. — К вам официально обращались по этому поводу?
«Думаю, да», — сказал Лин Ци, проследив взглядом за сломанной восковой печатью. — Просто… Даже если сейчас они не настаивают на помолвке, это ведь цель, не так ли? Как вы справляетесь со знанием того, что вам придется продавать себя таким образом?»
Цай Жэньсян посмотрел на нее сверху вниз, прервав полировку сабли. — Я не понимаю вашего затруднения, — призналась она.
«Это немного по-детски, не так ли», — вздохнула Лин Ци. Какая глупость говорить ее сюзерену.
«Это не было моим намерением», — сказал Цай Ренсян, обдумывая ее слова, когда она подняла лезвие с колен, изучая блестящий изгиб металла. «Я говорил прямо. Брак и помолвка — это такие же деловые контракты, как и любые другие, хотя и более продолжительные по срокам».
Лин Ци села, с сомнением глядя на другую девушку. — Ты действительно в это веришь, не так ли?
— рявкнул Шесян.
«Если вас беспокоит дисбаланс сил из-за опыта вашей матери, вы должны знать, что ваш талант и моя поддержка положат конец любым подобным злоупотреблениям. Я предоставлю ресурсы семьи Цай для рассмотрения вашего контракта, — предложил Цай Жэньсян, опуская клинок, когда бледно-голубые нити начали переплетаться вокруг него, восстанавливая его ножны.
Лин Ци уставился на нее. Не то чтобы она не оценила предложение, но в предложении, похоже, не было смысла. «В этом есть нечто большее. Ты… В таких отношениях должно быть что-то большее. Это определенно не должно было быть просто бизнесом. Она убежала от Матери не для того, чтобы нырнуть обратно.
Цай Ренсян нахмурился. «Об этом нельзя говорить публично, но эмоциональное удовлетворение, о котором вы говорите, — это то, о чем нужно позаботиться на стороне. Даже Мать делает это с министром Линьцинь. Но я предлагаю вам лучше скрывать такие вещи. У тебя нет такой силы, чтобы игнорировать условности, как это делает Мать».
Лин Ци открыла рот, чтобы ответить, и снова закрыла его, когда ее мысли вернулись к словам, которые она только что услышала. «Какая?»
— слабо сказал Шесян.
«Вряд ли об этом можно говорить в вежливой компании, но больше всего…» — начал Цай Ренсян.
«Нет, немного о герцогине», — сказала Лин Ци, даже не заботясь о том, что она прервала своего сюзерена.
Цай Ренсян нахмурился еще больше. «Это одно из самых непонятных ее решений. Она обращается с министром как со своей женой практически во всех социальных ситуациях, часто проявляя чрезмерную публичную привязанность, несмотря на ущерб, который наносит скандал».
— Это то, что ты должен мне рассказать? — с тревогой спросил Лин Ци.
«Обычно нет, но по какой-то причине это общеизвестно», — сказал Цай Ренсян. «Очевидно, у Матери есть какой-то план, о котором я не знаю, который объясняет этот вопрос. Возможно, это потому, что министр Линьцинь фактически является Матриархом Дяо и, следовательно, гораздо более ценным и могущественным, чем мой отец. Я бы не стал слишком много размышлять о вещах, явно находящихся за пределами моей компетенции. Дело в том, что если вы ищете… романтики, это не должно влиять на ваши перспективы брака.
Лин Ци уставилась на другую девушку, пытаясь осмыслить идею сияющего монстра, которого она встретила на турнире, выражающего «чрезмерную общественную привязанность». Она потерпела неудачу.
— прямо сказал Сиксян.
Лин Ци был благодарен. Она полагала, что должна быть благодарна за то, что сюрреалистичность слов вытряхнула ее из фуги. — Я приму ваши слова к сведению, — слабым голосом сказала она.
Тусклый свет вокруг ее сюзерена на мгновение стал ярче, и другая девушка кивнула, выглядя довольной. «Хороший. Я надеюсь, что вы сможете разрешить этот вопрос удовлетворительным образом». Цай Ренсян взглянула на небо, и ее губы сжались. «Однако уже поздно. Я надеюсь, что вы займетесь другим вопросом, как только позволит время?
Лин Ци кивнула и встала, стряхивая с рук пыль и каменный порошок. «Да, я тоже хочу знать, во что играет Сун Лилин. Я буду следить за тем, с кем она разговаривает на собраниях.
— Очень хорошо, — ответил ее сюзерен снова по-деловому. «Спасибо за спарринг».
«Спасибо за спарринг», — повторил Лин Ци, убирая письмо. У нее оставался еще месяц или два, прежде чем ей придется побеспокоиться о письме и его содержании. А пока ей нужно вернуться к своим планам. Ей нужно было закончить несколько дел по совершенствованию, а луна уже звонила.
