Глава 458: 458
ГЛАВА 458
ДЕВЯТЬ ЛЕТ (VIII)
То, что когда-то было довольно просторной комнатой, больше не казалось таковым, забитое стопками разбросанных книг и бумаг, кучами, расползающимися вверх, как холмы. За всем этим, в другом конце комнаты, стоял прямо стол, такой же тесный, как и вся комната, только середина его несколько прояснилась. Блестящий голубой драгоценный камень горел сзади, освещая как стол, так и фигуру, сидящую за ним, с низко опущенной головой и глазами, казалось, прожигающими страницы.
Черные волосы лежали по бокам мальчика, длинные и прямые, почти доставая до стола. Пара мерцающих голубых глаз была слегка затемнена большими круглыми очками на вершине плоского носа, нависающего над тонкими губами. Еще более тонкие пальцы водили по строкам и рядам букв и слов, переворачивая страницы каждые пятнадцать секунд или около того, продвигаясь вперед.
Руны на бумаге не принадлежали общему языку или одному из самых распространенных языков мира; это был, скорее, архаичный, Фелшад, его разговорная форма вымерла более двух миллиардов лет назад. Хотя сохранилось несколько письменностей, до сих пор никому не удалось перевести хотя бы одно слово на общий язык.
Мальчик, на вид лет тринадцати-четырнадцати, самое большее, с проявившимися первыми признаками мужественности со слабой щетиной и выпрямленным подбородком, быстро прожег книгу, его глаза метались влево и вправо, как светлячки. Во всем этом был четкий ритм, возможно, невидимый миру, но явно мелодичный для него. Каждые пять минут он делал глубокий вдох и откидывался на спинку стула, отдыхая ровно тридцать секунд, прежде чем снова нырнуть в него.
В таком состоянии тикали часы — он, казалось, совершенно не замечал хода времени, слишком увлеченный странными словами, составленными из угловатых линий, точек и петель. Иногда он посмеивался, как будто наткнулся на шутку, а иногда восклицал, как будто прочитал что-то увлекательное. Во всяком случае выражение его лица никогда не было безмятежным и скучающим; в нем всегда был слабый след возбуждения, как у маленького ребенка, играющего со своими игрушками.
Он был слишком поглощен чтением, чтобы даже заметить фигуру, стоящую рядом с ним, нависшую над его плечом и смущенно уставившуюся на руны. Лино видел много странных языков и даже сам выучил два, хотя никогда не видел того, что стоял перед ним. Скорее, он выглядел довольно уникальным, так как он не мог припомнить, чтобы подобный сценарий использовался где-либо еще.
— Кей, — тихо позвал он, но все же сумел напугать мальчика, который вскрикнул и упал рядом со стулом, перемешивая разбросанные обрывки бумаги и пыль. «О, мальчик. Как бумага на ветру, а?»
«—Б-брат Лино!!» — сердито крикнул мальчик с пола. «Я говорил тебе — снова и снова — не подкрадывайся ко мне!!»
«Я проверяю твою бдительность».
«У меня его нет!»
«Вы не говорите».
«…тьфу», — простонал Кей, медленно вставая, прекрасно понимая, что ссориться со своим гораздо более старшим братом бессмысленно; каким бы умным себя ни считал Кей, ему никогда не удавалось превзойти человека перед ним. «Что ты хочешь? Я уже поел на этой неделе».
«Книг для меня достаточно еды».
«…конечно, они».
«Что ты хочешь?» — снова спросил Кей.
«Аария встретила тех людей, о которых она тебе рассказывала», — сказал Лино. «Итак, она рада поделиться с вами тем, что узнала».
«Ой?» Печальное выражение лица Кея смягчилось, когда он взглянул на Лино. «Хорошо, поехали!»
— …и, таким образом, фасад рушится, — усмехнулся Лино.
«Какой фасад?» — возмутился Кэй. «Аария — самый умный человек, кроме меня, в этом месте. Конечно, мне нравится с ней разговаривать!»
— О, вау, — сказал Лино, открывая портал и протаскивая через него Кей, возвращаясь обратно в просторные залы. «И здесь я думал, что могу быть довольно высокомерным. Но, снимаю шляпу, мальчик. Ты, несомненно, лучше меня».
«Ах, брат Кей!!» юная Аария вскрикнула, увидев, как Лино и Кей вошли в комнату, подбежали и обняли маленького мальчика; она едва дотягивала до его талии, так как, несмотря на худощавое тело, он все же был сыном Эггора — Лино подозревал, что через несколько лет мальчишка прострелит его. «Я скучал по тебе!»
— Ха-ха, я тоже по тебе скучал! Кей рассмеялся в ответ, нежно поглаживая голову Арии. «Давай, сделай мне свой знаменитый чай и расскажи мне все, что ты узнал!»
— Если ты тоже пообещаешь рассказать мне, что ты узнал!
«Конечно! Только ты можешь понять это, в конце концов!»
«Хе он…»
Губы Лино изогнулись в мягкой улыбке, когда он смотрел, как двое молодых людей неторопливо уходят в маленькие апартаменты Арии на другом конце комнаты. Через мгновение Ханна присоединилась к нему, стоя рядом с ним, ее губы так же изогнулись в улыбке.
— …без нее, этот мальчик…
— …без него, эта девушка… — оба усмехнулись, качая головами. «Пойдем тоже», — добавил он. «Лаки попросил нас присоединиться к собранию на этот раз. Похоже, что-то случилось».
«Разве это не обычная стычка с Дьяволами?» — спросила Ханна, выглядя удивленной.
«Если бы это было так, я уверен, что нас бы не вызвали», — ответил Лино, пожимая плечами. «Что-то должно было случиться. Впрочем, нет смысла строить догадки».
«Ага . «
Ханна слабо кивнула, взмахнув левой рукой, разрывая пространство рядом с собой. Лино прошел, и она последовала сразу за ним, сплюнув на другом конце, внутри просторного зала, поддерживаемого резными колоннами, которые были больше похожи на статуи мужчин и женщин, держащих небо. Потолок наверху был куполообразным, увенчанным висящими люстрами, которые плавно освещали весь зал. Большой прямоугольный стол был опорой зала, а также его центральным элементом, а два верхних сиденья были немного более экстравагантными, чем остальные.
Позади сидений неподвижно висело длинное тканевое знамя, выкрашенное в черный цвет с малиновыми знаками Хаоса и Порядка, наложенными друг на друга, четыре ряда окон с каждой стороны, уступая место естественному свету, проникавшему сквозь него.
К тому времени, когда прибыли Лино и Ханна, там было еще четыре фигуры; Амадель, Лаки, Вэл и Эдит. Давно прошли те времена, когда Вэл брала на себя все административные функции, но она по-прежнему оставалась их самой важной частью, уступая лишь Эдит, которая практически самостоятельно управляла всеми невозделываемыми городами. Лаки по-прежнему был главой Shadows, которому поручили вести контрразведку в масштабах Империи, а также собирать информацию, в то время как Амадил был мастером на все руки — он прыгал между отделами по мере необходимости.
Ханна энергично поприветствовала четверых, а Лино неуклюже связал их и сел на свое место; он отсутствовал уже полгода, что для него было не в первый раз и что они, конечно, не оценили. Несмотря на то, что он неоднократно говорил им, что он будет Императором только на словах, казалось, что он все еще должен был хотя бы поддерживать видимость.
— …где Элли? — спросила Ханна Счастливчика, когда тот сел рядом с Лино.
«В Склепе», — ответил Лаки, смиренно вздохнув. «Отправляем очередную партию».
«…сколько на этот раз?» — спросил Лино.
«Восемьдесят семь тел, которые нам удалось найти», — ответил Лаки. «Более сотни, которых мы не сделали».
«…» Лино ничего не сказал, оставаясь бесстрастным. Более удручающей стороной этого было то, что эти цифры были на самом деле низкими для еженедельных захоронений. «До сих пор не знаю, как она это делает».
«Никто из нас не знает». Лаки пожал плечами. «В любом случае», она глубоко вздохнула, достала несколько стопок бумаг и быстро разложила их среди остальных пяти. «Я уловил странную закономерность».
— Странный узор? — пробормотал Вэл, беря бумаги и медленно перечитывая их. Она коротко остригла свои малиновые волосы, хотя это почти не портило ее внешности. «Теперь я волнуюсь».
— …это о дезертирах? — спросила Эдит, поправляя очки на нос. — тихо воскликнул Лаки, взглянув на нее и кивнув.
«Как ты узнал?»
«Я получила анонимные записки из нескольких Смертных Городов», — вздохнула Эдит. «Все подробности о том, что раненые культиваторы появлялись у их дверей, переночевали и исчезали к утру. После того, как я изучил это, я заметил, что все они были солдатами, которых мы считали погибшими при исполнении служебных обязанностей».
«… вам удалось отследить их местонахождение постфактум?» — спросил Лаки, нахмурившись.
— Нет, — покачала головой Эдит. «Кажется, все их следы исчезают в этот момент. Я подозреваю, что на самом деле их число намного больше. Как вы это заметили?»
«—Поступило несколько отчетов из приграничных городов и наших заморских филиалов», — ответил Лаки. «О наблюдениях предположительно мертвых. Меня это заинтересовало, поэтому я решил провести расследование. Мне удалось найти по крайней мере двадцать из этих предположительно мертвых».
«…это действительно так странно?» — внезапно спросил Лино, заставив все взоры обратить на себя внимание. «Я полагаю, что многие армии мира имеют свою долю дезертиров. Люди устают, падают духом, напуганы и бегут. Оставьте их в покое».
«… это не так просто», — сказал Амадиль, увидев, как Счастливчик и Эдит обдумывают свои мысли. «Хотя, конечно… правда, что дезертиры существуют по всему миру… у нас, э-э, у нас не было предыдущего опыта с ними».
— Может, ты просто не заметил? — предложила Ханна, поняв, на что намекает Амадиль.
— …кто-то, думаю, несколько человек, — ответил Лаки, глядя Лино прямо в глаза. «Я сопротивляюсь тебе. Это не вызывает беспокойства».
«…тогда приведите некоторых из них и допросите их», — просто сказал Лино. «Зачем приглашать меня?»
«Потому что у всех этих солдат есть одна общая черта», — продолжил Лаки. «Они были частью группы, которую вы привели после убийства Восьмого».
«…» Лино нахмурился, его глаза на мгновение блеснули. «Все они?»
«Все они». Лаки кивнул. В этот момент воцарилась тишина, и все вернулись к своим мыслям; хотя все они имели некоторое представление о том, что это значит, они не хотели быть первыми, кто их озвучит.
«… Я уверен, что убил Восьмого», — сказал Лино. «Не только потому, что я видел, как он умирает, но и потому, что я также поглотил его Жизненную силу постфактум. Хотя, я полагаю», — добавил он, постукивая указательным пальцем по каменному столу. «Он мог бы временно лишиться своего совершенствования и замаскироваться под одного из тех мужчин, если бы захотел. Нет… я бы заметил».
— …расследуй, — сказала Ханна. «Поставить временное наблюдение за всеми из этой группы и вывести их всех с полей сражений, а за теми, кто продвинулся на верхние позиции, следить непрерывно. Даже если это действительно просто космологическое совпадение, мы не можем позволить себе отвлекаться прямо сейчас . «
— Будет сделано, — сказал Лаки, вставая. «Увидимся».
«Я тоже пойду», — встала Эдит, присоединившись к Счастливчику как раз перед тем, как последний пересек пространственный туннель. «Не будьте чужими, вы двое».
— …Мог ли он это сделать? Лино взглянул на Амадила и спросил, в его глазах мелькнула тень неуверенности.
«… Я не знаю», — вздохнул Амадиль, покачав головой. «Восьмой всегда был самой загадочной фигурой Нисхождения, за исключением, пожалуй, Одного. По правде говоря… я не совсем поверил, когда ты сказал нам, что убил его. По крайней мере, сначала».
— В любом случае мы узнаем, — успокаивающе сказал Вэл. «Вы также должны начать готовиться, если вы этого не сделали. Прямой конфликт не за горами».
«… Я никогда не останавливался», — сказал Лино, вставая. «Дай мне знать, как только приведешь кого-нибудь. Я хотел бы поговорить с ними лично».
«Очень хорошо», — сказал Вэл, вставая, сопровождаемый Амадиэлем, и исчезая в пространственном туннеле, оставив Ханну и Лино наедине.
«Вы в порядке?» — спросила Ханна, хватая его за плечо.
— Я в порядке, — сказал он, слабо улыбаясь и заправляя несколько прядей ее волос за ухо. «Это будет не первый раз, когда меня перехитрили, и я сомневаюсь, что это будет последний. Впрочем, вряд ли это остановит меня от борьбы. Пошли. Я в настроении для пирога».
«-моей мамы?»
— Конечно, — кивнул Лино, улыбаясь. «Возможно, нам следует привести Аарию. Эти двое почему-то поклоняются этому маленькому дьяволу».
— Впрочем, как и ты, — усмехнулась Ханна.
«Ах, почему бы мне не поклониться своему отражению?» — ухмыльнулся он, обняв ее за плечи, когда они вдвоем пошли к вихрю, и тишина мягко убаюкивала их.
