Гера только что прошла через шестой контрольно-пропускной пункт, тот, что сразу за островом, и теперь была всего в нескольких метрах от Лайки и Келпи. Остальных проводников нигде не было видно, что давало ей и Капри хороший шанс взять на себя инициативу.
— Даскка, используй свой теневой дым, чтобы скрыть нас, — сказала Гера.
— Ты уверена, мам? Из-за этого образуется черный дым, — Даскка поднял глаза. В настоящее время она была обернута вокруг талии Геры, чтобы ее не отбросило назад из-за скорости Нимбуса.
«Да, если они оглянутся назад и увидят облако, они могут подумать, что это просто еще одно препятствие, пытающееся к ним приблизиться. В любом случае, у нас все еще есть элемент неожиданности, — Гера повернулась к Капри и сказала тихим голосом: — Ты меня слышишь? Капри посмотрел вперед и кивнул: «Хорошо. Мы дымим. Держись поближе ко мне, и когда у нас будет возможность, мы сможем их обойти».
«У меня есть идея получше. Подними дым, и я начну заклинание, которое поможет нам взять на себя инициативу», — ответил Капри прямо на ухо Гере. Если бы не коммуникаторы, которые уже были у Геры и ее друзей, она бы спросила Капри об этом заклинании.
Даскка начал создавать черный туман, и всего за несколько мгновений эффект полностью покрыл их. Применяя это заклинание, Даскка могла выбирать людей, которые смогут видеть сквозь ее черный туман. Все остальные увидят только темное облако. Как будто тени сами поднимались из-под земли и создавали эту область тьмы.
«Ладно, пойдем», — сказала Гера, и Нимбус побежал. Она знала, что заклинание Даскки не будет длиться вечно, поэтому хотела максимально эффективно использовать его, пока оно действовало. Капри начал произносить заклинание, о котором говорил, но они все равно использовали эту возможность, чтобы приблизиться к двум перед ними.
Лайка была слишком занята, пытаясь остановить Келпи, чтобы заметить приближающийся черный дым, но рыбовод уже оглянулся и увидел надвигающуюся тьму. Он бросил туда пару жемчужин, и снаряды взорвались в темном тумане, создав небольшие раскаты грома, высветившие силуэты Геры и Капри.
«Вам двоим придется добиться большего!» — завопил Келпи, узнав их скакунов. Это была одна из проблем этой гонки. У каждого было уникальное животное, по которому можно было легко определить, кто приближается.
В любом случае Гера позволила Даскке продолжить свое заклинание. Они пытались скрыть не только свою позицию, но и то, что они делали.
«Императрица, нам стоит напасть на них?» — спросил Кор, испытывая нетерпение бросить одно из своих умений осадка в двух проводников.
«Нет, не так», — ответила Гера. Она знала, что гиды не пострадают, если она нападет. Единственный ущерб будет нанесен их статуям. Тем не менее, идти на что-то подобное было неправильно. Это должно было быть развлечением, вроде дружеского спарринга, а не дуэли на смерть: «Я не хочу никому причинять вред».
«Они не пострадают, но все в порядке», — ответил Кор, все еще привязанный к талии Геры. Он был одним из немногих членов суда, постоянно отсутствовавших, поскольку был быстр, и его лезвие было одним из тех, которые легче всего было закрепить в ее одежде.
«Я попробую что-нибудь другое», — сказала Гера, прежде чем запустить Парализующую стрелу в Лайку. Заклинание, которое обычно напоминало снаряд, вылетающий из арбалета, теперь представляло собой спиральную цепочку. Он летел по воздуху, и как раз в тот момент, когда он собирался поразить цель, один из НЛО двинулся на его перехват. Когда заклинания столкнулись, цепь распалась и обернулась вокруг летающей тарелки. Оба заклинания упали на землю и исчезли, мана больше не могла сохранять свою форму. Еще один лазер направился к Капри, и ему пришлось потратить заклинание, которое он готовил, чтобы заблокировать атаку.
Келпи заметил взрывы и бросил в Лайку еще одну жемчужину, которая вспыхнула прямо перед ее глазами, временно ослепив проводника. В то же время земля задрожала, и дорога начала подниматься вверх. Следующий этап гонки изменился с простой прямой на набор из нескольких петель по спирали. Геру не особо беспокоило это новое препятствие. В конце концов, каждый из них мог бы просто лететь в середине спирали. Единственной проблемой была потеря скорости, которую это повлекло бы. Нимбус не мог летать с той же скоростью, что и бег, а планирование привело бы к быстрому падению их скорости. Это было немного странно, поскольку это противоречило бы законам физики, но, видимо, скорость полета Нимбуса была ограничена.
Гера увидела, как Келпи и Лайка спрыгнули с дороги, чтобы полететь, вместо того, чтобы рискнуть пройти по ней. Было обидно, но ей пришлось согласиться с этим решением. Не было возможности заставить Нимбуса пройти цикл. Если бы это был автомобиль или мотоцикл, у которого все колеса всегда касались земли, то, возможно, она бы попыталась, но для Стража это даже не должно быть возможно.
«Нимбус, давай прыгнем и пролетим и эту часть», — сказала Гера.
«Что? Но почему, Императрица? Ничто не мешает нам идти вперед, и теперь, когда они решили лететь, мы легко их обойдем!» — спросил Нимб растерянным тоном. Гера странно посмотрела на него и бессознательно поделилась своими чувствами. Она уже касалась их паутинной связи, которая на этот раз вырывалась из ее лодыжек, позволяя ей на короткое время разделить чувства Нимбуса. Она никогда не ожидала, что эти петли по-разному повлияют на всадников и скакунов. Что касается Sentinel, он все еще бежал по уклону. Не было никаких петель, только прямая дорога, по которой он мог бежать, в то время как Гера увидела эту новую странную структуру, похожую на аркадные гонки.
— Ты уверен, что сможешь продолжать бежать? — спросила Гера, все еще не уверенная, была ли петля трюком или нет».
«Я!» Нимб кивнул, каждая клеточка его тела говорила ему, что то, что он видел, было реальным.
— Хорошо, тогда пойдем! Сказала Гера, когда Страж ускорился. Он уже устал, но в этот момент имело смысл напрячься сильнее. Если бы им удалось обогнать Лайку и Келпи, они могли бы просто сосредоточиться на том, чтобы держать всех остальных позади себя.
— Гера, что ты делаешь? — спросил Капри, когда заметил, что она приближается к петле.
«Нимб говорит мне, что это правильный путь. Я доверяю ему», — ответила Императрица, почувствовав, как ее тело начало тянуть в сторону под действием силы тяжести. Страж уже был в петле боком, но все еще шел. Для него ничего не изменилось. Он все еще бежал вперед по прямой. Единственное отличие заключалось в самой Гере, которая по какой-то причине наклонилась в сторону.
Императрица поджала ноги под грифона и закричала: «Даскка, держись!» Боялась, что ее подруга может поскользнуться и упасть. В ту же секунду, как эти слова сорвались с ее губ, она поняла, насколько глупо это звучало. Даскка обвилась вокруг ее талии. Если бы она была достаточно уверена, чтобы ее не отбросило назад на скорости, с которой они двигались, гравитация не имела бы большого значения.
Они прошли второй круг, когда Нимбус обогнал Лайку и Келпи. Гера видела, как они смотрели на нее и готовили какие-то заклинания, но почему-то остановились. Она взглянула на Капри, который следовал за ней по петлям. Лайка и Келпи пытались напасть на него, но проводник остановил их, подбросив в воздух большие клубки шерсти, что создало некоторые проблемы с их прицеливанием. Не желая упускать эту возможность, Гера накрыла Нимбуса усилением маны, чтобы усилить его и, возможно, немного увеличить его скорость или выносливость. Ее идея, похоже, не принесла большого результата, но Страж оценил усилия.
После еще нескольких циклов, когда Гера все время держалась за Нимбуса, а Капри изо всех сил старался ухватиться за свою козу, используя свои колготки, они, наконец, преодолели это препятствие. Они значительно опередили Лайку и Келпи, но им было нелегко. Тем более, что следующая проблема уже была на виду. Сразу за блокпостом дорога двигалась. Несколько частей были расколоты и постоянно раскачивались вперед и назад. Что еще хуже, прямо перед ним был знак с изображением летящего человека с красным кругом и линией впереди. Было очевидно, что это должна быть запретная для полетов зона, и Нимбус подтвердил это. Каким-то образом он понял, что на этом этапе гонки ему не удастся летать.
Гера обернулась и бросила несколько парализующих болтов в двух проводников рядом, и как только они миновали контрольно-пропускной пункт, она бросила медленное поле. Если бы здесь не было полета, они не смогли бы уклониться от этой атаки и дать Капри и Гере еще больше места для бегства. Сразу после того, как они вдвоем добрались до первой движущейся платформы, Келпи была поражена заклинанием и уступила третье место Лайке, которая создала вокруг себя воздушный пузырь в качестве щита. К сожалению, через несколько мгновений она отпустила заклинание, думая, что эффекта больше нет. Если бы это произошло накануне, она была бы права. Однако теперь заклинание Геры было другим. Медленное поле было заклинанием, основанным на ее сенсорной сети, и благодаря ее новому сродству к мане оно само по себе вело себя как сеть. Используя щит, чтобы остановить его, Лайка просто подхватила заклинание и унесла его с собой. Если она продолжит какое-то время, мана рассеется, но, поскольку она создала пузырь всего на несколько мгновений, заклинание все еще было там, и оно зацепилось за космическую собаку, едущую на старом велосипеде.
Капри и Гера находились на вершине одной из платформ, ожидая, пока она подойдет достаточно близко к другому участку дороги, чтобы они могли продолжить гонку. Глядя вдаль, Гера увидела еще одну контрольную точку, а затем прямую линию к финишу, которая была отмечена радужной дугой и клетчатым флагом: «Полагаю, после этой части наш союз закончится?» Гера повернулась к Капри.
«Кажется, что да, но я должен сказать. Я не чувствую, что сделал так уж много», — ответил Капри.
«Не говори так. Ты очень помог. Я имею в виду, что если бы не ты, нам пришлось бы беспокоиться и об остальных проводниках».
«Тем не менее. Несмотря на то, что я говорю, именно ты вывел нас на первое и второе место. Ты заметил остров и то, как будет работать петля», — продолжил Капри.
«И что? Ты держал остальных на расстоянии, даже если мое заклинание их беспокоило. Твоя шерсть очень помогла».
Капри лишь покачал головой: «Недостаточно. Но я ценю твой комплимент. Возможно…» послышался шум позади них, и они увидели, как Лайка совершенно не обращала внимания на движущиеся платформы. Она создала летающую тарелку под своим велосипедом и быстро двинулась к следующему контрольно-пропускному пункту.
«Дерьмо!» Гера ахнула и велела Нимбусу бежать. Она заметила, что эта часть дороги сделана из камня, а не из кораллов или чего-то еще. Используя свою каменную форму, она создала для них небольшую площадку для прыжков, а Капри использовала другое заклинание шерсти, чтобы заставить их падать медленнее, позволяя им добраться до следующей платформы с очень большого расстояния. Они продолжали прыгать с движущейся дороги на движущуюся дорогу, используя эту комбинацию. Лайка могла использовать это заклинание, какое бы оно ни было, но ей все равно приходилось обходить платформы, что заставляло ее терять время.
Гера и Капри продолжали бежать так быстро, как только могли, но когда они достигли контрольно-пропускного пункта, Лайка оказалась рядом с Герой, а Капри — в нескольких метрах позади. В то же время перед всеми ними появилось уведомление.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Атаки отключены во время последней части гонки. Разрешены только вспомогательные навыки или заклинания.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
«Что?» Лайка зарычала и попыталась поразить Геру лазерным лучом, но безуспешно. Тот, кто сейчас победит, будет самым быстрым из них.
Увидев это, Гера попыталась вытащить камни из земли, чтобы Лайка и Капри споткнулись, но дорога уже не была каменной. Нимбус активировал свою ауру «Ледяной пепел», и она все еще работала, поскольку это был защитный навык. Гера оглянулась и увидела, что Капри отстает, и это заставило ее немного расслабиться. Теперь это было между ней и Лайкой. Они оба продвигались вперед, двигаясь так быстро, как только могли, пробуя все навыки и заклинания, к которым у них был доступ, но большинство из них считалось атакой. Даже заклинание «Прожектор» было запрещено. Создание Дасккой темного тумана также ни к чему не привело. Это была прямая дорога, и Лайку ничто не могло остановить.
Позади них Капри начал произносить заклинание. Тот, который окутает его большим клубком шерсти. В этом случае он не сможет повернуть, но, как снежный ком, спускающийся с холма, он будет все быстрее и быстрее. Проблема была в двух, стоявших перед ним. Поскольку он оказался бы в ловушке внутри мяча и вращался бы, если бы они были ближе к правой стороне шерсти, когда пересекали финишную черту, один из них мог бы стать победителем вместо него.
‘Затем снова. Я не против, если Гера победит. Так что у меня есть два шанса из трех. Мне нравятся такие шансы», — подумал Капри и активировал заклинание. Коза под ним превратилась в большой комок шерсти и в мгновение ока поглотила его. Поначалу его скорость не изменилась, но чем больше он катился, тем быстрее становился. Меньше чем через минуту высокий комок шерсти уже наступал Гере и Лайке по пятам. У них было всего лишь мгновение, чтобы оглянуться назад, прежде чем их поглотило это пушистое волокно кремового цвета. Это было быстро и безболезненно, но заставило их обоих запаниковать. Гера и Лайка изо всех сил старались спастись от шерстяного комка, но безуспешно. В конце концов, им оставалось только ждать, пока этот гигантский шар пересечет финишную черту, и надеяться, что именно они займут первое место.
