841 — Затонувшее болото

За всю поездку караван проезжал только мимо комнат, которые были на приятной стороне спектра. Поле с небольшими холмами и большими открытыми пространствами, лес с большими тропами, уже проложенными людьми, отвечающими за инфраструктуру. Даже в засушливой пустыне было не так уж и плохо, и здесь было несколько мест для отдыха с водой и ванными комнатами, и все это работало благодаря камням маны. Однако комната, в которой они сегодня проведут ночь, была не такой. Некоторые монстры были умеренно агрессивны и отмечены оранжевой меткой в ​​списке, который Камаль дал Стражам Гармонии, но это все равно не было для них самым опасным местом.

Эта комната называлась «Затонувшее болото» и была ярким напоминанием о том, что лабиринт состоит не только из красивых и пышных мест. Во-первых, это место накрыла вечная темная туча и постоянный дождь. Хотя этого было недостаточно, чтобы погрузить комнату в бесконечную ночь, но она приблизилась. Слой воды покрывал каждую часть пола в этой комнате, не было больших камней, возвышенностей или чего-либо, что могло бы дать небольшую передышку от замерзшей трясины. Деревья и крупные куски растительности также отсутствовали, единственное, что можно было увидеть, — это растущие в воде камыши и кусты. Из-за этого путешествовать сюда было опасно. Если вы не знаете дорогу или не умеете ее показать, вам будет трудно не упасть в ямы и открытые озера, скрытые темными, мутными водами. Само по себе это было не так уж и плохо: во всей комнате стоял сильный запах, который заставлял любого, кто здесь оставался, слегка дезориентироваться. Это было похоже на спальню, которую годами держали закрытой. Еще воздух и вода, а также старая плесень. Эта комбинация была на грани того, чтобы заставить вас чихнуть, но не настолько, чтобы переступить через край, создавая постоянное ощущение желания чихнуть, но неспособности это сделать. Вишенкой на этом неудобном торте стал уникальный визуальный эффект, вызванный неловким отражением облаков в воде, которое создавало силуэты, очень похожие на силуэты монстров в комнате.

Здесь было единственное место, где они могли отдохнуть от воды, и это была заброшенная деревня посреди болота. Никто не знал названия этого места, и, по мнению Рэндольфа, оно должно было быть чем-то созданным вместе с самой комнатой. Воды здесь имели странное свойство. Все, что оставалось в комнате на долгое время, в конечном итоге утонуло и было поглощено трясиной. Башни, дома, скамейки, тележки, обувь, всё. Несколько лет назад кто-то даже пытался построить отель на лодке, надеясь, что, поскольку она плавает, она не затонет, но через несколько месяцев судно явно начало тянуть ко дну. Люди пытались выяснить причину, возможно, воспроизвести эффект ловушек или даже узнать больше о ЛАБИРИНТЕ, но это не сработало. В конце концов болото поглотило все.

За исключением этой деревни. Вокруг двух дюжин зданий, больших и маленьких, были деревянные дорожки. Каждый дом был наполовину сгнившим и дырявым, не говоря уже о том, что он был постоянно залит водой. На стенах у воды, как внутри, так и снаружи этих сооружений, люди обнаружили сотни ракушек разных размеров. И они были опасны. Не то чтобы они нападали или что-то в этом роде. Но тот вид ракушек, который существовал здесь, мог прикрепиться к чьей-то коже. Если бы кто-то прикоснулся к ним голыми руками или имел с ними какой-либо прямой контакт, он, скорее всего, увидел бы, как эти ракообразные выходят из их тел в ближайшие несколько недель. Они не только использовали исцеляющие заклинания, чтобы понять, что существа являются частью тела хозяина, но и прикреплялись к чьей-то коже, усложняя процесс удаления. А новые, выросшие на человеке, могли распространиться на других. Это была реальная ужасная история о первой группе людей, которые пришли сюда, обнаружили эти вещи и вернулись в свой город. Через несколько недель почти каждый житель их деревни был заражен, и ракушки разрослись по всему телу.

По крайней мере, у этой истории был счастливый конец. Никто не умер, и люди смогли сплотить целителей и врачей, чтобы вылечить их. Тем не менее, это стало предупреждением для всех, кто пришёл в эту комнату. И из-за этой истории Рэндольф решил не спать в деревне. Было бы слишком легко случайно прикоснуться к одной из ракушек. Вместо этого они направились к одной из больших открытых площадок со стеной из тростника вокруг тропы и перевели караван в то, что он назвал «спящим режимом». По бокам контейнера поднялось несколько высоких металлических стержней, и он накрыл их все тяжелым брезентом. Это было почти похоже на создание палатки, включая несколько перегородок, чтобы люди могли иметь больше уединения, и несколько окон, чтобы смотреть на улицу. Кроме того, Флинт и Бритта проложили несколько дорожек вокруг контейнера, чтобы люди, которые оставались на вахте, могли фактически передвигаться по верхней части, а не просто оставаться на земле с водой до щиколоток. Гера также делала все возможное, чтобы помочь, пытаясь сдвинуть землю под ними, чтобы сделать опорные столбы более устойчивыми, но ее заклинание каменной формы было слишком простым, чтобы сработать здесь.

Весь караван разделился на три группы. Каждый будет дежурить по 3 часа, а когда закончится последнее дежурство, они уйдут с этого места. Все хотели закончить это как можно скорее. И на обратном пути им не нужно будет снова приходить сюда. Каждый день, который они проводили с припасами, был днем, когда что-то могло пойти не так, и люди могли разрушить армию Альянса. Но когда все было доставлено, они могли пойти другим путем. Чтобы вернуться в Империю Каландрия, потребуется еще 5 дней, но все эти дни они смогут ночевать в городе или деревне. Они могли бы даже сократить один или два дня своего пути, если бы люди, управляющие караваном, были готовы по очереди ехать всю ночь.

В любом случае, это был разговор на потом. И Гера в итоге пошла на первую смену. Она разложила площадку вокруг контейнера и нашла хорошее место, чтобы сесть. Титулованные клинки также разделились, каждый из них присоединился к одной из трёх команд. На данный момент единственным из них, кто был с Герой, был Вулкан, поскольку, если влияние станет слишком сильным, Императрице придется остановить его.

Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.

Примерно через час после начала смены офидианитка заметила, что Калахан, который также был частью этой команды, чувствовал себя более комфортно, когда она проходила мимо, и его взгляд не был таким рассеянным, когда он смотрел на нее, по сравнению с двумя членами его группы. Думая, что лучшего момента, чем сейчас, чтобы спросить об этом, не найти, она подошла к гному.

«Привет. Не возражаете, если я сяду здесь? Гера улыбнулась.

«Конечно. Я буду рад составить вам компанию, — Калахан жестом пригласил ее сесть.

«Ты когда-нибудь был здесь раньше? Или где-то здесь? — спросила Гера, садясь.

«Нисколько. Это самое дальнее расстояние, которое я когда-либо был от дома. А ты?»

«Честно? Я даже не знаю. Я никогда не был здесь и ни в одной из комнат, мимо которых мы проходили, но я не знаю, как далеко я от дома. Опять же, мой дом тоже новенький в ЛАБИРИНТЕ».

«Как же так?» Калахан повернулся к ней.

Гера на мгновение остановилась, она не могла рассказать обо всей ситуации с Заксаламом, не упомянув, что когда-то она была человеком. Это не входило в ее планы, по крайней мере, до тех пор, пока война не закончится. Подумав о фальшивой предыстории, которую ей помог создать совет Альянса, она ответила: «Это сложно. С тех пор, как я начал путешествовать, у меня действительно не было дома. Главным образом потому, что я понятия не имел, где раньше жили мои люди. Поэтому я никогда не оставался надолго в одном и том же месте. Если только я не застрял там по какой-то причине. Место, которое я сейчас называю домом, возможно, связано с моими старыми-старыми предками. Или, по крайней мере, вид, у которого те же предки, что и у меня. Я понятия не имею, являюсь ли я частью их эволюции или нет».

«Сколько лет этой цивилизации?»

«Может быть, 10 тысяч лет или около того. Нам так и не удалось определить точную дату, но, судя по всему, это одна из старейших, если не самая старая, цивилизация в МАЗЕ, — ответила Гера.

«Проклятие. Не говори этого Дрю или Веронике. Эльфы гордятся тем, что они самые старые. Но судя по тому, что вы говорите, эта цивилизация существенно отличается от вас. Верно?»

Офидианитянин кивнул: «Да, у них не было ног, и их лицо было больше змеиным, чем мое».

«Тогда вы, вероятно, просто часть той же ветви, а не тот, кто произошел от них. Эволюция занимает много времени. Сотни тысяч лет даже на небольшие изменения. Если разница настолько велика, это должно занять миллионы лет. Это означает, что временные линии совпадают только в том случае, если вы оба являетесь ветвями одного и того же пути», — Калахан взглянул на Геру, понимая, что, возможно, он сказал слишком много: «Извини. Мне очень нравится биологическая часть моей работы, и я многое узнал об эволюции».

«Не волнуйся. Я ценю информацию. Но почему вы изучали эволюцию? Мне кажется, если ты говоришь, что тебе нравится эта тема, значит, у тебя либо есть конкретная цель, либо ты хочешь сыграть в бога», — спросила Гера, прекрасно понимая, что она может быть лицемером в своем комментарии. В конце концов, она буквально сшила свое тело по индивидуальному заказу, включая даже круги заклинаний, созданные с учетом положения ее вен.

«У меня есть брат, который родился с генетической аномалией. Это произошло, когда я был молод, и мне стало интересно, почему это произошло и в то время, могли ли мы это контролировать. Я быстро понял, что эта мысль была глупой, но любопытство к этой теме осталось».

«Мне жаль это слышать. С ним все в порядке?»

«Ах, да. У него было что-то под названием липомиеломенингоцеле. Причудливое слово для обозначения рудиментарного хвоста.

«Вы собираетесь сказать, что наличие хвоста — это генетическая аномалия?» Гера игриво фыркнула, скрестив хвост на коленях.

— Такой, как твой, нет. Конечно, нет. Это просто эволюция. Но странный хрупкий нарост на конце чьего-то позвоночника — это, — улыбнулся Калахан.

«Это честно. Я могу понять это любопытство, — Гера кивнула и посмотрела вдаль, пытаясь увидеть, приближаются ли какие-нибудь монстры. Прошло несколько минут, пока они молчали, прежде чем Императрица наконец подошла к теме, которую хотела: «Вы не возражаете, если я задам странный вопрос?»

«Нисколько.»

«Вы, а в основном Бритта и Реми, продолжаете смотреть на меня со странным выражением лица. Почему это?»

«Ой. Мои извинения. Они не привыкли находиться в присутствии такого человека, как ты. Я немного более опытен в этом. Я попрошу их быть более осторожными. Мы не имели в виду никаких обид».

Гера покачала головой, удивлённая ответом: «Ничего не принято, но почему ты это делаешь? Я единственный офидианит, поэтому неудивительно, что ты не привык быть рядом со мной.

Калахан остановился и посмотрел на Геру: «Нет. Я имею в виду королевскую власть. Нельзя сказать, что ваш вид не является для нас чем-то новым. Но Бритта никогда не была в гнезде, а у зверолюдей вообще нет такой культуры благородства, как у нас.

«Чего ждать? Почему ты думаешь, что я дворянин?

«Разве вы не Императрица Офидианита? Вот что нам сказал Альянс. К тому же у тебя есть двор, и тебя называют Императрицей».

Гера издала громкий стон: «Нет. Смотреть. Я всего лишь Императрица Офидианитов, потому что я единственный представитель своего вида. Так что да, формально я говорю за весь вид, но только потому, что я единственный! А дело об Императрице и дворе касается моего наследия. Я не выбирал эту тему, она сама пришла вместе с ней».

«Ой! Значит, ты не похож на дворянина с историей дворянства, слугами и все такое? — спросил Калахан.

«Нет! Ну, в некотором смысле, мое наследие действительно считает Нимбуса, Вулкана и других с полностью двуногими телами своими слугами. Но опять же, это не я. Меня никогда не воспитывали принцессой или кем-то в этом роде. Мои родители тоже не были королевской крови или что-то в этом роде».

«Понятно, — Калахан снова посмотрел на палатку, — Бритте будет так грустно. Она была очень рада встрече с членами королевской семьи».

Гера пожала плечами: «Тебе не нужно говорить им, если ты не хочешь. Это не технически неправильно, но далеко не то, что она ожидает. И теперь, когда я знаю, почему ты так на меня смотришь, мне становится легче.

— Мы доставляли тебе такой дискомфорт?

«Как бы вы себя чувствовали, если бы люди, которые никогда не встречались, постоянно смотрели бы на вас, как на какую-нибудь знаменитость? Если бы вы были ближе к моему уровню, я бы сошел с ума. Но сейчас я немного дерзкая и думаю, что справлюсь сама с собой, — Гера поняла, почему теперь, когда у нее было больше контекста, это казалось таким странным.

«Хорошо, я понял. Извини.»

«Не беспокойтесь», — ответила Императрица, направляясь в мутные воды за найденной ими зоной отдыха. После этого разговора все, чего ей хотелось, — это закончить смену и вздремнуть. Когда это время пришло, она плюхнулась на импровизированную кровать, сделанную из кремня, слишком уставшая и желавшая только спокойной ночи. К сожалению, она слишком устала, чтобы осознавать это, и просто подняла флаг.