К счастью, «Авангарду» удалось без особых проблем вернуться в деревню. Несколько монстров решили появиться, но, поскольку группа двигалась вместе, их быстро прикончили. Всего к охоте на «Ночной реке» присоединились 40 человек. Но вернулись только 20. 15 из них были повстанцами, которые решили совершить попытку государственного переворота, но сильно недооценили силы участников этой экскурсии. В итоге погибло только 5 человек, не исповедующих религию, причем двое из них были убиты монстрами. Одним из них был Грилат, а другим — охранник, который в конечном итоге упал в яму, наполненную перекати-лозами. Было обидно, что они потеряли так много людей, и еще печальнее, что их так предали. Однако «Авангард» все еще выжил и мог делать то, что должен был сделать. Возвращение назад было медленнее, чем возвращение сюда, по одной причине. Они везли пять тел обратно в деревню, и Блу смогла без проблем забрать только одно. Остальных пришлось везти на санях. С другой стороны, тела повстанцев остались позади. Их судьба была поглощена джунглями и забыта Авангардом.
Когда они прибыли в деревню, был очень напряженный момент, когда Мультрак объяснил, что произошло. Каждый потерял друзей, потому что их убили или потому, что они всех предали. Все население погрузилось в траур. По словам Рейнары, подобное случается, когда кто-то погибает во время охоты или нападения, это нормально, но это был первый случай, когда погибло много людей. В результате продлится период, когда никто не будет охотиться, и людям будет разрешено оставаться в своих домах. Пока еды и припасов хватало всем, Мултрак не беспокоил тех, кто пытается разобраться в случившемся и залечить полученные раны.
Гера оказалась в странном положении. Поскольку Кадхана больше не было рядом, она случайно устроилась на работу деревенского знахаря. Однако она была непреклонна против этого имени и заставляла всех, кто нуждался в исцелении, вместо этого называть ее шаманкой. Это был тот же титул, что и у Рисли, и ее скорее сравнили бы с мудрым старым гномом, чем с коварным зверочеловеком, который пытался ее убить. Проблема заключалась в том, что она все еще была очень ранена и не могла помочь каждому, даже если ему понадобится небольшое исцеление. Вместо этого ей разрешили остаться в доме и отдохнуть, вызывая ее только в случае возникновения чрезвычайной ситуации, что случалось очень редко, но случалось. В таких ситуациях она либо быстро готовила зелье, отправляя Луризе в теплицу за ингредиентами, либо позволяла пациенту подержать Эджа на несколько часов. Застряв в доме, отдыхая и позволяя своим костям зажить, Императрица воспользовалась ситуацией и отправила Нимбуса и Оружейную на поиски ее кинжалов. Она отправила их на королевский поиск, надеясь, что они смогут что-нибудь найти, но даже ходя взад и вперед в течение семи дней, когда Гера каждое утро выполняла новый квест, они не смогли ничего найти.
После первых нескольких дней, когда Императрица по-настоящему отдохнула и позаботилась о выздоровлении, Адриэль предложил им начать навещать Рейнару, чтобы проверить ее состояние. Судя по всему, большая часть деревни боялась разговаривать с охотницей, так как она набрасывалась на большинство комментариев. Идея заключалась в том, чтобы уйти только Гера и он, поскольку Рейнара все еще чувствовала себя виноватой за то, что причинила боль Адриэлю, и вид возросших сил Геры заставил ее уважать Императрицу. Они собирались туда не для разговоров или чего-то конкретного, а просто чтобы составить ей компанию. Время от времени охотница задавала вопросы о заклинаниях. Точнее, иллюзии. Это был ее основной способ борьбы, но в отличие от того, что мог сделать Майло, ее вариант сам по себе не наносил никакого урона. Она все еще могла сбивать с толку и применять некоторые ментальные эффекты, но причинять вред монстрам приходилось вручную. К сожалению, Гера не была знатоком иллюзий. Она могла бы сыграть некоторые очень простые роли, которые явно были фальшивыми. «Иллюзия», которую она использовала против вишневых богомолов, сработала только потому, что это был навык, полученный в качестве награды за квест. Майло же мог бы ей очень помочь, но Рейнара отказалась от предложения взять его с собой в следующий раз. Когда ей нужна была его помощь, она обращалась сама.
Когда Гера и Адриэль впервые вышли из дома будущего вождя, их остановило множество людей и попросило доставить подарки для Рейнары. Подарки, которые она неохотно приняла на следующий день, но попросила перестать загромождать ее дом бесполезными вещами. Это было не совсем их дело, поскольку каждый раз, когда они покидали ее дом, появлялось все больше людей. В конце концов, им пришлось сбежать, когда они хотели проверить Рейнару. Они рассказали всем, что делают, но Алекс не мог не наблюдать, как они каждый день выходили из дома примерно в одно и то же время.
Через четыре дня после возвращения с охоты на Ночной реке Гера достаточно поправилась, чтобы вернуться в подземную оранжерею, чтобы позаботиться о грибах и начать варить зелья. Было несколько смесей, которые могли бы ей очень помочь, даже если бы за это пришлось заплатить. Один из них принудительно снизит ее характеристики на 50% на два дня, но это также поможет ей залечить любые внутренние раны, включая кости, а это было именно то, что ей сейчас нужно. Ее ребра все еще оставались проблемой, которая мешала ей передвигаться. Единственная проблема с ее планом заключалась в том, что одного из ингредиентов не было в теплице. Кадхан сказала, что он оставит некоторые из своих моховых тел для работы над другими проектами и позаботится о компонентах, изготовление которых требует больше времени, но она не смогла найти, где находятся эти другие части пещеры. Насколько она знала, здесь была только главная оранжерея и комната с рецептами.
Гера попыталась заглянуть в дом Кадхана, но безуспешно. Она спросила Мультрака, Рейнару и всех, о ком она могла подумать, но никто не знал, где находится эта секретная лаборатория. Это начало становиться очень большой проблемой во многих отношениях. Просматривая записанные ею рецепты, императрица заметила несколько ингредиентов, которые при смешивании могли образовывать токсичные пары. Это не произойдет сразу, и только если жидкость внутри котла начнет вытекать, образуется токсичный газ. Проблема заключалась в том, что Гера не могла узнать, потушил ли Кадхан все пожары, когда преследовал ее. Если бы он этого не сделал, эта секретная лаборатория стала бы бомбой, готовой взорваться.
«Я могу показать тебе путь», — раздался в голове Геры жуткий голос, заставивший ее вздрогнуть.
«Черт возьми, почему ты должен это делать? Веди себя как нормальный человек».
«Я могу показать тебе, где находится скрытая лаборатория».
«Можете ли вы показать мне, где находятся Клык и Коготь?»
«Нет. Они потерялись».
«Отлично», Гера закатила глаза и подождала немного, «Если ты покажешь мне лабораторию, пятна вырастут?»
«Нет, не сейчас.»
«Ладно, покажи мне», — Гера знала, что это плохая идея, но они уже собирались избавиться от этой штуки. Пока она здесь, она могла бы этим воспользоваться. Все ее друзья знали, что она использовала проклятие во время боя с Кадханом, и хотя они волновались, никто не винил ее в том, что она сделала. Если бы что-то съело ее изнутри, это могло привести к ее смерти, а боль, которую она чувствовала, помешала бы ей вовремя добраться до Бонни. При этом все они были непреклонны против того, чтобы она снова использовала проклятие.
Императрица была внутри оранжереи, когда проклятие показало светящиеся синие следы. Они поднимались по лестнице, и Гера следовала за ними, сопровождая всех своих придворных. Нимбус и Оружейная пытались найти ее кинжалы, а Кор все еще приходил в себя. Все остальные были рядом с ней. Это была просто мера безопасности на случай, если Кадхан расставил ловушки или он каким-то образом остался жив и прятался там.
Поднимаясь по лестнице, она увидела отпечаток руки на одном из черепов на потолке. Гера попыталась дотянуться до него, но острая боль в ребрах остановила это.
— Императрица, позвольте мне, — Луриз шагнул вперед и прижал череп, о котором идет речь. Даже если Гера говорила с проклятием, весь ее двор все равно мог видеть то, что оно ей показывало.
Нажатие на череп заставило небольшую часть стены сдвинуться в сторону, отойдя в сторону и открыв еще одну лестницу, ведущую вниз. Она шла по этому пути около десяти минут, прежде чем достигла большой лаборатории. Пещера, где работали Гера и Кадхан, была большой, размером с дерево, используемое в качестве ратуши, но это был совершенно другой масштаб. С первого взгляда она могла представить, что это место было примерно вдвое меньше деревни. Сотни котлов были выстроены в ряды, как будто тот, кто это сделал, уже переживал промышленную революцию. По стенам комнаты стояли тысячи горшков, и было еще около дюжины «зеленых пещер», в которых выращивали все больше ингредиентов. Было странно думать, что все это делает один человек. На ее счастье, ничего еще не готовилось, а все котлы были закрыты крышками.
Гера начала исследовать местность, и ее двор расширился, чтобы охватить большую территорию. Здесь она увидела гораздо больше ингредиентов, чем снаружи, и многие из них, похоже, были бесполезны для зелий. Она понимала, что большинство ядов можно использовать в качестве лекарства в правильной дозировке, но, как и во всех правилах, здесь тоже есть свои исключения. Были некоторые яды, которые были слишком сильными и их нельзя было безопасно развести. Другие действовали слишком быстро, иначе это подействовало бы на чей-то разум настолько агрессивно, что никто бы не принял это как часть зелья. Тем не менее, некоторые грибы и растения, растущие здесь, похоже, делают именно это. Примерно через час Дао позвал Императрицу, чтобы показать свое открытие. У Кадхана была еще одна комната с рецептами, но она предназначалась не для зелий, а для ядов и баффов. Две вещи, которые не запомнились ей [Медицинским справочником], но она могла сделать что-то другое. Попросив свой двор запомнить эти рецепты, Гера полагала, что сможет сохранить эту информацию при себе, пока они не вернутся в настоящее. Основной причиной этого было разнообразие имеющихся там ядов. Не просто разные способы сделать одно и то же, но и различные эффекты, которые каждый из них может иметь. Некоторые вызывали у людей кашель или зуд, а другие оказывали психоделический эффект. Особенно неприятный вариант вызывал кристаллизацию крови жертвы, превращая ее собственные кровеносные сосуды в тысячи игл, пронзающих ее изнутри. Еще одним ядом, который привлек ее внимание, была странная смесь животного и растительного яда, которая вызывала реакцию, подобную реакции зубной пасты слона, когда кровь жертвы вступала в контакт с воздухом.
Глядя на все это, она получила некоторые идеи о том, что она может делать со своим собственным оружием, и с тех пор, как навык [Яд Наги] достиг 5-го уровня, она поняла, что ее контроль над своими ядами значительно вырос. Однако у нее не было возможности как следует изучить свои возможности, и теперь, поскольку все отдыхали, а она не могла двигать своим телом так, как ей хотелось, она могла бы попытаться тренировать что-нибудь еще. Когда они получили все, что могли, Гера и ее двор покинули пещеру с рецептами и продолжили исследование. Неподалёку стоял набор горшков со странными названиями. Когда Императрица открыла один из них, ее встретила армия муравьев, пытающихся выйти. Быстро закрыв горшок, она отступила назад и выбила муравьев из рук. Она не могла сказать, что там происходило, но тот факт, что там было несколько горшков, заставил ее задуматься об истории, которую рассказал им Алекс о происхождении проклятия. Возможно, в этой истории был какой-то намек на правду. Отложив это в сторону, она продолжила свою работу.
В ближайшие пару дней особых изменений не будет. Гера продолжила готовить зелья и исследовать скрытую пещеру. Все это время проклятие продолжало беспокоить ее, предлагая способы показать этот момент безграничной силы. Императрице пришлось признать, что эта злобная сила знала, на какие кнопки ей нужно нажать. Всякий раз, когда он спрашивал, Гера теряла немного уверенности в том, чтобы сказать «нет». Она знала, что это всего лишь битва на истощение, и ей оставалось надеяться, что она не проиграет ее. Или, если бы она это сделала, это не только было бы не так плохо, как она себе представляла, но и вскоре они смогли бы избавиться от проклятия.
