Я проснулся в мрачном настроении, суровость не была слишком доброй, я был совершенно подавлен эмоционально; я подвел леди Инлас, когда она нуждалась во мне больше всего, и она отлучила меня от своих Верующих, справедливое наказание за мои неудачи. И все же, несмотря на все плохие вещи, которые уже пошли не так, я не мог избавиться от ощущения, что грядет что-то худшее, что-то ужасное. Я уже давно научился доверять своей интуиции всякий раз, когда у меня возникало это чувство, я скоро пойму, насколько я был прав.
Я вышел из своей комнаты и оделся на весь день. Затем направился в приемную, чтобы узнать, получил ли я какие-либо послания из штаб-квартиры Гильдии в столице. Сама поездка прошла в основном без происшествий, хотя, когда я приблизился к фойе, там было много шума и необычно много машин. Гораздо больше, чем должно быть в такую рань, так как еще не рассвело. Что происходит? Когда я приблизился к стойке регистрации, несколько клерков Гильдии промчались мимо, но никто из них даже не заметил моего присутствия. Я, гильдмастер! Что, черт возьми, их так расстроило, что они допустили такое нарушение этикета?
Ответ ждал меня, когда я вошел в приемную и обнаружил, что там собралось большинство сотрудников Гильдии, а также человек, от которого у меня кровь застыла в жилах. Леди Арана Равенлофт, также известная как Арана Жестокая, была главой внутренних дел гильдии. Она никогда не приедет лично, если только кого-то не собираются вышвырнуть из гильдии или того хуже. Это не предвещало ничего хорошего для того, с кем у нее были дела, по бокам от нее стояла дюжина ее подлых охранников. Мужчины и женщины, чья единственная задача заключалась в том, чтобы любой, уличенный в бесчестии гильдии или ином нарушении кодекса гильдии, был наказан как можно более сурово и болезненно.
Леди Арана выглядела довольной, когда я вошел. «Ах, Саол, ты здесь, хорошо, удержи его!” То, как она смотрела на меня, заставляло меня чувствовать себя мышью, на которую охотится исключительно жестокая кошка. Скольким мужчинам и женщинам бросали такой взгляд перед тем, как их изгнали или приговорили к какому-нибудь другому ужасному наказанию? И теперь это было направлено на меня.
Прежде чем я успел сформулировать ответ на ее слова, Подлые Охранники Араны подошли, схватили меня за руки и вытащили из Гильдии. Никто не пошевелился, чтобы помочь мне, когда они бросили меня во двор после того, как сняли мой Служебный Значок и все драгоценности, которые я приобрел из Сокровищницы Гильдий. Арана вышла вслед за ними, “Саол Вентар. С этого момента и впредь вы лишаетесь всех титулов, привилегий, услуг, жилья и богатств, полученных в результате сотрудничества с Гильдией Искателей приключений, поскольку я настоящим Изгоняю вас из наших рядов. Никогда больше вы не сможете вести дела с Гильдией Искателей приключений или пользоваться ее услугами каким-либо образом, в любой форме или форме. Любой член гильдии, которого поймают на том, что он добровольно связался с вами после того, как все ваши оставшиеся вещи будут вывезены из помещения, разделит вашу судьбу.”
Я не мог в это поверить. Что пошло не так, что стало причиной этого? Замешательство, должно быть, было очевидно на моем лице, когда Арана улыбнулась ледяной улыбкой, улыбкой, которая с моей точки зрения была больше похожа на кровожадную усмешку. Она бросила послание на землю передо мной; я поднял его и изучил. На нем была печать Присягнувших Клинков, Топор Руболга, это не могло быть хорошо, если бы это касалось Присягнувших клинков. Дрожащими руками я открыла его и прочитала содержимое.
Заслуженный гроссмейстер Аспаро,
С тяжелым сердцем и большим сожалением я посылаю вам это послание. Но, учитывая то, что произошло, у меня нет другого выбора, честь моей Гильдии и моя Богиня, Божественная Леди Юстина требует этого. Вчера мы получили подробный отчет от одного из наших членов, поддержанный его Благородной Госпожой леди Магной Йндали. В этом отчете мы получили подробную информацию о Мастере Гильдии по имени Саол. В настоящее время он возглавляет филиал Кейлин Гильдии искателей приключений. Он каким-то неизвестным способом заставил Присягнувшего Клинка отказаться от своей Священной Клятвы своей Госпоже. И действуя вместе с этим предателем, заключил в тюрьму Леди Магну, а также еще одного, все еще верного члена Присягнувших Клинков. Кроме того, он подвергал их пыткам и предавал суду по ложным обвинениям в попытке убить их и незаконно конфисковать их имущество.
Нарушение этой Священной Клятвы является святотатством по отношению к нашей Богине-Покровительнице, и хотя она была сильно разгневана этим поступком. Она все еще умудрялась находить в себе силы быть милосердной и была склонна дать Гильдмастеру второй шанс. Однако незаконные пытки и ложные обвинения в адрес невиновных были слишком большим дополнением к этому отвратительному акту. Леди Юстина потребовала, чтобы мы приняли меры против Саола за его бесчестные и неоправданные действия против невинных и святотатство против нашей Божественной Леди. За его преступления я лично внес его в Черный список нашей Гильдии и таким образом заклеймил как Врага нашей Божественной Леди. Но одного этого недостаточно для наказания за это преступление, так что выходите, леди. Таким образом, у меня теперь нет другого выбора, кроме как выдвинуть Ультиматум Гильдии Искателей Приключений. Изгнать Саола, чтобы свершилось правосудие. Или все нынешние и будущие члены Гильдии Искателей приключений будут занесены в Черный список Заклятых Клинков и рассматриваться как враги леди Джастины.
Это достойный сожаления поступок, и мне не доставляет удовольствия выдвигать вам этот ультиматум. Но я должен это сделать, другого выбора нет, его святотатство слишком отвратительно. Его вопиющее пренебрежение честью и справедливостью зашло далеко в могилу. Если я не получу сообщение о его изгнании в течение 72 часов, мне придется выполнить свой долг. Не только как Гроссмейстер Присягнувших Клинков, но и как лорд-паладин Юстины.
Мои искренние извинения и глубочайшие сожаления
Гроссмейстер Обнажил Гантарит из Присягнувших Клинков.
Это не имело смысла, Магну Йндали обвинили в том, что она вела торговые дела с Подземельем, и это было преступлением. Я позаботился о том, чтобы этот закон был принят всего несколько лет назад! Если не… Леди Юстина не считала мой закон обязательным, потому что я использовал “Верховного Оратора”? Конечно, нет? Я посмотрел на леди Арану и открыл рот, чтобы заговорить. Но прежде чем я успел сказать хоть слово, меня ударил ее трехзубый хлыст. Причинив мне неприятную рану на щеке, которая гарантированно оставила бы шрам.
“Придержи язык, проклятая гадюка, или я вырву его для тебя, ты считаешь меня дураком? Я ничего не делаю наполовину, никогда не делал и никогда не буду делать. Прошлой ночью я подробно допросил леди Магну и ее Телохранителя, чтобы убедиться в правдивости их утверждений. И из наших вопросов всплыла кое — какая интересная информация». Теперь она открыто насмехалась надо мной, продолжая.
«Я не уверен, какой навык ты использовал, чтобы заставить этого Клятого Клинка сделать то, что он сделал. Но это определенно связано с вашим голосом, если судить по описанию событий, которые мне дали эти двое. А теперь убирайся с моих глаз!” Она щелкнула пальцами, и охранники Гильдии оттащили меня от зала и вышвырнули на улицу. Когда-то мои верные люди, теперь они смотрели на меня так, как будто я был меньше, чем грязью.
Когда я шел к своему собственному дому, маленькому домику, который я купил почти десять лет назад по прихоти. Я не пользовался им с тех пор, как стал гильдмастером. Герольд с гербом Присягнувших Клинков был занят тем, что развешивал свиток на местной доске объявлений, который сообщал новости со всего Королевства. Черный свиток, обновленный Черный список.
Моя жизнь была почти закончена. Попасть в черный список Заклятых Клинков было равносильно тому, чтобы быть заклейменным врагом самой Юстины. Враг Богини Закона, Чести, Добродетели, Защиты и Справедливости. Только самые худшие отбросы общества когда-либо попадут в этот список. Никто никогда не стал бы иметь с ними дела или брататься с ними. Только теперь, когда я увидел список, до меня дошло, насколько плоха была моя ситуация. Я бы никогда нигде не смог устроиться на работу, магазины отказались бы продавать мне свои товары, опасаясь прогнать всех остальных своих покупателей. Никто не поверил бы ни единому моему слову и даже большему, или охотно заговорил бы или выслушал меня, даже если бы и поверил. Короче говоря, моя жизнь была разрушена.
Я поспешила обратно в свой старый дом и быстро заперла дверь на засов, слуг, скорее всего, больше не будет рядом, чтобы прибраться, как только новость распространится, в любом случае. Я спустился в подвал и принес бутылку вина, прекрасную винтажную бутылку. Я даже не потрудился взять для него стакан, а потом просто сел за свой столик, открыл бутылку и начал пить. Чтобы лучше заглушить мои печали,
______________________________________________________________________________
Запись в журнале 256, 5-й день месяца Юстины
Подземелья гораздо более увлекательны, чем я когда-либо смел надеяться, когда впервые отправился с Раэль и другими, чтобы покорить их. Ядро говорило правду; его обитатели были людьми со своими собственными идеями, мыслями, желаниями и тому подобным. Это стало мне совершенно ясно уже в первую ночь, когда я вступил в жаркий спор с Кобольдом по поводу использования ночного колпака в целебных зельях. Эта идея казалась мне абсурдной, но эта мелочь доказала, что я совершенно не прав. Ночной колпачок не только действовал на целебные зелья, несмотря на то, что он был чрезвычайно токсичным грибком. Но это каким-то образом усилило эффект, сделав полученное зелье лучше, чем стандартные целебные зелья. Это был настоящий удар по моим алхимическим знаниям.
Именно после этого я решил на самом деле проверить библиотеку, как предлагало Ядро. Сказать, что это была сокровищница знаний, было бы невероятным преуменьшением. Тома за томами, от которых у профессоров в колледже наверняка случились бы сердечные приступы от чрезмерного волнения. Я мог понять, почему книги были защищены, хотя было ясно, что их охраняло не Ядро. Но скорее единственный оставшийся обитатель самой комнаты, который это сделал. Библиотекарь должен был быть тем, кто это сделал. Эти обереги были древнего варианта и гораздо более мощными, чем то, на что Ядро должно было быть способно самостоятельно. По крайней мере, насколько я знал.
Книги содержали такие знания, и, что еще лучше, библиотека была ярко освещена, чтобы было легко читать. Я мог бы провести здесь остаток ночи, если бы мой новый знакомый не забрал меня обратно в Деревню Кобольдов. Кобольд с коричнево-красной чешуей по имени Массха, который был Кобольдским Алхимиком. Никогда о них не слышал, но зелья, которые он приготовил для нас, определенно были настоящими. И снова гораздо более мощный, чем эффект, который я мог бы ожидать обнаружить на поверхности. Несмотря на очень ограниченное количество ресурсов, к которым он имел бы доступ, чтобы заваривать их. Это место с каждой минутой становилось все более и более интересным. И я провел большую часть того вечера в библиотеке, прежде чем, шатаясь, лечь спать посреди ночи.
Запись в дневнике 257, 6-й день Месяца Иустины
Большую часть дня я провел в библиотеке; я даже не слышал о нападении Инласа, прежде чем вернулся к ужину; я был слишком занят чтением и, благодаря Массха, я также начал изучать умбрук. Подземелья отвечают Торговому языку, по-видимому, большинство обитателей разных подземелий могли его понять. Хотя не все могли говорить на нем, учитывая отсутствие ртов, способных образовывать слоги, или, в некоторых случаях, просто рты в целом. Процесс обучения был довольно сложным, так как слоги требовали умения произносить их с широким разнообразием отверстий. Из-за того, насколько разнообразны были жители, это означало, что звуки были… необычными, мягко говоря. Не является частью вашего стандартного языка, такого как Торговый язык или эльфийский. Черт возьми, даже гномий язык было гораздо легче выучить, чем этот. В нем были сложные структуры предложений, где в некоторых случаях предыдущее слово, произнесенное определенным образом, могло изменить весь смысл предложения. Таким образом, всего одним изменением слога “Привет” может превратиться в “Герой” и тому подобное. Это был довольно интересный опыт. Кроме того, Герой в Умбре не имеет того же значения, что и в Торговом языке, ближайшим приближением были бы такие слова, как Бедствие или Катастрофа, не могу сказать, что я удивлен.
В тот вечер я рассказал остальным участникам вечеринки о том, что я узнал, и впервые за очень долгое время они не только слушали. Но, казалось, искренне интересовался тем, что я должен был рассказать. Было приятно, что на тебя так смотрят. Здесь, прямо у нас под носом, находилась целая группа людей, которых мы считали не более чем ресурсами, подлежащими жестокой эксплуатации. Даже не осознавая этого, мы вторгались в их дома и грабили их имущество в течение многих лет. Что ж, я решил, что если я переживу все это и вернусь к цивилизации, я позабочусь о том, чтобы эта эксплуатация закончилась. В этих местах можно было многому научиться. В библиотеке Ядра были книги, которые давно считались утерянными. В их неотредактированных оригинальных формах и в идеальном состоянии, не меньше.
Запись в дневнике 258, 7-й день месяца Юстина
Инделла пришла в Библиотеку и чуть не оторвала меня от занятий. Она процитировала: «Мне понадобится много зелий маны для того, что я собираюсь сделать, и у вас есть запас, который вы никогда не использовали, если Мордред говорит правду.* Ну, я не могу сказать, что это совершенно неправильно. Хотя “запас” заключался скорее в том факте, что я мог сжигать свою собственную ману для создания зелий маны, используя один из моих навыков алхимии. И я делал это в течение долгого времени, прежде чем ложиться спать каждую ночь. Это дало мне в общей сложности целую сумку их Хранения. Что в мире она планировала такого, что потребовало бы от меня проникнуть в этот гигантский склад?
Ну, оказывается, я бы потратил их все еще до того, как этот день закончился. Инделла начала выращивать Бритвы вдоль всех стен крепости Дергаров и пить зелья, когда у нее закончилась мана, чтобы поддерживать ее. Сначала я думал, что они исчезнут, но нет. Виноградные лозы остались, казалось бы, навсегда, горе тем, кто сейчас пытается взобраться на эти стены или поджечь сами виноградные лозы.
Однако на этом все не закончилось. Когда Инделла утащила меня после того, как мы тоже поужинали. Я возвращался в Библиотеку, надеясь вернуться к своим занятиям, но нет. Казалось, Инделла была в ударе, желая доказать, что она полезна. Не уверен, что именно зажгло огонь под ней таким образом, но, похоже, это было заразно. Массха присоединилась ко мне в создании зельев маны для нее, когда она начала менять расположение комнаты босса Глаза Бездны. Она использовала “Придание формы камню”, “Рост растений” и “Перемещение земли”. Сказать, что эти заклинания будут облагаться налогом на уровне Инделлы, было бы серьезным преуменьшением. И она бросала их снова и снова. К завтрашнему дню она почувствует тошноту от тех зелий, которые выпила. Это было несомненно. Оставалось надеяться, что она сможет не есть свой завтрак.
Я не видел ни шкуры, ни волос на Глазах, пока мы работали. И, несмотря на якобы постоянный поток злоумышленников, входящих сейчас в подземелье, на нас ни разу не напали. Успокаивающе и в то же время пугающе. Как только Инделла закончила, мой запас зелий Маны исчез. Каждый из них, и мой, и уровень маны Массхи, были на самом дне. Я не смог бы выдавить еще одно зелье, даже если бы захотел, а мой друг Массха был так измотан, что мне пришлось нести его обратно. Небольшое бремя, учитывая все обстоятельства. Я оставил Инделлу позади, как только вышел; она сказала, что хочет остаться, чтобы встретиться и поговорить с Глазами; я подумал, что она сошла с ума, но, очевидно, ее считали частью подземелья из-за ее связи с Ядром, так что ей нечего было бояться. Кроме того, я был не в том состоянии, чтобы пытаться остановить ее, поэтому у меня не было выбора, кроме как принять ее доводы как обоснованные, несмотря на отсутствие доказательств. И, видя, как Ядро, я не казался слишком расстроенным, когда увидел ее вдалеке. Она работала над тем, чтобы изменить планировку, чтобы мост, который она построила через озеро, был намного проще. Я мог только предположить, что Инделла не несла чепухи.
Приблизившись к пандусу, я заметил, что комната немного изменилась. С довольно крутым спуском в нижнюю часть комнаты, перед теперь гораздо более длинным путем обратно в Грибной лес на другой стороне. Иллюзия все еще была там, наверху, но так как я знал об этом, было легко видеть сквозь нее. Хотя неестественная темнота делала почти невозможным разглядеть саму комнату, не говоря уже о том, что повсюду была паутина. Ядро явно отремонтировало это место, чтобы обезопасить его от нападения. Это заставило меня чувствовать себя намного безопаснее, это было точно.
Еще один Кобольд ждал внизу и подал сигнал в маленький рожок. Через короткое мгновение сверху послышался еще один сигнал. Нам сказали поторопиться, так как ловушки, расставленные по пути, недолго будут оставаться отключенными. Я поспешил так быстро, как только мог, сквозь неестественную темноту и паутину, которая теперь покрывала почти каждую поверхность комнаты; я подозревал, что это место было гораздо более обитаемым, чем казалось, так как я чувствовал, что глаза смотрят на меня с нервирующим интересом.
Санго и Сибл были единственными, кто еще не спал, когда мы вернулись. Они сидели у костра и радостно что-то жевали. Вероятно, больше стейка, учитывая, что на тарелках рядом с ними видны явные признаки жирной пищи. Я спустил Массху с плеч, и он помахал мне на прощание, когда, пошатываясь, возвращался в деревню. Крутой маленький парень. Любой другой маг в его состоянии уже потерял бы сознание. Единственная причина, по которой я был в сознании, заключалась в том, что я выпил зелье выносливости, хотя в лучшие времена я бы долго не продержался, даже с ним.
Я сел у огня, чтобы хоть немного согреться. Это место было довольно прохладным само по себе, вероятно, потому, что это была настоящая пещера, несмотря на то, что она была частью подземелья. Так что жара была желанной. Мы немного поговорили о нашем дне, прежде чем я легла спать.
______________________________________________________________________________
Это не сработало, божественные сосуды были слишком слабы, и Ядро разгадало мой трюк и соответствующим образом адаптировалось. Кубы теперь ждали в засаде вне зоны действия факела. И, несмотря на то, что я была богиней, я не могла использовать божественное зрение, когда смотрела на мир глазами своих сосудов. Их новообретенное тактическое мастерство должно было быть делом рук ядра. Сами кубы были тупыми, как кирпичи. Тени также приняли тактику засады, к тому же время от времени чертов лабиринт менялся. Я почти не продвинулся вперед, так как монстры намеренно выходили из боя, как только они начинали получать слишком большой урон. Целенаправленно лишая мои Сосуды любого опыта, который они могли бы получить.
К счастью, я был не одинок в своей борьбе. У меня был кое-кто, кто мог бы помочь. И даже сейчас готовился оказать довольно большое влияние на само подземелье, как только ритуал, который они готовили по периметру, будет завершен. Мои мысли были прерваны, когда она прибыла на мой маленький кусочек рая. Сельба, единственная из моих братьев и сестер, кто до сих пор не считал меня лжецом или сумасшедшим. Конечно, я сам навлек на себя эту последнюю часть, учитывая, как я вел себя последние пятнадцать с половиной тысячелетий. Но тогда, какой у меня был выбор, никакое другое решение не обеспечило бы выживание. Мои видения показали мне это. Единственным недостатком моих видений было то, что они, несомненно, были бы правдой, но могли бы произойти где угодно в течение следующего часа или через полчаса.
Так было до тех пор, пока не прибыло это Ядро. Она уже четыре раза бросала вызов моим видениям. Во-первых, ее не приручила Инделла. Затем она призвала Зверя, чтобы отказать мне во второй раз, когда Раэль вошла в свою Основную Комнату с намерением покорить ее подземелье и попытаться приручить ее. В третий раз она умело использовала жадность Саола против него. И вместо того, чтобы быть обнаруженными, на самом деле каким-то образом вывели партию из гильдии намного раньше, чем они должны были быть. И, наконец, она спаслась во время ливня, когда шквал, который я послал, не заставил ее приземлиться, когда она пыталась взлететь. Может ли это означать, что видение, которое я видел, когда она использовала мою силу, чтобы спасти нас всех, тоже было неправильным? Нет, сейчас я не мог начать сомневаться.
Кто знал, сколько времени мне осталось до Его прибытия. Я уже сделал слишком много, отказался от слишком многого, я должен был довести это до конца и закрепить ядро, чего бы это ни стоило. Точно так же, как я решил для себя в тот день так давно. Если бы я был сумасшедшим, то так тому и быть. По крайней мере, я сделал бы все, что мог, и мой Отец и другие простили бы мне мои действия. Я действовал только так, как считал нужным, чтобы спасти все.
Сельба, со своей стороны, села на стул, который я ей показал. “Мои последователи будут готовы с восходом солнца. Как только это произойдет, мы увидим, будет ли это Ядро таким же грозным перед моими детьми, как и перед вашими”. Сельба имела в виду своих демонических детей. Они не были творениями Пенумбры и не платили Пенумбре гораздо больше, чем за пустые слова, если таковые вообще были. Однако было здорово, что они были на твоей стороне в бою, при условии, что ты не слишком заботился о сопутствующем ущербе.
Я кивнул ей в ответ и налил себе в руку чашу вина. “Мы действительно увидим, что сейчас самое важное-как можно скорее обезопасить ядро. Если части подземелья должны быть уничтожены, чтобы обезопасить его, то так тому и быть.” У демонов было одно огромное преимущество перед Людьми, они были созданиями Селбы, а не моими, и поэтому не подпадали под ограничения, наложенные на моих детей. У них не было ограничителя для входа в подземелье, так как технически они считались монстрами, а не людьми. Различие, которое мы с Сельбой намеревались использовать. Все, что нам было нужно, — это время, чтобы закончить ритуал, и мои куклы постарались бы не смотреть на моего дорогого брата.
