300 исследователей приближались к деревне кентавров. Несмотря на темноту, пока никаких проблем не возникло. В отличие от того места, где они находились, в этой комнате был уникальный часовой пояс, и сейчас была середина ночи. Несколько появившихся монстров были быстро убиты, не производя никакого шума, и все двигались максимально незаметно. Спиннер был рад этому, но в то же время чувствовал себя неловко. План работал хорошо, слишком хорошо. Даже если это произошло не потому, что кентавры готовили своего рода ловушку, все равно казалось, что это было затишье перед бурей. В каком-то смысле это действительно было так. В тот момент, когда сработает первое заклинание, все превратится в хаос.
«Все будьте готовы. Мы прямо сейчас входим на их территорию», — сообщил по открытому каналу, доступному для всех коммуникаторов, один из шпионов, знакомых с местностью.
«Блокаторы, обходите стороной. Все остальные, держитесь низко и не шумите. Скульптор. По моему сигналу вы посылаете монстров. Нам нужно отвлечься, чтобы гарантировать, что кентавры не заметят возведение барьера», Спиннер быстро подтвердил приказы. Они уже тысячу раз пересмотрели план, но права на ошибку не было.
Отряд, ответственный за создание заграждения вокруг села, двинулся в путь. Менее чем за 10 минут все они прибыли на свои позиции, а кентавры, похоже, ничего не поняли. Нельзя сказать, что это была не напряженная ситуация. В определенный момент один из кентавров вышел из деревни, чтобы что-то сделать на окраине. Все затаили дыхание, пока существо подошло к ближайшей канаве и опорожнило ведро, наполненное молочно-желтой жидкостью. Оттуда исходило сильное зловоние, но кентавр вернулся в деревню с ведром.
По словам их шпионов, кентавры ложились спать после того, как погаснет свет. Хэтти стала для людей сигналом к старту. Поскольку барьер, который они собирались создать, не будет излучать свет, а на его создание уйдет почти два часа, шанс, что кентавры его заметят, был очень мал. И даже если кто-то из них понял, что что-то не так, у них были монстры, которых привел Скульптор. Использование их в качестве отвлечения должно дать блокирующим достаточно времени, чтобы закрыть барьер. Тогда это превратилось бы в грозовой купол. Никто не сможет войти или выйти из барьера, пока блокирующие его не снимут. Чтобы гарантировать, что кентавры не сбегут, они также включили в заклинание защиту. Барьер можно было снять только в том случае, если бы все блокирующие согласились. Даже убийства одного из них будет недостаточно, чтобы рассеять эффект. Однако блокирующие не могли передвигаться, пока барьер был поднят. То есть они были совершенно беззащитны, и поэтому у каждого из них была группа из трех-четырех человек в качестве телохранителей. Время шло, и свет в деревне наконец погас. Спиннер дал команду, и барьер медленно начал подниматься. Если бы все прошло хорошо, на этом этапе ничего бы не произошло, но была пара кентавров, которые всегда были в поисках монстров. Именно это беспокоило командира.
«Я должен сказать, что это действительно крутое место», — сказал Insomniac Sculptor. Они уже давно ждали, и часть напряжения покидала их тела.
«Ты так думаешь? Наверное, так оно и есть, но сейчас я ни черта не вижу», — вздохнул Скульптор.
«Используй режим ночного видения визора, затем посмотри на деревья. У них не один ствол, а несколько, которые начинают вращаться друг в друга, становясь чем-то большим, чем все они. И посмотри туда», — указал он на справа: «Это дерево похоже на гигантский гриб. Даже цвет листьев делает его похожим на один из тех красных грибов с белыми точками».
Скульптор изменил настройки на своем планшете, но Insomniac остановил его и показал, что такое сенсорная команда для изменения работы визора. Он быстро активировал ночное видение и осмотрелся. Место было действительно красивым. Каждое из деревьев было в чем-то уникальным. Некоторые выглядели так, будто это были разные виды растений, а у других просто были очень длинные ветви, которые можно увидеть на картине. Что было неизменным среди всех них, так это цвета. Все они имели одинаковые тона и оттенки, что создавало впечатление, что все они принадлежали этому месту, даже несмотря на странность их форм. Оглядевшись, Скульптор повернулся к Инсомниаку, впервые увидев улыбку мужчины. Навык, который он упомянул, заключался в странствиях. Это было почти так, как будто он был совершенно другим человеком.
«Знаешь, ты совсем не такая, как я себе представлял», — сказал он.
«Что ты имеешь в виду?» Бессонница обратился к бывшему контрабандисту.
«Скульптор! Один из кентавров смотрит на барьер. Отправьте монстров немедленно!» Голос Спиннера раздался через их коммуникатор.
«Сколько?» Скульптор приступил к делу.
«Все, что у тебя есть».
Мужчина потянулся к сумке на поясе и схватил четыре разные золотые статуэтки. Очень длинная ящерица с открытой челюстью и четырьмя рядами зубов, двуногое существо, похожее на гориллу, но с очень гладкой кожей и тремя отростками, похожими на щупальца, выходящими из спины, собака, которая выглядела сильно истощенной и похожая на ласку, но набор костей вышел из его тела почти как паучьи лапки. Скульптор подтвердил, что все четыре фигурки были там, и поместил их всех в круглый пластиковый контейнер, а затем бросил в рогатку.
«Скульптор! Сейчас! Они движутся к задней части деревни».
«Понял, понял», — ответил Скульптор и выстрелил импровизированным снарядом. Из-за ее размера пользоваться рогаткой было немного неуклюже, но он к этому тренировался. Целясь в голову только что обернувшегося кентавра, он отпустил ее, и шар монстров полетел по воздуху. Он попал в цель и сломал пластик, в результате чего фигурки упали на землю. Получеловек схватился за затылок, не от боли, а от раздражения, и, как только он обернулся, Скульптор выпустил монстров.
Ящерица выскочила и заревела, ее тело стало еще длиннее и напоминало змею, но несколько конечностей окружали его, как у многоножки. Гладкая горилла на самом деле была существом из красной слизи, которое во время боя принимало облик животных. Голодающая собака была легко пятиметрового роста и проклята нескончаемым голодом, а ласка была чем-то вроде кошмара. Он кричал, как ребенок, и из его тела вылезали полчища маленьких ласк, словно паучки.
«О… вот почему на него ушло так много золота», — пробормотал Скульптор, готовя заклинания к срабатыванию. Им все еще приходилось ждать, пока барьер закроется, прежде чем стрелять, но затем маги установили особый приказ, чтобы оптимизировать свой урон.
Как только монстры появились, кентавр начал кричать. Предупреждаем всех о нападении и пытаемся их разбудить. Тот, что был немного позади него, прыгнул, чтобы напасть на Голодную собаку, но его перехватила Паучья ласка и ее многочисленные-многие детеныши. Не только крики, но и крики паники, когда сотни и сотни маленьких, похожих на ласку существ, взобравшихся на вершину кентавра, сумели разбудить остальную часть деревни.
Спиннер поднял голову, надеясь, что этого отвлечения будет достаточно. Фигурки монстров уже были их планом Б, и если бы происходило что-то еще, им пришлось бы прибегнуть к плану С, который был не лучшим вариантом. Барьер был готов примерно наполовину, и еще пройдет около 2 минут, прежде чем он полностью закроется. Поскольку это было очень сложное заклинание, возможность сократить его действие на такую величину уже была настоящим чудом.
Мало-помалу кентавры проснулись и присоединились к битве. Тому, на кого напали ласки, оказали помощь, и с помощью огненного заклинания они смогли убить малышей, что только разозлило мать. Пока это происходило, Ящерица Ледяного Клыка начала ходить по палаткам, нюхать воздух и что-то искать. Ему удалось найти, что бы это ни было, и он прыгнул в конкретную палатку. Вскоре изнутри послышались плач и крики детей. Однако у Звериной Слизи были другие идеи. Будучи более умным из всех, слизь знала, что кто-то принес ее сюда, и не собиралась оставлять похитителя безнаказанным. Фигура, похожая на гориллу, двигалась вокруг, пытаясь увидеть, находится ли где-нибудь поблизости человек, поймавший ее в ловушку.
«Дерьмо. Я думаю, что он меня ищет», — прошептал Скульптор в коммуникаторе.
«Маги, замедлите его. Отвлеките его. Сделайте что-нибудь, чтобы он не выдал нашу позицию», — быстро приказал Спиннер, когда маги начали произносить заклинания.
«Должен ли я убить его?» — спросил Арчер, уже направив стрелу на свой лук. Он вместе со Скульптором и Инсомниаком был одним из трех хранителей наследия, участвовавших в этой операции. Несмотря на его более низкий уровень (всего около 60), его навыки позволяли ему убивать большинство существ одним выстрелом. Однако это приведет к перезарядке его Сердцепронзителя, и от идеи выстрелить в лидера кентавров придется отказаться.
— Нет. Вообще-то, у тебя есть выстрел, которым можно было бы убить его и пару кентавров? — спросил Спиннер.
«Может быть. Возможно, мне придется немного подвигаться», — ответил Арчер, наблюдая за сценой. К счастью, слизь была полупрозрачной, что позволяло ему видеть тех, кто стоял за ней.
«Если слизь подойдет слишком близко, постарайся поймать ее и пару кентавров», — ответил Спиннер. Предводитель кентавров до сих пор оставался для них загадкой. Даже шпионы понятия не имели, кто их настоящий правитель, вождь или кто-то еще. Так что уничтожение двух из них уже может повысить их шансы.
Заклинания начали поражать слизь, но некоторые из них были слишком яркими и привлекли внимание некоторых кентавров.
«Инва…» прежде чем кентавр успел закончить кричать, стрела, только что пронзившая ядро слизи, попала в его глазницу и продолжила путь к уху другого кентавра, проходившего позади первого, пройдя через его голову и остановившись только тогда, когда он вонзился в гуманоидную грудь третьего кентавра, который упал на колени, кашляя кровью, и умер на месте.
«Есть три штуки плюс слизь. Я думал, крик мог быть и хуже», — сказал Арчер, прежде чем встать за спину Железного Сердца, отвечавшего за защиту убийцы.
«Достаточно хорошо», — Спиннер взглянул вверх и увидел закрывающийся барьер и небольшое свечение, покрывающее область вокруг них, как подтверждение того, что заклинание активно. «Маги. Осветите это место!»
Как только поступил приказ, сработало первое заклинание. Каждый из них был результатом совместной работы магов, направленной на увеличение силы, которую они могут проявить. Все началось с небольшого землетрясения, из-за которого все кентавры потеряли равновесие. У ласки и собаки тоже были проблемы, но ящерица продолжила трапезу в палатке, где собралась большая часть детей. За 20 секунд толчки стали настолько сильными, что некоторые участки земли начали трескаться. При этом сработали следующие два заклинания. Одного из них Скульптор отправил с помощью другой маленькой капсулы со фигуркой, похожей на зазубренный кусок камня. Второе было тем же заклинанием, только направленным в другое место. Двойное погружение позволило им расширить зону действия и сделать местность еще более трудной для передвижения кентавров. Заклинания фактически яростно выдергивали осколки камня из земли. Некоторые из них были достаточно большими, чтобы пронзить монстров или кентавров, но большинство были меньше, но достаточно, чтобы путешествие по этой области босиком или с босыми копытами, в данном случае, превратилось в кошмар.
Затем последовал большой торнадо, охвативший всю деревню, и Скульптор бросил второе из трех доступных ему заклинаний. Это создало метель, которая потенциально могла заморозить кентавров или, по крайней мере, повредить их летающими вокруг осколками льда. Затем появилось огромное облако дыма, созданное для удаления кислорода из этого места. Прошло несколько мгновений, пока заклинания подействовали, когда маг сказал Скульптору применить последнее из своих заклинаний. Это был простой огненный шторм, который смешивался со всей уже действующей магией и позволял паре магов смешать все элементы вместе, чтобы создать стихийный шторм. Торнадо изменил форму, став более сдержанным, но в то же время более жестоким. Внутри ревел огонь, а большие клубы дыма, пытавшиеся ускользнуть от ветра, были затянуты обратно внутрь. Лед падал с ошеломляющей скоростью, создавая на земле небольшие кратеры, как если бы это были метеориты, а камень из земли продолжал выходить наружу, как будто его притягивало магнитом.
Прошло около 30 секунд, прежде чем заклинания пришлось деактивировать. К сожалению, заклинание было слишком нестабильным, чтобы его можно было контролировать дольше. Но как только дым рассеялся, стало очевидно, что это хорошая идея. Большинство палаток было разрушено, на земле валялось несколько тел с отсутствующими частями тела, а монстры были мертвы.
Спиннер сосредоточил свое внимание и заметил покрытого татуировками кентавра, который что-то ел, бегая к детской палатке. Она упала на колени, когда увидела разрушения и пожранные тела. Казалось, что большинство детей были убиты заклинанием или монстром. Через несколько мгновений она начала осматриваться и сломала несколько зазубренных кусков камня, обнажив крошечного кентавра, который обнял ее. Они начали плакать с улыбками на лицах, но как только татуированный кентавр отстранился, чтобы посмотреть на ребенка, на лицо маленького кентавра упала капля зеленого дождя. Зелень просочилась ему в лицо и в мгновение ока разлилась по венам, съедая ребенка изнутри.
Прежде чем татуированный кентавр успел что-либо сделать, ребенок закатил глаза и умер, теперь его тело неподвижно лежало на руках старшего кентавра. Это была Мальва, нынешний вождь племени, а ребенком был ее первенец, которому едва исполнилось 3 месяца. Мальва огляделась вокруг, пытаясь понять, что происходит. Ей не потребовалось много времени, чтобы увидеть человека, смотрящего в небо возле леса с поднятыми обеими руками и явно произносящего заклинание, окруженного пламенем, которое только что охватило деревню.
«АААРРРГГГХ!!» Со звериным криком вождь кентавров оторвал от земли большой кусок камня и швырнул его в человека. Ее цель была известна как Токсичный Дождь, который пытался просто быстро закончить работу и в идеале убить всех детей в одиночку. Таким образом, только один человек должен будет заплатить цену за такой поступок. Чего он никак не ожидал, так это того, что цена будет заплачена так скоро. Прежде чем он смог полностью активировать свое фирменное заклинание — облако токсичного дождя, — он услышал громкий шум. Когда его глаза опустились, все, что он мог видеть, это летящий в него массивный кусок камня.
Камень ударил в его тело, но не остановился. Его ноги мгновенно оторвались от туловища, а тело полетело вместе с валуном. Наконец он прекратился после того, как массивный камень сломал пять деревьев, и Токсичный дождь превратился в не что иное, как пасту, окрасившую камень.
«Дождь!» — воскликнул Спиннер, глядя на бестелесные ноги охотника, известного своим золотым сердцем. Он повернулся обратно в деревню и увидел, как несколько соплеменников встали и вышли из-под камней. Люди, возможно, и нанесли первый удар, но было ясно, что кентавры не сдадутся без боя.
