Атмосфера в зале заседаний сегодня была другой, и не только потому, что последнее окно было правильно вставлено во время дневного перерыва между заседаниями. Это было из-за того, кто присутствовал.
Доспехи генерала блестели даже при слабом освещении в помещении, сегментированная пластина и безликий шлем не оставляли открытым ни одного сантиметра кожи. Генерал Ся отошла от стола, скрестив руки за спиной, и расположилась так, чтобы нависать над концом стола, где сидел Цай Жэньсян.
Были попытки уговорить генерала сесть за стол, но они не увенчались успехом.
Она была не единственным новичком. Позади сиденья Яромилы стояла высокая старуха с кожей, которая больше напоминала кору, чем плоть. Она напоминала Лин Ци Шу Юэ тем, что ее силуэт немного не соответствовал человеческому. Ее руки были слишком длинными и странно согнутыми, со слишком большим количеством суставов, спина сгорбилась, а плечи скрючились. Сухие пряди седых волос падали ей на лицо и плечи, переплетаясь с кроной из торчащих ветвей и прутьев, из которых росли бледные листья. Ее простое платье было грубо сплетено и бесформенно, небрежно накинутое на ее искривленную фигуру, как плащ, наброшенный на ветку дерева. Запавшие глаза сгорбленной женщины были темными и устремлены на генерала.
По словам духов, ни один из них даже не удосужился притвориться нормальным человеческим языком тела, вместо этого оставаясь устрашающе неподвижным. Хотя было трудно судить с уверенностью, Лин Ци подсчитал, что высшее царство Белого Неба не могло сравниться с генералом Ся Жэнем. Вихрь завывания полярного ветра и шепота ветвей, царапающих карнизы вокруг женщины Белого Неба, больше напоминал Цао Чуня. Вероятно, эквивалент пятого царства… Но в ее душе была привязь, прямая связь с титаническим деревом, нависавшим над половиной долины Белого Неба.
Не то чтобы им не хватало присутствия. Лин Ци чувствовал, как их воля сталкивалась в воздухе над столом, шепот стали и потрескивание пламени встречались с тихим порывом ночного ветра и треском подвижного льда. Даже со своим новым искусством она не хотела случайно совать в это нос.
… Она могла бы, если бы это было необходимо, но от «разговора» у нее быстро закружилась голова, в глазах нарастал болезненный жар. Она не была заинтересована в разрыве кровеносного сосуда только для того, чтобы услышать истинную природу борьбы воли этих двоих.
Были и другие новые лица. Лин Ци заметила Ся Линь и нескольких ее старших в «Белых Перьях», Ильсура, который сидел, а не стоял рядом с Яромилой, и еще нескольких человек с видом солдат, в основном Белого Неба. Вернулся и эмиссар Хадне, обменянный на Инжу и Ростама.
Лин Ци сдержала вздох, встретившись взглядом с Яромилой через стол. Глаза пожилой женщины с сочувствием опустились вниз. Ничего другого, кроме как завязать рукава и начать.
«Добро пожаловать всем, достойным как Изумрудного моря, так и Белого неба, поскольку мы возобновляем наши переговоры здесь, на второй неделе саммита». Цай Жэньсян решительно заговорила, поднявшись, и тихий шум разговора стих. Даже напряженное облако общения, проносившееся над их головами, уменьшилось, когда безликий шлем генерала наклонился к ее сюзерену.
«Мы добились успеха в первую неделю переговоров. Мы установили, что наши законы могут быть согласованы нашими экспертами и что справедливые решения по спорам могут быть найдены без необходимости обнаженных клинков. Все эти выводы являются достижением, которого я желаю чтобы все присутствующие имели в виду, когда мы переходим к следующему этапу: установление претензий и границ для наших владений на великом поясе гор, который разделяет наши государства. Здесь можно найти соглашение, и все те, с кем мы ведем переговоры, являются действовать добросовестно. То, что согласовано в этом зале, должно соблюдаться».
Яромила поднялась со своего стула. «Это так. Все мы — люди, которые уважают законы и клятвы. Хотя здесь предстоит многое обсудить, прежде чем можно будет дать обещания и карты, пусть соглашения, заключенные в этом зале, будут обязательными. Никаких повторных судебных разбирательств на клинке не будет. Ведите переговоры, держа это в уме».
Возможно, это было оптимистично, но задать тон было важно. Они не просто выигрывали время, чтобы переместить силы и настоять на своем. Невозможно полностью искоренить такое мышление, но лучше всего отодвинуть его на обочину.
«Я не сомневаюсь, что мои слова будут пренебрегать вами, жители низин». Ильсур говорил, не вставая. «Большинство из вас убило бы меня там, где я сижу, если бы не ваши клятвы. Знайте это. Я говорю от имени моего отца, великого хана, командующего югом, который связал нас с Белым Небом над Синими или Звездами. Мы мы все еще люди облаков, и мы останемся людьми облаков, но мы знаем, что старые времена мертвы. Мы изменимся, если вы изменитесь, но мы не будем уничтожены».
«Действительно, прекрасные слова. Много прекрасных слов было сказано с того дня, как была брошена протянутая рука Великого Цу. Возможно, на этот раз они будут больше, чем пустой ветер», — сказал Ло Цзе. «Мы — люди равнин и холмов, диких долин и теплых рек, и мы всегда страдали под проливными стрелами облаков. Удобно, что только сейчас, когда вас отталкивают, вы вместо этого приносите слова .»
Это было сказано мягким тоном, но в скрипучем голосе старика прозвучала сталь.
«Слова достаточно хороши, как бы они ни были подкреплены. Если облака будут держаться далеко от наших стен, то меня мало волнует, куда и как они летят», — сказал Ван Лянь.
«Если ваши стены не сползут по склонам каждой горы, как ползучие лозы, это может быть возможно», — коротко парировал Ильсур. «Посмотрим.»
«Люди Изумрудного моря получат землю и ресурсы, необходимые им для процветания».
Ровный, бесстрастный голос генерала прорезал воздух, словно лезвие.
«Белое Небо не оставит тех, кто поклялся ему».
Голос корявой женщины-дерева прошептал мимо, словно иней растекся по траве.
Она поделилась еще одним взглядом с Яромилой. К этому нужно было подойти с осторожностью. Она также знала, что это было то место, где их интересы неизбежно столкнутся, какой бы маленькой дружбой между ними ни была.
Для большинства имперских группировок эти переговоры были самым важным этапом. Купленная здесь благосклонность может быть потрачена на иностранный квартал и другие проекты культурной интеграции.
Самые резкие требования расширения требовали от них захвата полных двух третей гор вплоть до нескольких сотен километров от самых северных существующих аванпостов Белого Неба. Это не оставит невостребованным абсолютно ничего к югу от их границ. Это было чрезвычайно смело, даже для вступительной позиции, и выдвижение этого предложения, несомненно, значительно оскорбило бы Белое Небо, сжигая большое количество доверия и доброй воли. Тем не менее, если бы она смогла справиться с этим, это значительно улучшило бы их собственное дело, включая репутацию Цай Жэньсян в Изумрудных морях.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Более разумная, хотя и амбициозная позиция заключалась в том, чтобы претендовать на территорию, расположенную сразу за средней точкой горного хребта. Это оставило бы место для буферной зоны между двумя странами и некоторое пространство для независимых облачных племен, которые могли бы склониться к Белому Небу. Это также было бы настоящим переворотом для Поднебесной, и хотя это снизило бы поддержку среди Белого Неба во время саммита, это было бы далеко не таким большим оскорблением.
Заявлять права только на треть гор было гораздо менее амбициозно. На данный момент это по-прежнему удовлетворило бы амбиции дворян, и никто не стал бы слишком сильно ворчать по этому поводу, но она и Жэньсян также были уверены, что такая позиция будет воспринята как неамбициозная. Более того, оставшаяся между ними невостребованная земля приведет к будущим столкновениям.
В конце концов, Цай Жэньсян и они заранее решили, что это тот момент, когда наиболее ценно выглядеть последователями имперской ортодоксальности. Хотя они и отказались принять позицию максималистов, агрессивное отношение к земельным претензиям значительно укрепило бы их внутреннюю поддержку. А в частном порядке они думали, что наличие большого участка пустой земли для заселения и застройки помешает более милитаристским голосам набрать силу, как только нынешняя война с Конфедерацией Двенадцати Звезд закончится и оправдание «нет войны на два фронта» исчезнет. прочь.
Однако Лин Ци сожалела, что она усложнит жизнь Яромилы. Она подозревала, что другая женщина ожидала этого, так же, как Лин Ци подозревала, что Джаромлия будет активно настаивать на более культурных и информационных аспектах договора.
«Мы не нарушим данные нами клятвы защиты, но в этом еще есть гибкость. Горы, которые вы называете Стеной, широки».
Дзинтара указал на карты, лежавшие между ними. Карты южной части Изумрудного моря и Северного Белого Неба, а также гор между ними, большинство из которых были скудно детализированы, но, по крайней мере, хорошо соответствовали друг другу.
«Рейдер улетает очень далеко от своего лагеря. Разве это не их гордость?» — спросил Ло Цзе.
«Так и есть», — признался Ильсур, небрежно пожав плечами.
«Тогда мы должны попросить о сильной зоне претензий, в которой мы можем действовать», — сказала Лин Ци, проходя мимо Цая Жэньсяна прямо на край стола. Она протянула руку к картам. «Вниз сюда, с вершины зубчатых стен, следующие по линии долин и более высоких вершин в центре хребта».
Горы Стены были чрезвычайно высокими, особенно в глубине, и возвышались над облаками, но пять пиков, которые все вместе называли «баттлинами», были вершинами, которые возвышались даже над своими соседями. Самый высокий из них был сравним с ростом Сянмэня. Они также находились более чем на полпути к тундре на другой стороне, и их едва обследовали имперские разведчики, такое было расстояние.
На иностранной стороне стола раздался шумный ропот.
Яромила посмотрела на нее с тяжелым выражением лица. «Вы просите пройти очень глубоко. Я видела карты ваших поселений. Даже самый выносливый летчик из племени моего мужа не смог бы преодолеть и части этого расстояния за день и ночь».
«И среди того, что вы называете зубчатыми стенами, есть пики, священные для нас», — возразил Ильсур. «Это слишком.»
«Когда священные рощи востока, следы Рогатого Лорда, были затоплены и разрушены грязью и молниями, об этом мало кто заботился», — язвительно сказал Ло Цзе.
Ильсур усмехнулся. «Когда ваши старые завоеватели отказали нам в священной Голубой горе, когда Долина земных костей была осквернена вашими рудниками, об этом мало заботились».
«Более того, линия небезопасна. Там вершины тесно расположены. Там мало долин, а подходящие места для оборонительного строительства заняты могучими зверями и повелителями духов», — указал Хадне. «И там тоже находится то, что когда-то было землей, занятой сибирцами, народом, приютившим твоего прорицателя».
И ее предки, как вспоминала Лин Ци. Но это было нормально. Они ожидали отпора. Она бы удивилась еще больше, если бы эта фраза была принята.
«Мы не должны чрезмерно расширяться», — предостерег Ван Лянь. «Я внимательно изучил эти карты, чтобы определить лучшие пути для дорог, цепи долин и перевалов, наиболее подходящие, а также горы, наиболее подходящие для прокладки туннелей». Поднявшись, Ван Лянь провела светящимися линиями по нарисованным поверхностям карты. «Один лежит здесь, где мы сидим, и протекает через перевал Ху Лао. Другой следует по истокам реки Цзин на востоке, хотя для этого потребуется гораздо больше инженерных решений и умиротворения. Река гордая и священная».
— Трасса Третьего Неба тоже здесь, в центре, — грубо сказал Ильсур, сам указывая на карту. Участок на северо-западе тускло светился.
«Я признаю мудрость экспертов, знающих эту землю. Если зубчатые стены, ваши священные вершины и земли предков находятся слишком далеко, возможно, эта серия долин на севере лучше?» — предложил Лин Ци. «Леди Ван, будут ли эти точки лучшими укреплениями?»
«Более работоспособно», — проворчала толстая женщина.
«Этот план отрезает многие маршруты моего народа», — предупредил Ильсур. «Если вы хотите уморить нас голодом, вы не можете рассчитывать на прочный мир».
«Все равно я этого не ожидаю», — вставил Цао Чунь.
Яромила подняла руку. «Есть что сказать в пользу признания того, что у вашего народа и облака разные потребности. С их бегством стены бессмысленны. Не могли бы вы занять долины здесь, здесь и здесь, одновременно отказываясь от высоких горных склонов, где пасется их скот? ?»
«Это сделает нашу оборону такой же пористой, как восточные пески», — возразил Ло Цзе. «И мы знаем, что ты не говоришь от имени всех племен этих земель в их десятках и десятках».
«Вот почему невозможно заключать сделки с облаком, — ворчал один из придворных на их стороне. — Договоритесь с одним, и они кружат, не сказав ни слова, оставив сеть гореть и грабить без всякого внимания».
«Мы держим свое слово. Но племя не всегда может контролировать, куда оно движется, когда более сильное племя приходит за пастбищем или когда гадания шаманов приказывают нам двигаться. И вы не скажете мне, что вы, низинцы, не нарушили договоры для всех какие-то бессмысленные оправдания», — ответил Ильсур. «Несмотря на это, объединившись, мы можем предотвратить это».
«Плохая гарантия», — холодно прервал его Ся Жэнь.
«Но все равно попытка», — вмешалась Лин Ци, взглянув на генерала. «Это правда, что высокие пики имеют для нас минимальную ценность, и наша защита, несмотря ни на что, должна быть трехмерной. Так что, возможно, можно было бы договориться о некоторой степени прохода на заднем крае наших претензий, если предположить, что Белое Небо готово поклянись не пользоваться этим».
«Достаточно простое обещание», — сказала Яромила. «Однако…»
«Это покупка неприятностей для нас самих. Мы не можем гарантировать поведение неприсоединившихся племен», — вмешалась Дзинтара.
Ван Лянь фыркнул. «Я потерял бы уважение к вам, люди, если бы вы заявили, что можете. Отступить от центральных вершин — это одно, но превратить наши претензии в паутину долин и перевалов — это слишком. В то время как внешние вершины не имеют особой ценности без облаков». племена пасти стада, добыча полезных ископаемых на многих из этих вершин хороша. Я понимаю, что вы тоже возражаете против этого».
«Намного меньше, чем у наших северных собратьев», — парировал Ильсур. «Если хотите, покопайтесь в корнях гор. Наша забота за пределами священных вершин — пастбище».
В словах каждого чувствовался накал страстей. Тоны становились прерывистыми, а ответы были опасно близки к тому, чтобы перебить человека, говорившего перед ними.
