Приземлившись за городскими стенами, Лин Ци воспользовалась моментом, чтобы разгладить свое платье, а затем вошла в город, быстро двигаясь по самым отдаленным участкам. Это было немного иронично, Лин Ци могла признаться себе, но она делала это не из пренебрежения, а скорее потому, что не хотела так долго удерживать свое подавление ци. Вскоре она добралась до внутреннего города, где земледельцев было больше. Она воспользовалась моментом, чтобы вспомнить место встречи и найти дорогу к нужному квадрату. Посреди городской суеты Лин Ци увидела их раньше, чем почувствовала.
Первой она заметила Ли Суин в своем новом платье. Бледно-лиловый и пурпурный шелк ей очень шли, хотя этот эффект несколько уменьшался из-за хитроумного хитинового приспособления с когтями, которое она носила на правой руке. Лин Ци задавалась вопросом, сколько времени потребуется Сюлань, чтобы приставать к другой девушке, чтобы она добавила оправу из драгоценных камней и филигрань к этой вещи, чтобы сделать ее ярче.
Рядом с Суин, стоя немного ближе, чем Линг Ци назвала бы вежливым, стоял высокий худощавый мальчик. У него было красивое лицо, а волосы аккуратно собраны в пучок. Вероятно, это был тот «Ду Фэн», о котором она слышала время от времени. Еще один друг Суина.
Лин Ци заметила, что ее глаза лишь на мгновение коснулись его, поскольку ее внимание привлекла гораздо более громкая фигура, стоящая поблизости. Другой молодой человек был довольно крупным, не таким высоким, как она, но очень широкоплечим. На нем была малиновая с золотом мантия, стянутая на талии толстым поясом, украшенным драгоценными камнями. Его пальцы сверкали кольцами из нефрита, украшенными драгоценными камнями, которые завораживающе переливались на солнце. Две ленты из белого нефрита опоясывали его предплечья, стягивая струящуюся мантию вокруг мощных бицепсов.
У потомка Бао было широкое лицо с приятными, веселыми чертами и темно-каштановые волосы, собранные в простой узел на макушке еще одной украшенной драгоценностями застежкой. В самом деле, он был очень похож на более молодую версию лорда Бао, которого она встретила во время турнира в конце прошлого года, хотя и гораздо меньше предавался еде и питью. Она действительно задавалась вопросом, что случилось с Бао Цинлин, чтобы так сильно отличаться от ее семьи.
«Ах, и наш последний участник прибыл. Добро пожаловать, мисс Линг, добро пожаловать. Лин Ци была потрясена своими мыслями, когда молодой человек отвернулся от разговора с Ли Суинь и Ду Фэном, чтобы поднять украшенную драгоценными камнями руку и поприветствовать ее. Она встретилась с его глазами и нашла их острыми и оценивающими под весельем. Бао Цянь находился на стадии формирования царства зеленой души и был близок к следующей стадии по духу.
«Приношу свои извинения за опоздание», — вежливо сказала Лин Ци, когда подошла, склонив голову в раскаянии.
— Ты совсем не такой, — весело отмахнулся Бао. — Я просто пришел раньше.
«Да, я только что был в городе, так что я тоже был рано», — вежливо добавила Ли Суинь. «Ах, Лин Ци, я не думаю, что вас представили. Это Ду Фэн, мой партнер по работе.
Мальчик сделал набросок вежливого поклона, как полагается начальнику. — С удовольствием, мисс Линг.
— И если двоюродные братья Цюань и Цинлин не соизволили поделиться им, вы можете носить и мое имя. Я Бао Цянь, — представился потомок Бао с легким поклоном, как между равными. «Я уже много слышал о вас, и сказки, которые рассказывала мисс Ли, только приукрасили их».
Лин Ци взглянула на Ли Суинь, которая робко улыбнулась ей. «Приятно познакомиться с вами обоими, но я должен признать, что вы поставили меня в невыгодное положение. В письме, которое дал мне Бао Цинлин, было несколько мало подробностей.
«Я не обижаюсь», — с улыбкой ответил Бао Цянь. «Мы, Бао, склонны к соперничеству. В то время все еще обсуждался вопрос о том, кто воспользуется этой возможностью».
Лин Ци была сбита с толку мыслью о том, что существует какая-то конкуренция за… что бы это ни было. Это было даже не предложение обручения, а просто…
Шесян величественно объявила в своей голове.
Это свидетельствовало о ее воле и опыте с Шесяном, что ее бровь даже не дернулась, а ее вежливая улыбка не дрогнула. «Я польщена тем, что обо мне так хорошо думают среди бао», — сказала она вместо этого.
«В этом нет никакой лести, только искренняя похвала», — ответил он.
— Мисс Лин — большой талант, — согласился Ду Фэн. — Ты часто так говоришь, не так ли, Ли Суин?
«Она. Без нее я бы не добилась того, что у меня есть, — ответила Ли Суинь, нервно поигрывая рукавом.
«Полагаю, мне придется принять вашу похвалу», — неохотно сказал Лин Ци. — Но, пожалуйста, не позволяйте мне прерывать ваш разговор. Вы говорили до того, как я пришел, не так ли?
«Это был всего лишь небольшой вопрос», — возразила Ли Суинь.
— Вы слишком скромны, мисс Ли. Ваша совместная работа с сэром Ду по очистке и обработке шелка — ценное предприятие. Столица всегда жаждет новых штаммов. Помогает им поддерживать поток модного превосходства, — легкомысленно сказал Бао Цянь.
— О, вы сейчас работаете с шелком? Я не слышала об этом, Ли Суинь, — сказала Лин Ци, счастливая уйти из центра внимания.
— Это столько же усилий Ду Фэна, сколько и моих, — уклонилась Ли Суинь. «У меня было только несколько небольших идей о влиянии на развитие червей. Именно он превратил получившийся шелк в нечто ценное».
«Вы слишком добры, Ли Суинь, — сказал Ду Фэн, — но у меня никогда раньше не было возможности работать с таким естественным непроницаемым и легким шелком. Иногда мне кажется, что я пряду нити воздуха».
Ли Суинь покраснела и заерзала. «Я уверен, что нет ничего такого, чего бы уже не добились другие семьи, производящие шелк».
«Возможно, но другой поставщик всегда полезен для рынка», — весело сказал Бао Цянь. «Я буду рад немного поторговать для вас двоих, если вы позволите».
Ли Суинь и Ду Фэн обменялись краткими взглядами, и Ли Суинь склонила голову, подчиняясь ему. Лин Ци, возможно, сочла это надоедливым, но она знала своего друга достаточно хорошо, чтобы понять, что она действительно считала это скорее его проектом, чем своим. Поэтому она ничего не сказала, когда Ду Фэн низко поклонился и принял предложение.
Получив лишь небольшой мысленный толчок от Шесяна, Лин Ци заставила себя продолжить разговор. «Это то, на что вы будете тратить свое время на юге, сэр Бао? Ищите такие возможности?» Ей нужно было стать более активным участником разговоров, а она бы никогда этого не сделала, если бы с чего-то не начинала.
Она увидела мерцание оценки в его теплых зеленых глазах, когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее. «По моде. И нет нужды в сэре, мисс Линг. Мое имя подойдет». Он бросил на нее задумчивый взгляд. «Я всего лишь один из многих сыновей, поэтому я всегда в поиске возможностей. Я определенно захочу поговорить с вами в какой-то момент о том, что можно сделать с вашим уникальным сюаньу.
Ее брови приподнялись, но она заставила себя не давать его словам немилосердного толкования. «Если вы не возражаете, мое имя тоже подойдет», — зеркально повторила она. Это была незначительная уступка, и она не возражала против того, чтобы дать. «Чжэнгуй дорог мне, — продолжила она, — поэтому я должна попросить вас разъяснить свои намерения, Бао Цянь».
Она уловила краткую вспышку искреннего удовольствия от своей маленькой игры слов. «Ничего агрессивного, конечно. Сбрасывает чешую, обрезки когтей, яд и продукты жизнедеятельности. Дух такой силы может произвести много полезных вещей. Это помогает компенсировать их существенное содержание».
Лин Ци подумала о документации расходов, которой Цай Жэньсян учил ее пользоваться, и о зеленых камнях, которые Цай платил из своего кармана, чтобы кормить Чжэнгуя каждый месяц. Было бы неплохо меньше полагаться на ее щедрость. По крайней мере, это может означать дополнительные ресурсы для ее совершенствования. «Я понимаю. Тогда у меня нет претензий, — согласилась она.
«Возможно, вам следует обратиться к нему за помощью в записи вашей музыки, мисс Линг. Я слышал, что это несравненно для твоего возраста и таланта, — вмешался Ду Фэн. — Хотя в будущем ты будешь только совершенствоваться, я уверен.
Сиксян успокаивающе прошептал.
Лин Ци определенно заметила мельчайшие изменения в выражении лица молодого человека. Ду Фэн действительно хотел одобрения Суин. Ее подруга была слишком счастлива, чтобы хвалить ее. «Ваши песни действительно прекрасны. Я был бы не против сыграть их в своей мастерской».
«Я никогда не был бы настолько настойчив, чтобы попросить что-то настолько личное при первой встрече», — сказал Бао Цянь, опуская голову. «Я знаю, что многие музыканты не любят такие вещи. Тем не менее, гордясь тем, что я резчик по нефриту, я приложу все усилия к такому проекту, чтобы обеспечить качество».
«Возможно, что-то на будущее», — неопределенно сказал Лин Ци. Ей было очень некомфортно из-за мысли о записи своей музыки. Ее понимание темы означало, что каждая пьеса, которую она играла, отражала какую-то грань ее самой. Хранение такой вещи в нефрите для просмотра в любое время было для нее странной идеей. — Значит, вы резчик по нефриту? — спросила она, меняя тему.
«У меня есть некоторые навыки в этой области. Ресурсов семьи Бао в этом отношении предостаточно, — согласился Бао Цянь. «Я буду использовать свой глаз для таких материалов во время моего пребывания. У меня запланировано несколько экспедиций, чтобы разведать незаселенные земли в поисках нефрита, камней духа и менее ценных минералов. В конце концов, мужчина должен быть занят. Нет ничего хорошего в том, чтобы стоять на месте».
Это было хорошее отношение. Хотя она не могла судить по одной встрече, ее первое впечатление о Бао Цянь было хорошим. Однако истинная цель всего этого все еще поглощала ее мысли. Ее хвалили и хвалили, и хотя она была уверена, что Ли Суин был искренен, вполне возможно, что он просто использовал ее подругу, чтобы польстить ей, не проявляя при этом слишком сильного чувства.
Это была одна проблема с изучением социальных искусств. Это заставило ее снова и снова пересматривать вещи. Насколько это впечатление было хорошо устроенной маской? С другой стороны, она могла свести себя с ума, придираясь к смыслу каждого действия и выбора презентации. «Это замечательная позиция, — похвалила она. — Желаю вам удачи в ваших начинаниях.
— По правде говоря, — осторожно сказал молодой человек, — я занимаюсь этим вопросом поблизости. Я заключил контракт с Сектой, чтобы выяснить, стоит ли продолжать поиски в карьерах заброшенного владения клана на востоке. Я слышал, что ты сам предпочитаешь пару приключений, Лин Ци. Должен ли я просить вас в качестве моего связного с сектой по этому вопросу? Он взглянул на остальных. — Вы тоже приглашены, друзья.
«Боюсь, я не подхожу для таких дел», — быстро ответил Ду Фэн, только чтобы бросить обеспокоенный взгляд на Ли Суинь. — Ах, но если ты хочешь пойти…
Ли Суинь выглядела неуверенно, глядя на Лин Ци.
Лин Ци задумалась. Между ее совершенствованием, ее семьей и другими ее обязанностями ее время было ограничено. Если бы ее спросили неделю или две назад, она, возможно, подумала бы о том, чтобы уйти, но, учитывая ее недавнее решение улучшить свои отношения с остальной знатью, было бы глупо отказываться. Она бы не согласилась, если бы это были только она и он, но поскольку он предложил групповую экспедицию…
«Это звучит как забавное отвлечение. Что-то более мирное, чем наша обычная еда, верно, Ли Суин? Лин Ци ободряюще посмотрела на свою подругу.
«Мне кажется, что да», — с улыбкой ответила Ли Суин.
«Хо, я чувствую, что там есть история», — сказал Бао Цянь со смешком. — А вы, сэр Ду?
Другой мальчик колебался, но, казалось, укрепился в своей решимости, когда Ли Суинь повернулась, чтобы посмотреть на него. «Ну, я не хотел бы быть настолько грубым, чтобы отказаться от вашего приглашения, сэр Бао, поэтому я тоже присоединюсь к вам. Я полагаю, что небольшое активное тестирование моей работы было бы полезно».
Бао Цянь кивнул, выглядя довольным. «Тогда я договорюсь с сектой. Мы уезжаем через пять дней, и путешествие не должно занять больше нескольких дней, в зависимости от нашего темпа».
Лин Ци перестроила свой график в уме. У нее не было многого, что ей нужно было подготовить, и не то чтобы она не могла совершенствоваться в путешествии. Таким образом, она будет использовать только немного времени из своего бюджета. «Я буду с нетерпением ждать этого».
