Свежий снег покрыл лес, когда Хагрил медленно приближался к дуплу дерева, упавшему несколько сезонов назад. Долгое время здесь жили несколько рогатых кроликов, кроликов, к которым он приходил поговорить, когда проблемы его племени становились слишком тяжелыми для одной души. В течение последних двух лет он приходил сюда почти каждый день, чтобы поговорить с маленькими тварями. Не то чтобы они когда-либо отвечали, но разговор с ними заставлял его чувствовать себя лучше или, по крайней мере, чувствовать, что он не сходит с ума, разговаривая сам с собой. Об этом месте почти никто не должен знать. Да, это было недалеко от их деревни, но путь сюда был нелегким. Прежде чем найти скрытую рощу, придется пересечь замерзший водопад, черное озеро и даже сухостой. После этого вам нужно было следовать по определенному пути, иначе лес отправит вас обратно туда, где вы впервые вошли в их владения. Сам Хагрил наткнулся сюда случайно, и если бы не его [Карта исследователя], он не смог бы снова добраться до этой области.
Он поднял руку, и все пять воинов, прошедших мимо, остановились. Каждый из них был одним из лучших представителей своего племени, но теперь, когда их осталось так мало, это не имело большого значения. Никто не мог сказать, как все пошло не так так быстро. С момента пожара, с тех пор, как появились эти… твари, его племя не находило ничего, кроме страданий и несчастий. Его отец умер в расцвете сил, защищая свой народ, оставив роль лидера совету старейшин. Группа стариков и женщин, которые едва помнили, каково это — бежать по снегу. Теперь они проводили каждую минуту своих дней, сидя в тепле и безопасности палатки, принадлежавшей его отцу, палатки, которая должна была принадлежать ему. Эти старые чудаки едва могли стоять на ногах, и тем не менее именно они командовали воинами. Люди, которые ни одного дня в своей жизни не охотились, теперь отвечали за то, чтобы учить защитников племени, как сражаться. Так много людей погибло, так много было убито и сожрано, и все потому, что так называемые лидеры отказались прислушиваться к чьим-либо советам.
В отличие от них, Хагрил находился на передовой с первого дня. Он был частью группы, которая пыталась остановить пожар и спасти лес, и частью первой группы людей, атакованных этими монстрами. Он был там, когда его отец пал от кроваво-красных клыков этих зверей, и он был там, когда его мать была сожрана существом белее снега. Даже после всех этих боев, всей этой борьбы и всех жизней, которые он спас во время этой борьбы, так называемые старейшины отказывались воспринимать его всерьез. Просто потому, что он был самым молодым членом охотников. Забудьте тот факт, что ему было далеко за тридцать, и он всю свою жизнь тренировался, чтобы стать следующим вождем. Теперь они отказались принять его предложения и даже дошли до того, что обратились за помощью к этому отбросу кентавра.
Указанный старейшина взял детенышей на экскурсию, чтобы показать им место, где они жили. Однако, пока они шли по черному озеру, Зверь снизу проснулся и прорвался через замерзшее озеро, отправив всех маленьких детей на глубину, оставив старшего единственным выжившим. Когда он вернулся, он предстал перед судом и был быстро признан виновным в халатности. Ведь все знали, что летом следует избегать Черного озера. Если бы это случилось с кем-то еще, его бы изгнали в дебри, но это было бы смертным приговором из-за его возраста. Вместо этого его палатку перенесли на окраину города, где он проживал свои дни, не контактируя с остальным племенем. Все это произошло менее чем за шесть месяцев до дня огня и монстров, и теперь просто потому, что он был стар, детоубийца стал старейшиной. Человек, убивший его младшего брата, теперь отдавал приказы Хагрилу. И теперь, после двух лет войны с белыми зверями, теперь, когда их победа была близка и казалось, что в живых остался только один зверь, трусливые старейшины приказали им прекратить погоню.
Хагрил не собирался оставлять это без внимания. Не только потому, что позволить монстру отдохнуть и восстановиться было глупой идеей, но и потому, что это был тот самый монстр, который убил его отца. Каждый вождь племени унаследовал татуировку от своего предшественника. Каждый лидер добавляет небольшой кусочек к дизайну, так сказать, передая факел. Когда монстр убил его отца, существо поглотило татуировку. Нечто подобное уже случалось в прошлом. Один из вождей племени был убит зверем во время охоты, а тело кабана моментально покрылось татуировкой. В то время существо было тут же убито, а татуировка перешла к кому-то другому, кто уже был в очереди на то, чтобы стать следующим вождем. Однако на этот раз никто не смог победить монстра, убившего вождя племени. Даже после первой борьбы и в годы войны с этими существами никто не смог найти зверя. У Хагрила не было сомнений в том, что причина, по которой старейшины не преследовали этого монстра, заключалась в том, что они могли сохранить свою власть в качестве лидеров племени. Но это не имело значения. Они все могли бы держать свои задницы в палатке вождя, сколько бы ему ни было до этого дела. Все, чего он хотел, — это избавить свой дом от этих зверей, и тогда, возможно, он сможет увидеть, что находится за стеной огня и что это за странные дверные проемы.
«Брат, ты уверен, что это то место?» Мелва, один из самых храбрых воинов племени, которого Хагрил считал своим родственником, подошел к нему сбоку. Двигаясь осторожно, стараясь не позволить своим лосиным рогам растрепать низко свисающие ветки деревьев и выдать их положение, она подошла к лидеру этой группы.
Хагрил взглянул на нее: Мелва была всего на пару лет старше его, и она тренировалась с охотниками каждый день с тех пор, как была еще жеребенком. Ее копыта были быстрыми, как ветер, а руки достаточно сильными, чтобы вырвать дерево из земли. Во время их спаррингов Хагрил потеряла бесчисленное количество оружия, просто задев голую кожу. Среди всех оставшихся воинов племени Мелва, без сомнения, был самым могущественным из них. Тем не менее, даже она находилась во власти старейшин. Ее жажда мести горела так же ярко, как и у Хагрила, но когда ей приказали оставаться на месте, она ничего не смогла сделать. Если только кто-то другой не решит занять свою позицию.
— Да, — Хагрил кивнул и поднял руку, приказывая остальной группе остановиться. Затем он достал небольшой мешочек на своей человеческой талии и засунул в него два пальца. После этого он указал на свою шею и ухо и нарисовал спиральный символ, соединяющий их, используя уголь из сумки. Все остальные пять кентавров, спрятавшихся в бороздке, сделали то же самое, а Мальва терпеливо ждала, пока Хагрил сможет нанести на нее символ. Она могла бы быть фантастическим воином, но ее магические способности не были настолько совершенны для чего-то подобного.
«Вы все меня слышите?» Хагрил говорил мысленно, обращаясь к остальным, находившимся поблизости.
«Я могу», — взволнованно ответил Джейте, маленький и стройный разведчик. Он был другом детства Хагрила и был счастлив, что наконец разобрался с заклинанием общения.
«Я слышу тебя громко и ясно. А что насчет тебя, Вонд?» Халрос, лучник, носивший самую тяжелую одежду в группе. Кентавров обучали укреплять собственную кожу, но она была единственным членом племени, который предпочитал использовать кожаные доспехи, чем участвовать в такого рода тренировках.
«Думаю, я совершил ошибку. У вас странные голоса. Они эхом звучат», — ответил Вонд, здоровенный мужчина с выпуклыми мускулами и пятнистым лосиным туловищем.
«Он снова сделал спираль не на той стороне. Делаешь центр, а затем идешь к передней части шеи, а не к задней части», — ответил Кальгера, последний член группы. В руке у него было копье, а к его лошади было привязано еще несколько копий.
«Я ценю, что ты помог мне с этим, Хагрил. Теперь вернемся к вопросу. Как ты можешь знать наверняка, является ли это местом, где обитает последний монстр?» Мальва ответила мрачным голосом.
— Посмотри туда, — Хагрил указал на одно из деревьев за упавшим. В то же время он разослал изображение места, на которое смотрел, всем, кто был связан заклинанием. Очень немногие кентавры могли это сделать, и это стало неожиданностью даже для его команды.
В поле его зрения была большая сосна с черной древесиной, покрытой снегом, но на самом деле его внимание было сосредоточено на том, что находилось прямо под ней. На снегу, почти сливаясь со всей белизной, лежала единственная крохотная кроличья лапка. Было бы невозможно увидеть это с такого расстояния, если бы не засохшая кровь на снегу.
«Как ты можешь быть уверен, что это один из тех монстров? Любое животное могло сделать это», — спросил Халрос.
«Эту область защищал сильный рогатый кролик. Он был способен отбиться от любого животного в этой комнате. Я сам это видел. Единственными существами, которые могли его убить, были Зверь из глубин или одно из тех существ», За «голосом» Хагрила последовало чувство утраты. Во время действия этого заклинания их мысли были не единственным, чем они делились.
«Хорошо, как ты хочешь это сделать?» – спросила Мальва, чувствуя печаль, исходящую от брата. Даже если он был не прав, ему это было нужно.
«Халрос, отойди в сторону, постарайся увидеть отверстие в багажнике, но оставайся скрытым. Мальва, Вонд, вы со мной. Нам нужно подойти ближе. Калгера, ты можешь прикрыть другую сторону? Я хочу, чтобы оно убежало», — отдал всем приказ Хагрил.
«А что я?» — спросил Джейте.
Впервые с тех пор, как они активировали заклинание, Хагрил отвел взгляд от сундука и посмотрел прямо на разведчика: «Джейт, мой старый друг. Я… должен тебя кое о чем спросить».
Джейте лишь улыбнулась: «Ты хочешь, чтобы я был приманкой, верно?»
Глаза Хагрила были полны печали: «Да».
«Не волнуйся. Я так и думал, когда ты позвал меня сюда. Я имею в виду, что вы все потрясающие бойцы, а я… ну, я просто хорош в том, чтобы оставаться в живых», — кивнул Джейт.
«Хагрил, позволь мне быть приманкой. Если эта штука попадет в меня, я смогу выжить», — вмешалась Мальва, не желая терять кого-либо еще.
«Мы не знаем, кроме того, что один из них тебя уже ранил», — Хагрил посмотрел на шрам на левой стороне ее задней ноги.
— Точно, и до сих пор ни одному из них не удалось меня ударить, а они пытались, — Джейт снова кивнул и подошел к Хагрилу, стараясь не производить шума. Он пожал руки своему старому другу, как они делали перед каждым боем, когда не знали, будет ли он последним.
Понимая серьезность ситуации, все тихо раздвинулись на свои позиции, стараясь не издавать шума, который мог бы предупредить монстра. Калгера и Джейте двигались быстрее всех, охотник и убийца могли двигаться лучше, оставаясь незамеченными. Халрос нашла место, откуда она могла видеть всю поляну, насадила стрелу на место и глубоко вздохнула. Это была не практика. Здесь все ее снимки должны были быть правдой. Мальва и Вонд двинулись с фланга к стволу на полу, а Хагрил посередине выстроился V-образным строем. Если что-то пойдет не так, группе нужно, чтобы ее лидер изменил свою стратегию.
Убедившись, что все заняли свои места, Хагрил посмотрел на своего друга детства: «Джейт, когда будешь готов».
«Не думаю, что когда-нибудь буду к этому готов. Но это последнее. Мы потеряли слишком много людей из-за этих вещей. Давайте покончим с этим».
Джейт начал приближаться. Все его чувства говорили ему, что это плохая идея. Еще до того, как он достиг поляны, он мог сказать, что все, что находилось внутри ствола дерева, знало о его приближении. Несмотря на это, он продолжил, достигнув поляны и приблизившись к тому месту, где должно было быть чудовище. Он был всего в 2 метрах от пустого ствола, как вдруг все дерево затряслось, и что-то послышалось изнутри, куски дерева разлетелись повсюду. Мальве, Вонду и Хагрилу пришлось закрывать глаза, чтобы защитить их от осколков. Опустив руки, они увидели белое существо, стоящее к ним спиной. У него было шесть лошадиных ног, тело кентавра, включая гуманоидное туловище, но голова больше напоминала голову гиены с пастью крокодила. Помимо ног, у него были еще две человеческие руки, но их кисти превратились в большие когти с пятью пальцами. Однако он мог видеть только одну из его рук. Другой в настоящее время находился внутри Джейта, прижимая его к дереву. Стрела полетела к существу и пронзила его грудь, а затем последовало копье, которое заставило монстра уронить Джейта и упасть в сторону, теперь заметив трех кентавров позади него.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Вендиго Вендиго — Уровень 91
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Вендиго открыл рот, глядя на Хагрила: «С… С… Итак… н… н?»
итак. гуманоид вендиго. чего и следовало ожидать