Лин Ци почти, почти выпалил отрицание и смену темы. — Звучит неплохо, — вместо этого выдавила она. — У тебя было место на примете?
Это произошло так быстро, что она могла себе это представить, но ей показалось, что она увидела, как Бао Цянь сделал двойной снимок. «Ничего вычурного. Может Серебряная Орхидея?
Это была чайхана и столовая в центральной части села. В основном он обслуживал странствующих земледельцев и последователей сект с небольшим доходом. Это звучало не так уж плохо. Это было открытое место. — Хорошо, — машинально ответила она.
— пробормотал Сиксян.
Бао Цянь тоже критически смотрел на ее застывшее выражение лица. «Мисс Линг, если вы заняты, так и скажите. Я не пытаюсь просить об одолжении или что-то в этом роде».
Лин Ци стиснула зубы. «Извините, если так показалось», — сказала она. — Я действительно не против.
— Как скажешь, — сказал он с сомнением. — Что ж, я не откажусь от своего приглашения. Я встречу тебя там через час?
Лин Ци низко поклонилась. — Увидимся там, — вежливо сказала она, прежде чем отвернуться.
Во что она ввязалась?
***
«Я знаю это», — прошипела Лин Ци, подходя к городским воротам. Она устроила Чжэнгуй и Ханьи на ночь, и теперь больше не было готовых задержек.
Она знала, что поступает иррационально. Ее не заставляли идти в какой-то захудалый бар. Они будут сидеть под открытым небом в ресторане, где работают отставные ученики секты. Учитывая ее внешний вид, Бао Цянь не мог, несмотря на его готовые комплименты, проявлять к ней особый интерес физически. Даже если она каким-то образом была в опасности, она была сильной. Она была прямым вассалом наследника герцогини Цай. Ее лучшей подругой была Бай Мэйчжэнь. И она разгромила целые банды разбойников и прогнала варваров десятками.
Нечего было бояться. У нее была сила. У нее был контроль. Она не продавала себя. Все было хорошо.
Лин Ци прошла через ворота деревни. Нет больше дизеринга. Она могла это сделать.
Она нашла Бао Цяня, ожидающего у входа в заведение, сложив руки за спиной. Он переоделся в другую одежду с тех пор, как она видела его в последний раз. Это было нечто темно-зеленого и черного цвета с лишь слегка показным золотым поясом, обернутым вокруг талии. Более повседневная, чем его обычная одежда, она была частично расстегнута сверху, обнажая часть его широкой груди. Она сохраняла ровное выражение лица.
«Здравствуйте, мисс Линг. Признаюсь, я все больше беспокоился о том, что ты передумала, — поприветствовал ее старший мальчик, когда она подошла.
«Мои извинения. Чжэнгуй все еще был немного энергичен, — ответила она. На самом деле это не было ложью.
— Частично моя вина, я полагаю. Я знаю, что деловые переговоры могут быть скучными для детей. Мы войдем? Я послал вперед, чтобы зарезервировать нам столик.
Лин Ци заглянула внутрь, в ярко освещенный салон. С навеса свисали бумажные фонарики, а внутри со стен свисали слабо светящиеся лампы, придающие интерьеру теплые тона. «Веди дальше».
Бао Цянь приветливо кивнул, ведя ее внутрь. К счастью, он не сделал ни малейшего движения, чтобы взять ее за руку. Внутри Серебряная Орхидея была хороша. На полу было богатое ковровое покрытие, мебель хорошо сделана, и запах кухни тоже был достаточно заманчивым. Лин Ци отвлеклась, сосредоточившись на этих мелких деталях, пока официант вел их к столу, стоявшему у задней стены комнаты.
«Я удивлена, что существуют места, которые обслуживают только таких культиваторов», — нервно сказала Лин Ци, садясь напротив Бао Цяня. «Не то чтобы нам нужно было есть часто».
«Ах, но есть много вещей, которые нам принципиально не нужны, но которые мы хотим. Если бы потребности были всем, что имело значение, у нас вряд ли были бы империи или города, — ответил Бао Цянь, садясь на свое место, когда официант тихо поклонился им и отошел.
«Полагаю, вы правы, но это все еще кажется расточительным», — сказал Лин Ци, глядя на показную еду, которую едят люди, которым нужно немного больше, чем немного хлеба и воды каждый месяц или около того.
«Если вам от этого станет легче, большинство ингредиентов, используемых в приготовлении культиваторов, происходят из духовно богатого материала», — сказал Бао Цянь. «Едва ли съедобно для смертных желудков».
«Это так?» — спросил Лин Ци, оживляясь. «Есть ли какие-то преимущества совершенствования?»
Шесян вздохнул.
Бао Цянь усмехнулся. — Не из-за платы за проезд в таком месте, как это. Кулинарные культиваторы действительно существуют, но они считаются ответвлением производства пилюль и эликсиров. Моя двоюродная бабушка Цяо — одна из таких, и я должен сказать вам, что ее еда — это опыт».
Лин Ци подняла брови, когда он сделал акцент на последнем слове. «Думаю, я могла бы попробовать это как-нибудь», — сказала она, не успев взять себя в руки. Духи, это было такое очевидное открытие…
— Думаю, не слишком сложно. Хотя я должен быть сыновним, младшие кулинары не редкость. Вам просто нужно отправиться в правильный город».
«Надеюсь, тогда я смогу найти время для путешествий», — осторожно сказал Лин Ци.
«В какой-то момент вашему сюзерену, вероятно, придется совершить поездку по провинции или даже по Империи. Я уверен, что тогда у вас будет возможность осмотреть достопримечательности».
Лин Ци на самом деле не думала об этом. У нее была проблема с тем, что она была настолько сосредоточена на ближайшем будущем, что забывала о более отдаленном будущем. — Мне придется спросить об этом леди Цай, — возразила она.
«Естественно, естественно», — ответил Бао Цянь, откидываясь на спинку сиденья.
Между ними повисла не совсем неловкая тишина. «Итак…» Лин Ци замолчал, играя со скатертью. «Почему вы так заинтересованы в этом музыкальном бизнесе? Это только потому, что твой клан послал тебя ко мне?
«Это одна из причин, по которой я воспользовался возможностью», — объяснил Бао Цянь. «Мне нравится музыка, но у меня есть что-то вроде оловянного слуха, поэтому я никогда не следовал этому пути сам».
Лин Ци подозрительно посмотрел на него. «Я сомневаюсь, что у вас возникнут проблемы с прослушиванием любого музыканта, которого вы захотите».
— Вы были бы удивлены, — сказал он. «Я думаю, что провинции не помешало бы больше музыки. Есть кое-что, что можно получить в искусстве, распространяемом более широко. Конечно, это также потому, что я думаю, что мог бы стать довольно богатым и знаменитым за распространение такого движения».
Он добавил эту последнюю часть как самоуничижительный выпад, чтобы выглядеть лучше, или он просто был честен?
Сиксян проанализировал.
— А вы, мисс Линг? Какие амбиции ты лелеешь в своем сердце?» — спросил Бао Цянь.
Лин Ци сначала не ответила. Потому что у нее было немного, не так ли? Ей, конечно, хотелось власти и, может быть, признания, но было несколько способов выразить ее возвышенные амбиции, которые не звучали бы… по-детски. «Полагаю, я хочу создать прочную основу для своей семьи и поддержать усилия леди Цай».
Бао Цянь нахмурился. «Хорошо, если вы не хотите раскрывать ничего личного, но, конечно же, у вас должны быть какие-то более личные амбиции. Что-то, что ты хочешь сделать?
Лин Ци раздраженно фыркнул. «Хорошо, я хочу достичь пика совершенствования. Я хочу подняться на восьмой уровень своими силами».
Она ожидала вежливого смеха или, возможно, шутки, чтобы разрушить неловкую атмосферу. Вместо этого Бао Цянь с любопытством посмотрел на нее, словно ожидая, что она продолжит. Когда она этого не сделала, он нахмурился. «Но чего ты хочешь добиться? Есть ли что-то в отношении духов, которых вы хотите изменить? Ты хочешь достичь какой-то цели, которую может позволить только пик временной силы?
Лин Ци неловко пожала плечами. — Это личное дело, — сказала она, потому что у нее не было ответа.
И снова воцарилась неловкая тишина, прежде чем Бао Цянь кашлянул в руку. «Да, ладно, позвольте мне позвонить официанту, чтобы мы могли сделать наш заказ».
«Да, давай.»
Возможно, ее худшие опасения были глупыми, но она все еще чувствовала, что этот вечер будет долгим. Она хранила молчание в течение следующих нескольких минут, говоря только для того, чтобы указать, что она получит то, что ел Бао Цянь. Не похоже, чтобы у нее были какие-то предпочтения в отношении такого места, как это.
— Когда ты это сказал, я был почти готов заказать мапо тофу, — добродушно проворчал Бао Цянь, барабаня пальцами по столу. Он все еще изучал ее, и это заставило ее неловко поерзать.
Лин Ци издал неопределенный звук подтверждения. Это было не то блюдо, с которым она была знакома. Ее также удивило, что в таком месте подают такое блюдо. В Тунхоу тофу был плохой пищей для людей, которые не могли позволить себе мясо. Возможно, культиватор тофу был сделан из тысячелетних бобов для питья крови или что-то в этом роде.
Он покачал головой в замешательстве. — Ты понятия не имел, что заказать, не так ли?
— Я уверен, что вы изучили мою историю. Почему вы удивлены?» — спросила она, защищаясь.
Бао Цянь откинулся на спинку стула, выглядя слегка расстроенным. — Да, но ваше первое впечатление обманчиво, мисс Линг.
— Мои извинения, — холодно ответила она, и Сиксян вздохнул.
Он уточнил: «Я имею в виду только то, что вы удивительно неопытны во многих вещах. Вы делаете хорошее представление о том, что интегрировались в культуру культиваторов, но кажется, что это довольно поверхностно. Я недооценил тебя, и моя ошибка меня раздражает.
Она настороженно посмотрела на него, но недавно полученные уроки искусства, которые она изучала, остановили ее рефлекторную реакцию на кажущуюся критику. — Я говорил тебе, не так ли? Я хочу продолжать восхождение. Я должен идти в ногу с ожиданиями Цая Реньсяна и герцогини, если я собираюсь продолжать получать необходимые мне ресурсы, а это работа на полную ставку. Леди Цай делает все возможное, чтобы подтолкнуть меня к другим делам, но она тоже занята. Она даже не помнила, когда Ренсян в последний раз останавливался, чтобы выпить чашечку чая.
Она вспомнила ультиматум Цай Шэньхуа. Она не позволила бы себя бросить, как для себя и своей растущей семьи, так и для Цай Реньсян, который может сломаться под тяжестью, если его оставить в покое.
Брови Бао Цяня в ужасе нахмурились. «Вас на удивление трудно классифицировать, мисс Линг. Приношу свои извинения, но в будущем, если вам будет не хватать понимания в чем-то, о чем я вас прошу, просто скажите мне. У них есть меню для новых клиентов».
Лин Ци выдохнула, которую сдерживала. Она знала, что все еще ведет себя немного абсурдно, и знание того, что она могла попросить меню, заставило ее чувствовать себя застенчиво. «Верно. Не возражаете, если мы начнем сначала, сэр Бао?
— Договорились, — сказал он со слабым смешком. «Давайте перейдем к более легким темам! Итак, какие источники вдохновения вы черпаете для своих композиций, мисс Линг? Судя по описаниям, которые я слышал, вы, кажется, следуете стилю Великой госпожи Лэй, но вряд ли это все. Вы упомянули мать этой девочки-призрака?
Она тупо уставилась на него, и его широкая улыбка снова сползла с ее лица. Все стало достаточно неловко, и ее невежество уже было ясно в этот момент. Лин Ци почувствовала фантомное ощущение руки Шесян на своем плече и выдохнула. С этим дыханием пришла Беззаботная Мантия Игривого искусства Раппорта Музы.
Лин Ци кашлянула в руку. Как бы она описала музыку своего наставника тому, кто никогда не слушал и никогда не сможет ее слушать? Ее собственные композиции содержали его оттенки, а в «Серенаде ледяной души» она подражала ярости и смертоносности Цзэцин, но это было не то же самое. «Сэр Бао, пока я был бы счастлив поговорить о моем наставнике в Секте, возможно, вы могли бы рассказать мне немного о некоторых известных стилях Изумрудного Моря. Это может дать мне лучшую основу для выступления».
«Да, это кажется хорошей идеей», — согласился Бао Цянь, быстро приходя в себя.
